Swish!

Thuk!

Le prince Arlan réfléchit, les sourcils froncés. "Hmm, il semble que j'ai manqué le tir."

"Manqué ? C'est impossible," s'exclama un homme robuste à cheval, un chevalier, avec étonnement. "Votre Altesse, vos flèches ne s'écartent jamais de leur cible !"

Les yeux bleu océan d'Arlan se fixèrent sur l'endroit où sa flèche avait atterri. Lui, le prince héritier du Royaume de Griven, un homme connu sous le nom d'Arlan Cromwell, tira avec aisance une autre flèche de son carquois. Avec une grâce sans effort, il prépara son arc long, les muscles sous ses vêtements subtilement dessinés. Ses yeux sombres scintillèrent alors qu'une brise légère ébouriffait ses longs cheveux châtain cendré.

Swish!

Thuk!

"Raté encore," dit Arlan, un sourire malicieux se formant sur son visage initialement sérieux. "Il semble que quelqu'un joue avec ma chasse, Imbert."

"Oser interrompre la chasse de Son Altesse ?" Imbert Loyset, le chevalier, serra les dents et dégaina son épée. "Votre Altesse, je livrerai la tête de cet intrus à vos pieds."

"Inutile," répondit Arlan calmement, provoquant un regard perplexe chez Imbert, un chevalier fidèle qui attendait le commandement de son suzerain.

"Quelqu'un dévie mes flèches," poursuivit Arlan, son sourire s'élargissant alors qu'il gardait son regard fixé sur le point d'atterrissage de la flèche.

'Quelqu'un joue avec moi. Cette chasse est devenue bien divertissante. J'ai une nouvelle proie dans ce terrain de chasse, il semblerait. Comme c'est intrigant.'

"Nous ne pouvons pas laisser cette personne s'en aller, Votre Altesse," commenta un autre chevalier, sa colère évidente, sa main serrant les rênes du cheval, prêt à agir au signal de son suzerain.

Arlan leva la main pour l'arrêter. "Vous deux, attendez ici," chuchota-t-il, son cheval avançant, ses oreilles aux aguets tendues pour détecter les mouvements insaisissables de sa proie dans la forêt dense.

"Votre Altesse..." commença le second chevalier, son inquiétude évidente, mais Imbert l'interrompit.

"Ne vous inquiétez pas pour le prince héritier. Il est plus que capable de se débrouiller seul. Vous savez aussi bien que moi, Rafal, que les ordres de Son Altesse sont irrévocables."

"Oui, Commandant Imbert," acquiesça Rafal, son regard suivant le cheval de son suzerain alors qu'il s'enfonçait plus profondément dans les bois.

Arlan s'enfonça davantage dans l'épaisse forêt, son attention entièrement tournée vers la traque de sa proie en fuite, une proie rare en l'occurrence, non pas une créature, mais un intrus espiègle qui avait osé perturber sa chasse tranquille.

Cette forêt faisait partie du domaine de Wimark, supervisé par sa sœur aînée, Alvera, la Duchesse de Wimark. Elle avait depuis longtemps instruit son personnel de dégager cette zone de la forêt pour fournir à Arlan un lieu pour ses loisirs.

Pourtant, un intrus était apparu, quelqu'un qui avait osé violer la forêt privée de la Duchesse de Wimark, interférant à plusieurs reprises avec la chasse paisible de son frère sur un terrain qui aurait dû être vide.

L'intrus courtait indéniablement le danger. Ils se déplaçaient avec une agilité remarquable ; si Arlan avait été un humain ordinaire, l'intrus aurait pu lui échapper complètement.

En un rien de temps, Arlan atteignit le cœur de la forêt. Les arbres ici étaient densément emballés, et l'absence de tout chemin clair le força à mettre pied à terre et à poursuivre sa poursuite à pied.

D'innombrables brindilles, roches et feuilles tombées recouvraient le sol de la forêt, mais les pas du prince étaient silencieux. Il se déplaçait comme une ombre, sa haute stature glissant entre les racines des arbres, son regard vif mais malicieux verrouillé sur la silhouette vague qu'il avait détectée depuis longtemps cachée parmi les branches.

Un silence étrange régnait dans l'air —

Swish!

Au même instant, un couteau apparu dans sa main. Son lancer fut si rapide et précis que le couteau vola dans l'air comme une flèche fraîchement libérée. Cette fois, Arlan était certain d'avoir atteint sa cible.

Rustle!

Rustle!

Thud!

Une silhouette tomba de l'arbre à sa gauche. L'intrus, vêtu de pied en cap de noir, le bas du visage masqué de noir, ressemblait plus à un assassin voyou qu'à un chasseur.

