Während Max und Nico ihre letzten Veränderungen ausschlafen, kommt General Tennant mit Essen und Kleidung zum Wechseln für sie zurück. Zu seinem Glück hatte die Akademie alle notwendigen Anstecknadeln und Abzeichen vorrätig, so dass die neuen Overalls mit den neuen Abzeichen für die Mecha-Zertifizierung und den Bezeichnungen für die Kadetten der Spezialeinheiten sowie den Namensschildern einsatzbereit sind. Noch bevor das Abendessen fertig war, besorgte der Kommissar einen kompletten Satz neuer Uniformen: Ausgehanzüge, Freizeitanzüge und Schutzanzüge für seine Schüler, sowie Unterwäsche und Unterhemden.
Das Aufwachen mit Essen und passender Kleidung versetzte sie beide in gute Laune, und die Tatsache, dass die Pause schon am Morgen begann, war noch besser. Die einzige Frage war, ob sie die Akademie in dieser Pause überhaupt verlassen konnten, nachdem sie für die letzte Pause einen Sonderurlaub bekommen hatten und nun unter dem strengen General Tennant trainierten.
General Tennant konnte die Fragen, die sie hatten, leicht erraten, und ihre Sorgen waren durchaus begründet. Die Kadetten der Special Forces durften die Akademie nur zwischen den Jahren verlassen, aus Angst vor Datenlecks oder Entführungen, falls feindliche Kräfte herausfinden sollten, dass sie ungeschützt waren.
Stattdessen hatte er sich einen lustigen kleinen Ausflug für sie ausgedacht. Eine begleitete Mission in die Wälder, zusammen mit den älteren Schülern, die sich auch schon für den Line Mecha qualifiziert hatten. Für eine Patrouille auf Kepler Terminus bestand kaum Gefahr, da sie so weit von den Frontlinien des Krieges oder gar von den meisten bewohnten Planeten des Imperiums entfernt war.
Die Mission beginnt allerdings erst am nächsten Morgen, so dass sie Zeit haben, sich mit den aktuellen Mecha vertraut zu machen, die die Akademie für die Studenten bereithält. Für die Mission werden sie nur leichte Waffen tragen, da die Kadetten keine schweren Waffen in der Öffentlichkeit tragen dürfen, bis sie ihren Abschluss gemacht haben und offiziell ins Militär eingetreten sind.
Für Max ist das allerdings kein Verlust, denn einen echten Mecha außerhalb des Schulgeländes zu steuern, ist für ihn mehr als genug.
Die Shining Darkness wird nicht mitkommen, ebenso wenig wie General Tennant, da er sich auf die Ausbildung des kommenden Semesters vorbereiten muss, während die Schüler auf ihrem nächtlichen Ausflug sind. Ein Tag draußen, eine Nacht Wache, dann zurück zur Akademie.
Colonel Black wird das "Special Units Mission Training", wie es offiziell heißt, leiten, zusammen mit zwei Regierungsbeobachtern in Mecha der Crusader-Klasse. Insgesamt nehmen fünfzig qualifizierte Schüler an der Reise teil, eine Zahl, mit der nur wenige Primärakademien im Imperium aufwarten können, die aber für eine Kampfpatrouille durchaus üblich ist.
Bei den Mecha, die Max und Nico zugeteilt wurden, handelt es sich um die Überbleibsel, die niemand sonst auf der Mission haben wollte, um ältere und abgenutzte Einheiten aus dem Bestand der Akademie, die aber laut Colonel Black und der Mechanikklasse des Abschlussjahrgangs voll kampffähig sind. Sie brauchen nur eine kleine Auffrischung und einen neuen Anstrich, dann sind sie so gut wie neu.
Alles, was sie für die Mission brauchen sollten, wurde bereits von der Logistikklasse verladen und doppelt geprüft, aber General Tennant lässt sie alles noch einmal durchgehen und alle Systeme sowie die Munitionsvorräte doppelt prüfen, obwohl sie nur eine einzige Energiezelle für die Ionengewehre erhalten haben.
