Sangre.

El sabor no podría ser más familiar. Ya me había acostumbrado al gusto salado y metálico que pronto seguiría la quemazón punzante en mi rostro. Como de costumbre, Aubrey no había suavizado sus golpes.

—¿Cómo te atreves a mirarme así? —dijo con una mueca—. Inclinándose, agarró bruscamente mis mejillas, sus uñas afiladas clavándose en mi piel. Un poco más de presión y probablemente podría sacar sangre—. ¿Quién te crees que eres? ¿Cómo te atreves a introducir tu nombre en la selección?

En lugar de responder, escupí el bocado de sangre. Salpicó su rostro, mezclándose mi saliva y sangre con la gruesa capa de base de maquillaje que llevaba.

—¡Tú...!

—No fui yo —dije, cortándola efectivamente—. Cree lo que quieras.

Ella simplemente se burló, empujándome bruscamente contra el suelo. Su fuerza fue suficiente para mandarme a esparcirme a través del frío piedra, su áspera textura rayando fácilmente mis palmas al deslizarme.

Antes de que pudiera reunir suficiente fuerza para levantarme, el tacón de sus zapatos se clavó en el dorso de mis manos. Un grito desgarrador salió de mis labios, el agudo estilete hundiéndose en mi carne y hueso. No importaba cuántas veces había sentido esto antes; el dolor siempre era torturador.

—No eres más que escoria mestiza e inútil —siseó—. Ni siquiera eres lobo, pero eres débil ante la acónito, a diferencia de tu asquerosa madre humana. Incluso tienes suerte de que Papá esté dispuesto a mantenerte por aquí como una sirvienta para la casa de la manada.

Bufé cuando sus dedos agarraron mi pelo, yankando mi cabeza hacia arriba en un ángulo incómodo.

—Ni se te ocurra meter las manos donde no debes, Harper —dijo Aubrey, su voz baja, teñida de advertencia. Sentí su cálido aliento contra mi oreja, una sensación repugnante que me enviaba escalofríos por la columna—. Aprende tu lugar.

Cuando finalmente soltó mi pelo, utilicé toda la fuerza que me quedaba para asegurarme de que mi barbilla no golpeara directamente contra la piedra. El sonido de sus tacones clickeando contra el suelo resonó por el corredor, señalando su partida.

Me atraganté, la sangre goteando por mis labios, gotas salpicando el suelo mientras me levantaba adecuadamente.

Loca de mierda. Confía en que Aubrey reaccione exageradamente cada vez que alguien represente una amenaza a su posición como futura reina luna.

Había cientos de chicas que habían enviado sus nombres para la selección. Incluso si el mío no hubiera sido enviado, todavía no la habrían elegido. Nuestra manada —Stormclaw— sería considerada demasiado pequeña y débil para ser elegida por el Rey Alfa de Shadowpelt.

Quienquiera que haya ingresado mi nombre debe haberlo hecho como una broma macabra, sabiendo cómo reaccionaría Aubrey si alguna vez lo descubría. Y ella siempre lo hacía.

Apenas me había levantado del suelo cuando el repique de la campana captó mi atención. Mis orejas se erizaron mientras giraba lentamente en el lugar donde estaba parada.

¿Era un ataque?

—¡Harper! —Una voz familiar atravesó el sonido de las campanas, y pronto, la hablante giró la esquina y mostró su cara—. Oh, gracias a Dios. ¡Harper, allí estás!

—Lydia —dije, levantando una mano para limpiar la sangre de mis labios—. ¿Qué pasa? Escuché las campanas.

—¡Tenemos que salir de aquí! —Lydia agarró mi mano, haciendo que me estremeciera cuando sus dedos rozaron mis heridas recientes. Ella no lo notó, demasiado concentrada en arrastrarme fuera del pobre pretexto de dormitorio—. Es Shadowpelt.

—¿Shadowpelt? —pregunté, confundida—. ¿No es que solo están eligiendo a la reina luna la próxima semana? ¿Y por qué las campanas de guerra? Mi expresión se oscureció—. No estarán atacando, ¿verdad?

Lydia negó con la cabeza frenéticamente —¡Shadowpelt no está atacando! ¡Fueron atacados!

—¿Qué? —preguntó.

