À la fin du cours, Nico a un taux de réussite très respectable de 95 pour cent, et moins de 10 pour cent de dégâts subis, un résultat à la hauteur des résultats d'élite de tous ses examens précédents. Max, par contre, a obtenu un score absolument parfait. Une précision parfaite, aucuns dégâts subis et une efficacité presque parfaite ainsi qu'une synchronisation à travers le parcours, avec un minimum de mouvements inutiles.
Nico regarde les résultats avec un sourire mélancolique, mais réussit quand même à lancer une taquinerie enjouée à son ami. « On dirait que mon avance a été gaspillée. Tu es devenu bon pendant qu'on travaillait sur la formation à la réparation. Est-ce que c'est ce qu'ils appellent l'Avantage Masculin ? »
C'était une chose reconnue dans les Rangs de Pilotage. Le Système n'optimisait pas tous les corps de la même manière, et les Pilotes Féminines se trouvaient plafonner à des niveaux inférieurs en force et vitesse mais supérieurs en dextérité par rapport à leurs homologues masculins. Max n'était pas exactement sûr du niveau actuel de Nico, mais tel qu'il le comprenait, les différences commençaient après un total de 100 points de bonus et devenaient de plus en plus évidentes parmi les rangs d'élite.
À cause de cela, il n'y avait pas beaucoup de pilotes féminines d'élite, mais avec les bonnes Fonctions du Système, il n'y avait aucune raison, en dehors d'une blessure invalidante que la médecine avancée du Royaume de Kepler ne pouvait pas réparer, qu'une Cadet Classée Alpha comme Nico ne se qualifie pas pour et ne réussisse pas la formation des Forces Spéciales.
Le fait que Max obtienne un parcours parfait en premier était juste un rappel doux-amer pour elle de toutes les façons dont elle l'avait taquiné pendant l'entraînement aux arts martiaux, où elle avait l'avantage naturel jusqu'à présent.
« Pas mal Cadets. Mais surveillez votre pied, la Classe Corvette est beaucoup plus agile que les Méchas de Ligne, mais le sol n'est pas plus stable, donc les manœuvres rapides sont susceptibles de vous faire perdre de l'adhérence et d'envoyer tout le mecha au sol. Surtout toi, Cadet Max. Tu préfères te pencher pour te stabiliser en position de tir, mais cela met beaucoup de pression sur un pied. Dans le sable mou ou la boue, ce sera un danger. Maintenant, recommencez. »
Le Général ne fait qu'augmenter la difficulté chaque jour, ainsi que la gravité croissante dans leur centre d'entraînement, poussant les deux Cadets jusqu'à leurs limites jusqu'à ce que finalement Nico se casse. Pas mentalement, littéralement se casse le bras pendant l'entraînement aux arts martiaux lorsque la densité osseuse ne peut plus supporter l'extrême stress de la force et de la gravité accrues.
Le Système l'a optimisée autant qu'il le peut, ou le voudra, et son corps a atteint le pic de son état adulte, du moins jusqu'à ce qu'elle atteigne 150 points de bonus et que le Système juge bon de l'améliorer d'une manière ou d'une autre à nouveau.
Cette amélioration n'est cependant pas toujours physique. Certes, c'est souvent un bonus à une statistique de base ou plusieurs statistiques de base, mais c'est aussi un moment commun de leur formation pour les pilotes du Royaume de Kepler d'acquérir une ou plusieurs Fonctions du Système supplémentaires, souvent juste avant que leurs examens d'Université ne soient prévus, si leur progression suit les taux attendus du Cursus.
Pendant que Nico récupère durant les quelques jours suivants, sa guérison accélérée par les Nanobots, Max doit s'entraîner seul, sauf pour les cours théoriques avec l'Inquisiteur Wolf. Nico passe maintenant du temps supplémentaire dans les classes théoriques, en raison de sa blessure et de la probabilité de blessures répétées jusqu'à ce que la guérison soit complète, tandis que Max continue avec les cours de pilotage sous le Général Tennant.
Max ne réalisait vraiment pas à quel point il s'appuyait sur la compétition et le fait d'avoir quelque chose à prouver, jusqu'à ce qu'il doive le faire seul.
« Pourquoi cette mine longue Cadet ? Vous vous voyez sûrement encore suffisamment pendant la formation de Commissaire et après les cours ? » plaisante le Général Tennant alors qu'ils ramènent le mecha de Max pour l'entretien journalier.
« Ce n'est pas ça, plus que tout ce temps, je voulais vraiment prouver que j'étais aussi bon que le Cadet né avec tous les avantages. La famille aimante, l'héritage noble, le Système de Rang Alpha, en plus de son incroyable Talent Innée. Mais maintenant, je suppose que j'ai réussi, et je ne suis pas sûr de ce que je devrais faire maintenant. Ça a du sens Général ? »
Le Général Tennant hoche la tête avec sagacité face au Cadet, perdu dans ses propres souvenirs. « Quand j'ai rejoint le Militaire, il y avait un Cadet tout comme toi. Il avait la capacité et la motivation, mais c'était tout. J'étais celui né dans une lignée de Pilotes de Mecha. Il me poussait chaque jour à être un meilleur Pilote, juste pour rester un pas devant lui. Puis un jour il a réussi, son unité a tenu son point attribué tandis que le mien a été repoussé et a dû être renforcé.
Mais notre Commandant lui a donné un conseil lorsqu'il se sentait comme toi maintenant. 'Tu pourrais être en tête, mais la vie n'est jamais gagnée jusqu'au jour de ta mort'. La traduction de son dialecte natif est un peu brute, mais ce qu'il voulait dire, c'est que tu es maintenant dans sa position, celle qui est poursuivie pour défendre le titre de meilleure. Si tu te relâches ne serait-ce qu'une seconde, elle le reprendra, donc tu dois te faire le meilleur Pilote et Commandant possible chaque jour, sans faille. »
Max ne s'attendait pas à recevoir une leçon de vie profonde de la part du Général habituellement silencieux, donc il lui faut un certain temps pour digérer cette philosophie avant de venir avec une question. « Où est ce Pilote maintenant ? »
« En attente que nous apportions l'un des Méchas de Classe Corvette prisés de son Académie. Allez, un peu de nerf ou le Colonel nous passera tous les deux à la brosse pour notre retard. »
Le Général Tennant avait raison, dès que le Cadet Nico a été autorisée à reprendre l'entraînement au tir réel, c'était comme si un feu avait été allumé en elle pour reprendre sa place au sommet, et prouver à elle-même qu'elle pouvait suivre les tout meilleurs. Max a commencé avec un handicap et a dû rattraper le retard, mais Nico vient juste de commencer à travailler sur le sien. Cette capacité qu'elle a d'interfacer directement avec les systèmes du Mecha ne peut cependant pas être sous-estimée. Elle est bonne, et s'améliore avec la pratique. Max pourrait avoir un mecha parfaitement optimisé, mais il doit encore travailler dur pour garder sa position.
Le semestre se poursuit paisiblement alors qu'ils maîtrisent tous les fondamentaux du ravitaillement, de la discipline, de la réparation et du pilotage, s'entraînant pour être des Cadets Officiers bien arrondis, mais tout n'est pas calme dans le Royaume de Kepler. Les batailles extérieures sont un fait constant de la vie pour le Royaume, et tant le Général Tennant que l'Inquisiteur Wolf savent que leur temps ici est limité.
S'ils veulent prendre ces Cadets avec eux comme successeurs présumés du Général lorsqu'ils seront inévitablement forcés de partir, ils devront travailler dur pour trouver un moyen et faire en sorte que les Cadets se prouvent.