La poitrine de Michael se soulevait lourdement.
Une douzaine de coupures chaotiques s'étalaient sur tout son corps tandis que du sang frais coulait le long de la fine épée longue.
Seules quelques minutes s'étaient écoulées depuis que Michael avait répondu à deux des trois questions posées, mais il était déjà fatigué.
Davantage d'Emactyls apparaissaient dans l'air autour de lui, poussant de forts cris stridents en le cercle. Ils le retenaient et le distrayaient. Cela faisait aussi partie du test.
Au milieu du chaos, il rassemblait ses pensées, essayant de trouver les réponses les plus appropriées. L'examen final testait l'endurance des étudiants, leur compétence au combat, leur volonté, leur capacité de calcul et leur aptitude à penser rapidement. Tous ces facteurs combinés donnaient un score final, qui déterminait la qualité initiale du diplômé.
Seuls ceux surpassant l'ordinaire pouvaient se démarquer dans l'examen d'entrée universitaire du gouvernement, et ainsi entamer la route des véritables adultes – où les Seigneurs, les Aventuriers et les organisations influentes entraient en jeu.
'La question "Qu'est-ce qu'une Rune de Guerre ?" peut être facilement répondue mais étant donné que la réponse représente 60% de la pondération pour la partie quiz de cette section, elle doit être plus détaillée.' pensait Michael avant d'accéder à la montre de cristal pour ouvrir une note.
Un écran holographique apparut devant lui, et il commença à griffonner quelques informations dessus. Cela était assez utile puisqu'il pouvait à peine se concentrer sur la question avec plus d'Emactyls plongeant vers lui.
Dans les dix minutes suivantes, Michael tua dix Emactyls. Il finit de noter les points clés qu'il se rappelait à propos de la Rune de Guerre.
Après avoir préparé les points principaux, Michael était assez satisfait du résultat final une fois qu'il avait développé sa réponse en phrases soignées.
[– Une Rune de Guerre se forme à l'âge de 18 ans. Cependant, toutes les formes de vie intelligentes n'en manifestent pas une.
–Tous ceux possédant une Rune de Guerre sont directement connectés à l'Étendue d'Origine et peuvent y entrer à volonté.
–Toutes les Runes de Guerre possèdent un espace de stockage isolé. Plus le Niveau de la Rune de Guerre est élevé, plus l'espace de stockage est grand.
–Une Rune de Guerre est un chemin direct vers l'âme.
–Lorsqu'une Rune de Guerre se manifeste, la Volonté de l'Étendue d'Origine doit confirmer le lien. Dans la semaine, on doit entrer dans l'Étendue d'Origine, autrement, la connexion de la Rune de Guerre s'affaiblira lentement, et finira par disparaître.]
Quelques points mentionnés dans la liste n'étaient pas directement liés à la question posée. Ainsi, Michael les effaça.
Organisant ses notes, en ajoutant certaines choses et en en éliminant d'autres, Michael passa un moment jusqu'à ce qu'il soit enfin capable de répondre à la première question qui démontrait sa connaissance approfondie sur le sujet.
Les petits diables, alias les Emactyls, continuaient de le déranger alors qu'il ajoutait encore plus de points pour s'assurer de réussir brillamment à l'examen écrit.
Malheureusement, Michael était à peu près sûr que leur nombre n'allait qu'augmenter et que l'examen final deviendrait plus délicat.
Puisqu'il n'y avait aucun moyen d'échapper à ce dilemme, il continua son ascension vers le sommet de la montagne.
Michael devait combattre plus de monstres, et il y avait d'autres questions qui devaient être répondues. Heureusement, toutes les questions ne nécessitaient pas de récitation, ni de notes. Elles demandaient des bribes de connaissances et un cerveau fonctionnel.
[Un Seigneur nouvellement invoqué envoie ses sujets invoqués hors de la barrière de protection pour tuer des monstres. Combien de Monstres de Bas Niveau-0 (10) doivent être tués par les sujets jusqu'à ce que la Rune de Guerre du Seigneur soit remplie et prête à progresser au prochain Niveau ?]
Esquivant plusieurs attaques de toutes parts, Michael hocha faiblement la tête. La question semblait assez difficile, mais la réponse était assez simple.