Sie können über den Energiekern des Mecha aufgeladen werden, wenn sie erschöpft sind, aber ohne eine Ersatzzelle oder eine festverdrahtete Verbindung wie bei den schwereren Ionenkanonen sind sie stundenlang ohne jegliche Waffe, falls sie das Gewehr tatsächlich benutzen müssen.
Sie rechnen zwar nicht damit, aber General Tennant ist ein Pessimist durch und durch und misstraut den Motiven der Regierungsbeobachter sehr. Es gibt Gerüchte, dass die Bürokraten eine sanfte Übernahme der Regierung planen, indem sie alle hochrangigen Militärs und Piloten von Mecha der Phalanx-Klasse auf ihre Seite ziehen, um die Regierung praktisch zu übernehmen, obwohl die imperiale Familie die technische Autorität hat.
Die Shining Darkness gehörte schon zu seiner Familie, bevor es das Imperium gab, und die Piloten der Phalanx-Klasse schwören dem Imperator direkte Loyalität, nicht der Bürokratie, die die Dinge tagtäglich leitet. Im Moment dient das als Ausgleich gegen Korruption, aber wenn die Bürokraten die Mecha der Phalanx-Klasse kontrollieren würden, gäbe es niemanden, der sie daran hindern könnte, die Macht zu übernehmen.
Das Militär betrachtet die Einheiten der Phalanx-Klasse als ihre natürlichen Anführer; wenn sie sich gegen das Imperium wenden würden, würde wahrscheinlich das gesamte Militär folgen. Als vor knapp drei Jahrhunderten das Kepler-Imperium aus einer Ansammlung unabhängiger Systeme gegründet wurde, waren es die Titan-Klasse Glory of Sol und eine versammelte Streitmacht von Mecha der Phalanx-Klasse, die ihre Einheitserklärung aufrecht erhielten. Das Militär hat seine Helden nicht vergessen.
Mit Blick auf die Sicherheit seiner potenziellen Nachfolger stattet der General auch die Max und Nico zugewiesenen Linien-Mechas mit je einem Schwert aus, denn die Vorschriften der Akademie erlauben es ihm nicht, mehr Munition für sie anzufordern.
Das sollte ihnen zumindest eine Chance geben, wenn etwas schief geht und die Patrouille in einen Hinterhalt gerät. Außerdem dürfte es jeden überraschen, der sich ihnen in den Weg stellt, da sie unter Beobachtung keine Nahkampfwaffen offen eingesetzt haben.
Der Colonel heißt die beiden jungen Wunderkinder in der Patrouille willkommen und teilt ihnen die Funkkanäle und Verschlüsselungscodes für die Mission mit.
Wenn irgendjemand in der Regierung von den Verdächtigungen des Generals wüsste, würden sie ihn als Verschwörungstheoretiker bezeichnen und möglicherweise seine Eignung als Pilot der Shining Darkness in Frage stellen, was ihm ironischerweise Recht geben würde. Aber er behält seine Gedanken strikt für sich und nutzt eine von seinem System erlangte Fähigkeit, um die abwegigen Verdächtigungen sogar vor Kadett Max und seinem Gedankenlesen zu verbergen.
Die Anwesenheit der beiden zusätzlichen Kadetten erregt keine große Aufmerksamkeit bei den anderen, da jeder während der Patrouille nur mit seiner Mecha-Nummer bekannt ist, um die Kommunikation zu erleichtern. Max hat den Mecha A16 und Nico hat sich für die Einheit A86 entschieden, weil der Sitz am bequemsten war. Technisch gesehen sind sie identisch, aber in einer älteren Einheit können sie auf unterschiedliche Weise abgenutzt werden, und Nico liegt gerade noch innerhalb der Größenvorgaben für das Pilotenabteil.
"Mission, antreten. Wir starten in drei Minuten." erklärt Colonel Black, und das freundliche Geplänkel über den Funk verstummt. Die Kadetten bereiten sich mental auf das vor, was für sie alle die erste richtige Patrouille sein wird.