—El Rey Alfa acaba de ser derrocado y asesinado. Las manadas vecinas han reportado ataques. Stormclaw es la siguiente. ¡Tenemos que salir de aquí antes de que todos estemos muertos! —exclamó Lydia.

Atónita, seguí a Lydia mientras me arrastraba, obligándome a igualar su paso mientras nos apresurábamos fuera del sótano. Aubrey ya no se encontraba por ninguna parte —gracias a los cielos—, lo que facilitó nuestra salida.

—Pero ¿quién? —mi mente parecía haberse retorcido y enredado luchando por pensar en un posible culpable.

Shadowpelt había sido la manada gobernante por generaciones. Habían sido desafiados una y otra vez, pero aún así, no habían perdido ni una sola vez. Por siglos, habían demostrado su poder y su fuerza. Por eso era tan prestigioso incluso ser considerado como un posible candidato a reina luna. Si fueras elegido, la posición garantizaría una vida de prestigio, riqueza y lujo.

El paso de Lydia no disminuía y me vi obligado a apretar los dientes contra el dolor solo para seguirle el ritmo. Subimos las escaleras, pasamos corredores serpenteantes y esquivamos los muebles que habían sido desplazados por la frenética huida.

Cuando pasamos por las ventanas, no pude contener mi curiosidad de asomarme. Lo que vi afuera solo me dejó sin palabras.

Apenas habían pasado un par de minutos desde que sonaron por primera vez las campanas y, sin embargo, la mitad del terreno ya estaba en llamas. Edificios y cobertizos ardían y los cuerpos yacían en el suelo, hombres, mujeres e incluso niños. Nadie fue perdonado.

Un aullido cortó el aire, el lobo significativamente más fuerte que incluso los gritos y los lamentos de horror.

Uno a uno, los guerreros de Stormclaw caían muertos, sin posibilidad alguna contra los invasores que avanzaban fácilmente por nuestras tierras.

—Es

Lydia fue interrumpida por una explosión que estalló a través del costado del edificio. La fuerza nos desequilibró, mandándonos volando por los aires. Mi espalda golpeó contra la pared opuesta, provocando un gasp de dolor. Encima de las lesiones que Aubrey me había infligido solo momentos antes, esto era como echar sal en la herida.

—Lydia... —tartamudeé, gruñendo mientras luchaba por levantarme. Mis oídos zumbaban y podía sentir líquido resbalando por los lados de mi rostro. Cuando alcé la mano y toqué el rastro, la sangre había manchado mis dedos de rojo.

Lydia yacía en un montón de escombros, inmóvil al principio. Luego, exhaló dolorosamente, quitando las rocas que habían caído sobre su cuerpo. Las lesiones que había sufrido no eran tan graves como las mías; después de todo, los hombres lobo sanan rápido.

Ella recorrió la distancia entre nosotros y me ayudó a levantarme. Pude ver que sus labios se movían pero el zumbido en mis oídos no había cesado. Por lo tanto, no podía entender ni una sola palabra que decía. Ella debió haberse dado cuenta también, ya que simplemente colocó mi brazo sobre su hombro, levantándome con facilidad.

Avanzamos a duras penas unos pasos cuando un extraño olor invadió mis sentidos. A través del humo, la sangre y el polvo, había un olor peculiar que impregnaba el aire, más fuerte que todo lo demás. Mis pies de repente se sintieron como si estuvieran llenos de plomo, incapaces de moverse.

Un intenso deseo me recorrió, llenándome con la necesidad de encontrar el origen del olor. Mis ojos buscaron a través del desorden pero no había nada que destacara especialmente, nada que me llamara como esto.

—Ha... ¿qué te pa...? —Pedazos rotos de la frase de Lydia se escuchaban y podía adivinar vagamente lo que preguntaba. Sin embargo, no conseguía encontrar mi voz.

Cuanto más fuerte se hacía el olor, más sus palabras se relegaban al fondo de mi mente. Podía sentir como los pelos de mis brazos se ponían de punta y el aire a mi alrededor de repente se sentía más caliente de lo que estaba solo segundos antes.

Cuando finalmente localicé el origen del olor y me giré en esa dirección, me encontré con una vista que me dejó sin aliento.

Por alguna razón, incluso con la distancia entre nosotros, pude escuchar su voz cristalina.

—Por fin te atrapé, mi conejito.