'Une Invocation d'un Seigneur nouvellement invoqué aura un Lien de Loyauté Neutre. En moyenne, la part d'énergie envoyée à travers un Lien de Loyauté Neutre est de 1%. Cela signifie que le Monstre de Bas Niveau-0 mentionné fournira 0.1 énergie...'
Michael n'aimait pas calculer alors que des crocs tranchants comme des lames s'enfonçaient profondément dans son épaule, arrachant sa chair, mais il n'avait pas grand-chose à y faire.
Il donna le meilleur de lui-même, répondit et continua - sans oublier de découper les Emactyls autour de lui en petits morceaux chaque fois qu'ils s'approchaient trop près.
Le temps qu'il réponde à quelques questions supplémentaires, son corps était couvert de près d'une centaine de coupures de tailles variées. Son épaule était sa principale préoccupation. Des morceaux de chair manquaient en plusieurs endroits et ses omoplates étaient exposées à l'air glacial de la montagne.
Il savait que ce n'était qu'une illusion, mais la douleur était aussi réelle qu'elle pouvait l'être.
[Question de synthèse - Début de la Grande Ère d'Origine]
Aucune question n'était posée, mais la tâche était évidente. Il était censé résumer le début de la Grande Ère d'Origine.
"Voyons voir..." commença Michael, juste pour s'arrêter dans son élan.
Quelle sorte de révélation créerait l'impact le plus grand sur le système de notation ? Devrais-je commencer par la création de la première colonisation réussie d'une autre étoile habitable dans un autre système stellaire ? L'apparition des races extraterrestres il y a 563 ans ? L'Apparition de l'Étendue d'Origine il y a 511 ans ? Ou la naissance du premier Seigneur il y a 510 ans ?
Michael y réfléchit un moment avant de remarquer que son corps commençait lentement à s'effriter sous les attaques incessantes de la douzaine ou plus d'Emactyls qui l'encerclaient.
Puis il commença.
"La Grande Ère d'Origine a commencé avec t..."
Après avoir parlé pendant plus de dix minutes, Michael termina et ferma les yeux un instant. Il se sentait étourdi et pouvait à peine tenir debout.
Un moment plus tard, la douleur brûlante dans son épaule disparut. Confus, il ouvrit les yeux.
Il se tenait maintenant au milieu de la salle d'examen ; l'illusion avait disparu autour de lui. Sa respiration était encore saccadée et une sueur froide coulait dans son dos, mais il avait quitté l'illusion sans la moindre blessure visible.
« Enfin… c'est terminé… » Marmonna-t-il, touchant son corps comme pour s'assurer que tout n'était vraiment qu'une illusion.
[Félicitations, Étudiant Michael Fang. Vous avez complété l'examen final. Votre score sera calculé en un rien de temps et une notification vous sera transmise dans la semaine suivante une fois que tous les étudiants de la province du Soleil Doré auront terminé l'examen final. Merci pour votre coopération !]
L'épée longue et fine disparut également de sa main, mais il trouva son sac à dos qui traînait dans un coin.
« Merci. Amusez-vous à torturer mes camarades de classe. Vous pouvez être tout aussi dur avec eux ! » Dit Michael avec sarcasme en ramassant ses affaires, mais la voix impassible décida de le réprimander.
[Je ne favoriserai personne. L'équité est ma plus haute priorité !]
« Ce n'était pas… laisse tomber, » répondit Michael, sans même se donner la peine de donner une explication.
Il était déjà mentalement épuisé, et son épaule était un peu douloureuse. En fait, il ressentait de la douleur partout où il avait été blessé dans l'illusion, mais l'épaule était la plus évidente.
'Les récepteurs dans mon cerveau pensent toujours que je suis blessé ? Si c'est le cas… qu'est-ce qui se serait passé si j'étais mort à l'intérieur de l'illusion ?' Il se mit à frissonner alors que son imagination débordante s'emballait.
'Eh bien, peu importe. Je pense que j'ai fait assez pour obtenir mon diplôme. Rien à l'intérieur de ce bâtiment n'a plus d'importance maintenant !'
Michael choisit de ne pas ignorer les douleurs et la souffrance dans tout son corps. Il préférait rentrer chez lui et réfléchir à son rêve de tout à l'heure. Le rêve était durablement gravé dans son esprit, et il continuait de le tourmenter, le rendant agité. C'était gênant et cela le distrayait beaucoup.
