Beaucoup de choses ont changé après cette première interruption pour les deux jeunes Cadets. Leurs cours n'étaient plus avec le reste de la Première Année, à la place ils avaient un tout nouveau programme complet appelé pilotage avancé qui devait occuper toute leur journée. Pas d'entraînement séparé, ni de cours, juste ce seul élément à leur emploi du temps.
C'était très similaire au changement de programme entre la deuxième et la troisième année. Pendant la troisième année, les Mécaniciens en herbe commençaient à utiliser de la robotique de base, l'équipe au sol commençait à apprendre l'organisation, le personnel et les procédures de lancement de mission, tandis que les pilotes potentiels suivaient un cours sur les systèmes de contrôle.
Cette mise à niveau pour lui et Nico était un changement drastique par rapport au programme prévu que Max avait trouvé en ligne, qui prévoyait deux années de fondamentaux comme la lecture et l'histoire avant que ces cours ne commencent. Peut-être est-ce à cela que Major Payne faisait allusion en parlant de passer aux classes avancées ?
Le changement le plus évident dans son environnement, cependant, se tenait juste à côté des portes devant l'école. Un énorme Mécha de Classe Phalange modèle Citadelle. Ce colosse est si lourdement armé qu'il faut deux pilotes pour l'opérer à pleine capacité. Un pour le mouvoir et gérer les armes du bras, dans ce cas une main articulée tenant un énorme bouclier et une puissante batterie de bombardement à triple canon Ion.
Le second pilote est entièrement concentré sur les armes et les capteurs. L'assortiment de quatre batteries anti-aériennes à ciblage indépendant sur le blindage de son torse, les six canons laser montés sur la poitrine et les deux canons anti-blindage jumelés de 15 cm sur les épaules.
Sur cette vénérable machine, ce sont les seules armes à projectiles solides, les quatre batteries anti-aériennes ayant été converties à un moment donné de son histoire en quadruples canons à pulsation énergétique.
Du temps où il jouait clandestinement aux simulateurs, Max savait que cette configuration, particulièrement la batterie de bombardement Ion sur le bras droit, tirerait tellement d'énergie du réacteur au Thorium que toute la machine ralentirait à des taux de tir élevés, même lorsque le pilote faisait tourner l'arme rapidement un canon à la fois au lieu de tirer les trois à la fois.
C'était glorieux, récemment réparé et poli jusqu'à briller d'un noir éclatant, la plaque avec le nom 'Ténèbres Brillantes' et une bannière suspendue à ses hanches détaillant les plus de cinquante campagnes qu'il avait survécues. Quel âge avait donc cette machine de guerre ? Combien de fois avait-elle été réparée après des dommages dévastateurs ?
La première fois qu'ils l'ont vu dans la cour, les deux Cadets sont restés là à le fixer pendant longtemps, simplement à contempler l'œuvre magnifique de l'ingéniosité humaine. La présence d'un Mécha géant aussi renommé n'était pas quelque chose qu'ils pouvaient pleinement apprécier d'un simple coup d'œil.
Avec le Mécha de Classe Phalange venait bien sûr un pilote, la rumeur disant qu'il était venu seul, le second pilote précédent étant décédé. À cette époque, les humains pouvaient vivre des centaines d'années grâce aux traitements médicaux modernes, mourir de vieillesse était inouï pour un pilote de Mécha.
"Cadet Nico, Cadet Max, vous aurez le cours de pilotage avancé avec le Général Tennant. Il préfère dormir dans son Mécha, alors rendez-vous à lui là-bas." Major Payne informe le duo.
Ce n'est pas tout à fait ce que Max espérait entendre, les étudiants qui avaient vu le Général le rapportaient comme un vieux monsieur irritable couvert de cicatrices et de tatouages. Avoir des années de cours de pilotage avancé avec lui ne semblait pas du tout amusant.
Major Payne avait souvent enseigné le cours principal de pilotage, lorsqu'elle supervisait des Cadets plus âgés et elle était considérée comme une excellente enseignante. Stricte, mais avec un sens de l'humour. Avoir son cours serait une option bien plus agréable.
En se rendant au Mécha géant pour leur première leçon, les deux ne trouvèrent personne en vue. Pas de professeur, pas d'étudiants, personne du tout. Nico essaya d'accéder au Mécha, mais fut bloquée par ses systèmes de sécurité. Max eut un peu plus de chance, car il pouvait sentir le pilote à l'intérieur. Il ne savait juste pas quoi faire à ce sujet, car l'homme semblait dormir ou bloqué par son Talent Inné.
