RETH
La fille du loup, Lucine, était impitoyable et engagée. Une machine. Elle avait été la première à effectuer un meurtre, ce qui avait fait hurler de plaisir et d'excitation les Lupins. Et elle traversait les autres adversaires avec une grâce mortelle et efficace.
Lucan se pavanerait pendant des semaines.
Reth grogna dans sa gorge. Il fut distrait un instant, la regardant arracher la gorge de la sacrifice Avaline — un rappel inutile de la nature impitoyable des loups. Mais il se tourna rapidement, incapable de s'empêcher de chercher Elia et, dans le même souffle, souhaitant ne jamais avoir à la voir ici.
C'était avec une profonde tristesse qu'il se rendit compte qu'elle était déjà tombée. Disparue.
Pour un moment, ses souvenirs se tournèrent vers une petite fille humaine, si gentille et naturelle. Une petite fille qui avait ignoré son comportement étrange et qui partageait simplement son amour pour les animaux. Qui s'était faite son amie. Qui l'avait défendu devant ses pairs — et devant ses parents, qui étaient sagement méfiants du garçon voisin qui démontrait un comportement si étrange.
Dieu merci, il ne s'était jamais transformé devant eux. Son contrôle avait été, au mieux, instable à l'époque.
La tristesse s'installa dans ses os alors qu'il réalisait que la seule lueur brillante de ses années d'enfance dans le monde humain avait été éteinte. La seule lumière que son cœur ait jamais reconnue. Il s'autorisa un cri de deuil, sachant que le public rassemblé supposerait qu'il pleurait toutes les sacrifices. Mais il prit la résolution, à ce moment-là, de s'assurer qu'elle aurait un enterrement digne. Il savait que les humains purs ressentaient généralement le besoin que le corps soit enterré — ou brûlé.
Les yeux piquants, il inspira pour la flairer, dans l'intention de localiser son corps dans le cercle, afin de pouvoir revenir plus tard pour l'enterrer lui-même... mais au lieu de cela, ses sens frissonnèrent avec l'odeur du sang chaud, encore en pompe, son odeur unique encore incroyablement vivante.
Mais... où était-elle ?
Tournant la tête à gauche et à droite comme s'il scannait le rituel, il continua à flairer jusqu'à ce qu'il ait identifié son odeur mélangée à l'écorce perturbée de l'arbre au nord du cercle.
Elle s'était cachée.
Reth cligna des yeux. Ses deux natures débattirent sur ce qu'il devrait ressentir : l'Anima en lui, le sang de ses ancêtres prédateurs, grogna et se secoua. Il n'avait que du mépris pour le comportement de la proie. Mais son humanité... elle applaudissait sa débrouillardise — que sa solution ne réside pas dans la soif du sang.
Les deux dressèrent l'oreille alors que son cœur battait plus vite parce qu'elle était encore en vie. Puis il cligna des yeux, et détourna le regard de l'arbre avant que quelqu'un d'autre ne remarque son attention.
Le Rituel touchait presque à sa fin. La clairière était déjà jonchée de corps. Lucine était dans la saleté, loin à sa gauche, enjambant la sacrifice Équine, lui étranglant la vie. La fille avait arrêté de se débattre, seul l'un de ses jambes donnait encore des coups de pied — faiblement.
Ça ne serait pas long.
Mais sans autres combats en cours, il serait forcé de regarder Lucine tuer Elia.
"Merde," murmura-t-il sous son souffle.
Il avait toujours apprécié les jurons humains. Ils étaient très... viscéraux. Et sans doute en prononcerait-il quelques-uns de plus avant que cette nuit ne se termine.
Les loups commencèrent à hurler et à applaudir alors que Lucine se relevait sur ses pieds, visiblement épuisée, mais souriant de ce sourire de loup qu'elle savait faire frémir les troupeaux.
Elle se tourna vers lui et s'inclina, puis s'avança.
Reth réalisa qu'elle — et les meutes de loups, apparemment — n'étaient pas conscientes d'Elia, toujours cachée dans l'arbre.
Lucine était si confiante, si sûre, qu'elle avait utilisé seulement ses yeux, ne flairant pas ses ennemis. C'était une erreur fatale et il priait pour qu'elle la corrige avant d'atteindre le Pur pour l'offrande. Il ne pourrait pas l'accepter et elle serait humiliée.