De plus, il n'avait aucune raison de retourner en classe.
Maintenant qu'il avait terminé, Michael était sur le point de partir. Cependant, avant même qu'il ne puisse sortir de la salle d'examen, Michael se retrouva dans une situation délicate.
Une femme d'aspect féroce se tenait à l'entrée, le fixant. Elle ne cherchait même pas à le cacher !
Michael s'inclina légèrement devant elle. C'était un mouvement instinctif en percevant la férocité dans son regard et la présence qu'elle dégageait naturellement.
'Une beauté féroce inconnue… cela ne présage rien de bon !'
Il tenta de la contourner après s'être incliné, mais la femme au regard féroce interpréta cela comme un signe pour entamer une conversation.
« Jeune homme, comment te sens-tu ? » demanda-t-elle, sa voix claire et sonore.
'Jeune homme ? Est-ce que j'ai l'air d'un enfant ?' Michael voulait répliquer mais il ne dit pas ce qu'il pensait. Au lieu de cela, il haussa les épaules intérieurement et sourit légèrement.
« Je devrais avoir obtenu un score suffisamment élevé pour obtenir mon diplôme, mais c'est tout. Je n'ai jamais vraiment visé à aller dans une université d'élite, ou une académie influente, donc cela ne me fait rien. Ce n'est pas comme si aller dans une université ou une académie allait m'aider de toute façon, » répondit-il, seulement pour ralentir lorsqu'il réalisa qu'il blablatait.
Ses yeux se rétrécirent, et il plissa les yeux en regardant la beauté féroce, qui continuait de lui sourire avec une lueur dans les yeux.
'Elle manigance quelque chose. Est-ce l'effet d'un Artefact, ou le pouvoir de son Trait d'Âme ?'
« Ne t'inquiète pas, jeune homme. Je m'adresse à toi car j'espère que tu envisageras de postuler à l'examen d'entrée de l'Académie Militaire de Saphirelake. Si tu es accepté, tu auras plus d'options lorsque l'armée recrutera tous les Seigneurs et Aventuriers, » dit la beauté féroce. Cela sonnait comme si ses mots n'étaient pas importants, mais l'expression de Michael changea radicalement.
Ils ne se connaissaient même pas, et pourtant elle lui lançait une invitation... comme ça, de nulle part ?
Plusieurs pensées traversèrent son esprit et aucune ne le rassura.
'Recrutement militaire ? Nous ne sommes actuellement pas en guerre… ou le sommes-nous ?'
'... Académie Militaire de Saphirelake… C'est une fameuse... où était-ce déjà ?' Michael se demanda, avant de secouer la tête et de se gifler les joues. Quelle importance avait l'emplacement de l'Académie Militaire maintenant ?!
'Pourquoi me parlerait-elle de l'Académie Militaire et d'un éventuel appel de recrutement ? Qui est-elle, d'abord ?!'
Quelque chose était louche, c'était certain. Cependant, Michael n'était pas en mesure de dire à haute voix ce qu'il pensait. Quelque chose l'en empêchait.
« Mon score ne sera pas assez élevé pour rejoindre l'Académie Militaire de Saphirelake, même si je voulais postuler, » dit-il à la place.
Le sourire de la beauté féroce s'élargit en réponse, « Tu devrais avoir un score décent. Si tu accomplis quelque chose de spécial en tant que nouveau Seigneur dans l'Étendue d'Origine, je peux t'aider ! »
« Mais pourquoi le ferais-tu ? » Il demanda cette fois, finalement capable de dire ce qu'il pensait.
Michael était certain d'avoir rompu le sort qui lui avait été jeté. Pourtant, au lieu de le regarder ébahie, le sourire de la beauté féroce s'illuminait encore plus. Il était suffisamment éclatant pour éblouir Michael.
« On dirait que j'avais raison à ton sujet, » murmura-t-elle, faisant un grand pas vers lui avant de faire une grande annonce,
« Tu me plais, jeune homme ! »
Michael fit un pas en arrière tout aussi grand avec une seule pensée à l'esprit – cela ne pouvait être plus vrai —.
'... Cette femme a définitivement un grain !'