Max remarqua la direction de l'attention de Nico alors qu'elle levait les yeux vers le cockpit, et fit de même. "Comment l'aborder, et où sont tous les autres ?" chuchote-t-il.
"Général Tennant, Monsieur. Cadets Nico et Max au rapport, Monsieur." Nico crie vers le Mécha de la voix la plus professionnelle qu'elle peut rassembler.
Une trappe latérale sur le torse s'ouvre lorsqu'elle l'appelle et un vieux soldat buriné sort, attrapant un câble de treuil à l'intérieur de la porte et descendant au sol en utilisant le crochet.
L'idée de descendre d'une telle hauteur, simplement debout sur un crochet attaché à un câble de treuil rend Max un peu nauséeux, mais il est sûr qu'il finirait par s'y habituer. Après tout, le Général ne semble pas du tout concerné par cette action, et il l'a probablement faite des centaines de fois.
"Alors, c'est vous, n'est-ce pas ?" demande le Général.
It quoi ? "Présumément, Général ?" demande le Cadet Max avec incertitude. "Nous avions l'impression que c'était le cours de pilotage avancé."
"C'est le cas, Cadet. Vous deux êtes la seule paire identifiée comme candidats potentiels pour une nomination en Classe Phalange sur cette planète à l'heure actuelle. Vous représentez donc toute la classe de pilotage avancé."
Identifiés comme une équipe potentielle de Classe Phalange ? Les Mécha de Classe Phalange sont des légendes sur le champ de bataille. Une unité simple comme les Ténèbres Brillantes peut défendre une ville d'une armée conventionnelle. Ou la leur prendre. Pour la plupart des bataillons de Mécha, ils sont l'élément de commandement le plus ancien, leur Général, leader spirituel et allié le plus puissant au combat, tout cela en une machine massive. C'est exactement ce que Dave voulait dire quand il a dit à Max de devenir le genre de leader que les soldats peuvent admirer.
[Voir plus d'un apparaître de chaque côté d'un champ de bataille, c'est voir la fin de votre monde] dit un proverbe local à propos des Mécha de Classe Phalange, faisant référence à une bataille ancienne qui a rendu une planète voisine inhabitable pendant des siècles. Dix Régiments de Mécha Lourd se sont affrontés sur un seul monde, les conséquences de leur bataille laissant le sol brûlé et le ciel crépitant d'énergie ionisée.
"Alors, un jour, si nous survivons aussi longtemps, nous pourrions piloter quelque chose de presque aussi Glorieux que les Ténèbres Brillantes ?" demande Max en admiration.
"Pas juste presque aussi glorieux. Si vous survivez à l'entraînement et à vos premières tournées avec les recommandations requises, vous prendrez le contrôle des Ténèbres Brillantes elles-mêmes." Le Général Tennant sourit, regardant avec affection son Mécha.
"Je suis un vieil homme, et l'Empereur m'a chargé de trouver ses successeurs. Dix générations de ma famille ont combattu dans les Ténèbres Brillantes, chacun faisant sa fierté. Un guerrier légendaire a montré tant de promesses qu'il est même passé au-delà et est entré dans la Classe Titan 'Gloire de Sol', même vous jeunes Cadets devriez connaître ce nom." Le Général Tennant rit.
Bien sûr, ils le faisaient. La Gloire de Sol a pris à elle seule l'amas stellaire du Noyau de Kepler et l'a défendu contre quatre armées hostiles pour que le Royaume de Kepler puisse être fondé. Il n'y a pas un enfant dans ce monde, ou dans tout le royaume d'ailleurs, qui ne connaisse ce nom.
Si un Mécha de Classe Phalange peut tenir une ville, un Mécha de Classe Titan, avec leur capacité de voyage interstellaire et leur puissance de feu incommensurable, peut tenir un petit empire. Même les glorieuses flottes de la marine interstellaire ne peuvent les arrêter. Une poignée d'entre eux pourrait tenir une entière portion de la galaxie.
Mais le pouvoir mental et la compétence requis pour simplement les allumer étaient au-delà même de la plupart des opérateurs de Classe S. Les machines de Classe Titan étaient dites fonctionner sur une liaison neurale dédiée, intégrant l'esprit de l'opérateur à l'IA du Mécha. Ce n'était pas un esprit quelconque qui pouvait gérer cela.
"Attendez, cela signifie que les Ténèbres Brillantes prédatent le Royaume" Max s'écrie, réalisant à cet instant combien de temps est nécessaire pour réaliser cinquante campagnes de guerre interstellaires.
"Suffisamment émerveillé, pas trop orgueilleux, j'aime cela. Maintenant pour tester vos compétences. Suivez-moi aux simulateurs pour la première leçon de pilotage avancé."