Malheureusement, elle était trop occupée à accepter les acclamations de son peuple, hurlant pour la lune alors qu'elle trébuchait vers lui, son corps épuisé, pour se rendre compte de son erreur.
Ainsi, quand elle atteignit la terre juste devant lui et fit une révérence, il fut forcé de parler avant qu'elle ne fasse ses offrandes de dévotion.
"Il en reste une, Lucine," grogna-t-il.
Elle cligna des yeux, mais à son honneur, elle ne discuta pas. Elle se mit simplement en position accroupie et commença à flairer la clairière derrière elle. Il lui fallut seulement quelques secondes de plus qu'à Reth lui-même pour localiser Elia. Quel dommage qu'elle soit une louve — et qu'elle serait humiliée par cet instant. Un jour, elle ferait une Alpha redoutable.
Sous le regard de Reth, espérant que cela se termine d'une autre manière que ce qu'il devait faire, Lucine suivit la trace directement jusqu'à l'arbre. Sans hésiter, elle sauta et attrapa Elia, qui poussa un cri comme un rongeur blessé dans les serres d'une chouette.
Reth était partagé entre le mépris pour sa faiblesse et le deuil pour la fille qu'elle avait été pour lui alors qu'elle était tirée de la grosse branche.
Il allait fermer les yeux, ne souhaitant pas voir le moment où Lucine arracherait la vie d'elle — mais un des pieds d'Elia donna un coup alors qu'elle tentait de s'arrêter d'être tirée de l'arbre, et le talon vicieux qui se trouvait dessus toucha une Lucine trop confiante juste au visage.
La femme-loup poussa un cri comme un chat, flinchant et lâchant prise d'une main.
Pour un instant, le cœur de Reth se souleva — mais seulement pour un instant. Car une seconde plus tard, même tandis que Lucine se tenait l'œil d'une main, Elia perdit sa prise sur l'arbre et tomba maladroitement au sol sur la louve.
Reth se prépara pour le bain de sang, força son expression en un masque impassible, sachant qu'une Lucine fatiguée prendrait plaisir à finir le Pur.
Mais un murmure s'éleva de la foule à cette extrémité de la clairière, nombre des Anima se déplaçant avec inquiétude. Le cœur de Reth battait la chamade, mais il se força lui-même à l'immobilité alors qu'Elia trébucha debout, regardant bouche bée Lucine au sol — qui ne bougeait pas.
Elia fit un pas en arrière, puis tourna la tête à gauche et à droite vers le peuple entourant la clairière, autour comme si quelqu'un d'autre pourrait l'attaquer.
Reth flaira Lucine, mais son odeur n'avait pas la froide paleur de la mort. Elle était toujours en vie, mais apparemment inconsciente. Pourtant, Elia continua de reculer. Puis elle se tourna vers lui, ses yeux et sa bouche grands ouverts.
"Elle n'est pas encore morte," grogna Reth. "Achève-la."
Tout le corps d'Elia se rétracta loin de lui. "Je ne vais pas la tuer."
La clairière trembla avec la réaction féroce de la foule — toutes les tribus en accord sur ce point, au moins. Le Rituel devait être accompli.
Reth grogna et ils se turent, mais les loups tournaient, tous les troupeaux tapaient des pieds, et les Avalines agitaient leurs capes.
Reth renifla le parfum d'elle de son nez avec dégoût — le seul contre à sa colère était la conscience de la façon dont le père de Lucine, Lucan, devait frissonner de honte. Sa fille était déjà humiliée par cette défaite — mais être déclarée trop faible pour être tuée en toute conscience — et par une humaine inexpérimentée ! Reth aurait donné son testicule gauche pour entendre les pensées de Lucan à ce moment.
Son inconfort ennemi mis à part, Reth grogna sa propre colère. Elle ne le forcerait pas à être celui qui mettrait fin à tout ça ! Il s'avança vers elle, les tribus gazouillant en réponse à la tension en lui, leur Roi lion à l'affût.
"C'est une sacrifice," il grogna. "Tue-la."
Mais pour la première fois de cette horrible nuit, Elia montra une étincelle de l'enfant forte et vibrante qu'elle avait été. Elle se redressa et se tourna pour lui faire face complètement, verrouilla les yeux avec lui, serrant ses mains en poings, et hurla en retour, "Non !"