Arlan examina la silhouette au sol. "Devons-nous poursuivre notre jeu de poursuite, jeune homme ?"

L'intrus se releva sur ses pieds, apparemment indemne de la chute. La seule partie visible de leur forme dissimulée, une paire d'yeux noisette, brûlait avec intensité dans la direction d'Arlan.

Arlan répondit avec un sourire complice et se rapprocha d'un pas nonchalant.

L'intrus brandit un couteau court de façon défensive.

Le prince arqua un sourcil. "Pourquoi cette hostilité ? Je pensais que nous passions un moment des plus agréables ensemble. N'avez-vous pas pris plaisir à contrecarrer ma chasse ?" Il fit un geste vers un arc court et quelques flèches éparpillées qui étaient tombées lorsque l'intrus avait chuté plus tôt.

"Je dois féliciter vos compétences en tir à l'arc," continua Arlan. "Ce n'est pas une mince affaire d'intercepter mes flèches en plein vol."

En réponse, l'intrus recula, le couteau court pointé vers le prince, les mains gantées le saisissant fermement, prêtes à attaquer au cas où Arlan s'approcherait trop. Cependant, les yeux noisette cherchaient nerveusement une ouverture pour s'enfuir.

Arlan pouvait facilement lire le désespoir dans ces yeux. "Je ne crois pas qu'il y ait une sortie pour vous, jeune homme —"

Au moment où Arlan faisait un autre pas en avant, l'intrus masqué leva l'autre main. Une substance blanche et brumeuse fut projetée au visage d'Arlan avec une rafale de vent inattendue qui le prit au dépourvu.

L'intrus profita de cette distraction momentanée et se retourna rapidement pour s'enfuir mais... ce n'était qu'un vœu pieux. Avant que l'intrus puisse réussir à s'éloigner d'un pas, la grande main calleuse d'Arlan attrapa cette main armée d'un couteau, retenant ce poignet délicat. Son bras s'enroula autour de la gorge de l'intrus dans une prise d'étranglement, capturant ce petit corps dans une étreinte forte alors que le dos mince de l'intrus s'appuyait contre sa poitrine musclée.

Une paire de lèvres ria derrière, faisant que le souffle chaud brossa l'oreille recouverte de tissu de l'intrus.

"On dirait que je gagne encore. Vous êtes fatigué, ou êtes-vous prêt pour le prochain tour ?"

L'intrus ne luttait pas, à la place regardait avec un choc sévère.

'Pourquoi ma magie ne fonctionne-t-elle pas sur cet homme ? Elle a toujours fonctionné sur tous les autres humains sur lesquels je l'ai utilisée. Qui est-il ? Laissez-moi essayer un autre sort... Ugh ! Je ne peux pas... Comment peut-il être immunisé contre ma magie ?'

"Hmm ? Vous êtes plus petit que je ne le pensais," continua Arlan nonchalamment, inconscient du tumulte dans l'esprit de l'intrus. "Quant à ma récompense pour avoir gagné, que diriez-vous de m'expliquer pourquoi vous avez perturbé ma chasse, Petite ?"

Cela secoua l'intrus de retour à la réalité, criant intérieurement, 'Danger ! Cet homme est dangereux. Je dois m'échapper.'

"Vous évitez ma question, Petite. Je n'ai pas beaucoup de patience."

Réponse de l'intrus au défi d'Arlan ? Une tentative rapide de faire trébucher la jambe d'Arlan, s'accrochant à sa cheville.

Arlan ne sous-estimait pas la force de l'intrus. En tant qu'épéiste qualifié, il maintenait un centre de gravité fermement ancré, ce qui explique pourquoi il ne réagit pas à la tentative de le déséquilibrer.

'Eh ?'

Cependant, à sa surprise, Arlan se retrouva chancelant.

En revanche, malgré le succès à déséquilibrer Arlan, l'intrus ne pouvait pas non plus échapper à son emprise. Tous deux s'écrasèrent sur le sol de la forêt, Arlan atterrissant sur l'intrus, son grand corps pesant sur la silhouette plus petite.

La lutte de l'intrus devint de plus en plus frénétique et tenta de pousser Arlan, mais l'homme grand était aussi inébranlable qu'un rocher.

Sentant ce corps souple, se tortillant sous lui, sans parler du parfum subtil et séduisant émanant d'elle, Arlan se figea stupéfait.

'C'est une femme ?!'

Seulement alors Arlan put-il bien voir ces yeux noisette captivants. Malgré la colère dans son regard, Arlan ne ressentait aucune menace réelle. Au contraire, il trouvait sa défiance attachante, comme un chaton essayant de paraître féroce, se croyant un tigre.

'De si beaux yeux, dignes d'une jeune dame fougueuse.'