Gabriel wartete gespannt darauf, die Geschichte zu hören, denn er hatte keine Vorstellung davon, worum es gehen könnte. Doch als er Liras angewiderte Miene sah, spürte er, dass es etwas Schreckliches sein musste.
Lambard ließ ihn nicht lange warten und begann zu erzählen. "Apophis war ein Halbgott, der zu einer Zeit lebte, in der Halbgötter allgegenwärtiger waren als Sterbliche. Er galt als jemand, der sich wenig um die moralischen Regeln scherte, die in dieser Welt galten. Er tat, was immer er wollte, solange es ihm gefiel. Manchmal beraubte er Sterbliche, nur um deren Gesichtsausdruck zu sehen."
"Deswegen wurde er auch als der nervigste Halbgott unter den Halbgöttern bezeichnet. Aber trotz all seiner Streiche hielt ihn kein anderer Halbgott auf. Sie ließen ihn gewähren, da seine kleinen Tricks keinen ernsthaften Schaden anrichteten und niemand zu Tode kam."
"Mit der Zeit wurde Apophis immer dreister. Er zog von Stadt zu Stadt, um seiner Langeweile zu entfliehen. Eine dieser Städte war Eloran – eine Stadt, die er zuvor nie betreten hatte. Doch sobald er sie betrat, entschloss er sich, dort zu bleiben. Weißt du warum?"
"Er mochte die Stadt?" Gabriel mutmaßte.
"Nein", schüttelte Lambard den Kopf. "Weil er sich in eine Frau verliebte, die dort lebte... eine verheiratete Frau. Er versuchte, sie für sich zu gewinnen, doch sie wich seinen Annäherungsversuchen aus und wies ihn immer wieder zurück."
"Letztlich war Apophis frustriert und tat etwas wirklich Dummes. Er schickte einige Männer, um den Ehemann mit Aufgaben so zu beschäftigen, dass er die ganze Nacht nicht nach Hause konnte. Gleichzeitig nutzte er seine göttlichen Kräfte, um die Gestalt des Ehemanns anzunehmen und ging zu dessen Frau nach Hause. Indem er seine wahre Identität verbarg, schlief er mit ihr..."
"Erst danach gab er seine Tarnung auf und enthüllte der Frau die Wahrheit. Er sagte ihr, dass er ihren Körper nun besessen hätte und sie für ihren Mann unrein sei. Er bat sie, mit ihm zu gehen und die Stadt zu verlassen."
"Das..." Gabriel wusste nicht, was er sagen sollte. Apophis klang nach einem wirklich gestörten Typen. Was er getan hatte, war nicht nur ein Streich; es war böse!
"Apophis drohte der Frau, bis zum Abend zum Stadttor zu kommen, um mit ihm zu gehen, andernfalls würde er der ganzen Stadt erzählen, dass sie mit ihm geschlafen habe, um ihren Ruf zu beschmutzen. Er hatte nicht nur etwas Abscheuliches getan, sondern erpresste sie auch noch mit dieser Information."
"Er wartete am Stadttor auf die Ankunft der Frau, aber sie erschien nicht. Erschöpft kehrte er zu ihrem Haus zurück, um sie zum Mitkommen zu zwingen, doch als er ankam, sah er sie an einem Seil hängen. Die Frau hatte sich das Leben genommen."
"Bestürzt floh Apophis aus der Stadt, ohne zu bemerken, dass die Frau vor ihrem Tod einen Brief hinterlassen hatte, in dem sie alles aufgezeichnet hatte, was geschehen war."
"Als der Ehemann der Frau nachhause kam, fand er seine geliebte Frau... tot vor. Lange stand er ungläubig da, bevor er zu weinen begann und sie zu Boden ließ. Er legte ihren leblosen Körper auf das Bett und fragte, warum sie das getan hatte, aber die Tote konnte nicht antworten."
"Man sagt, der Ehemann fand den Brief und erfuhr die Wahrheit. Er wollte Rache an dem Mann nehmen, der dies verursacht hatte, doch ihm fehlte die Kraft dazu. Doch er kannte jemanden, der die nötige Macht hatte..."
"Nachdem er seiner Frau ein angemessenes Begräbnis bereitet hatte, verließ der Mann die Stadt und begab sich in die Stadt der Göttlichkeit... eine Stadt, in der zu jener Zeit die meisten Halbgötter lebten. Und einer dieser Halbgötter war der Bruder seiner verstorbenen Frau...""Apophis wusste nicht, dass die Frau, die er verfolgte, die Schwester des Halbgottes Raini war... eines der mächtigeren Halbgötter."
"Apophis konnte tun und lassen, was er wollte, solange er es vermied, die mächtigen Halbgötter zu verärgern. Was die sieben Götter anging, so wagte er nicht einmal, sich in derselben Stadt wie sie aufzuhalten. Doch dieses Mal hatte er Pech, denn er wusste nicht, wer der Bruder der Frau war, die er belästigte."
"Genau dieser Fehler führte schließlich zu seinem Untergang. Die Halbgötter, die sich all die Jahre geweigert hatten, ihn aufzuhalten, schritten ein, da seine Taten die Grenzen überschritten hatten und den Ruf der Halbgötter befleckten."
"Apophis versuchte zu fliehen, zu verstecken, er nutzte jeden Trick, um so lange wie möglich zu überleben, aber letztlich wurde er gefasst und getötet."
"Alles, was von Apophis übrig blieb, war sein Numen-Artefakt... der Ring, den ihm seine Mutter geschenkt hatte, als er noch ein Kind war... den er niemals ablegte. Der Ring von Apophis", erklärte Lambard. "Dieser Ring ist ein erstaunliches Artefakt, das es dir ermöglicht, dich so zu verkleiden und auszusehen, wie du willst."
"Doch auch dieser Ring ist nicht ohne Mängel. Man kann sich zwar mit diesem Ring als jemand anders verkleiden, aber die Tarnung hört auf zu funktionieren, sobald die Person, als die man sich verkleidet hat, in einen Umkreis von hundert Metern kommt. Man muss also mit Bedacht wählen, als wen man sich verkleidet."
"Es gibt noch einen weiteren Fehler. Da du nur die göttliche Energie von Apophis durch den Ring nutzt, kannst du nur eine schwächere Verwandlung als der echte Apophis vollziehen. Auf der Welt gibt es Menschen, die deine Tarnung durchschauen können, wie zum Beispiel die Oberhäupter der Fünf Kirchen der Elemente, die noch existieren."
"Auch der Dekan der Akademie der Elemente könnte deine Tarnung erkennen. Wenn du also den Ring benutzt, solltest du alles daran setzen, ihnen aus dem Weg zu gehen, während du verkleidet bist, klar?"
Lambard hatte bereits früher versprochen, den Ring von Apophis zu übergeben und entschied sich, sein Versprechen zu halten.
Er zog den wunderschönen goldenen Ring von seinem linken Ringfinger und legte ihn in Gabriels Hände.
"Ich gebe ihn dir nur vorübergehend. Und er ist nur für sieben Tage gültig, sobald du die Königliche Hauptstadt betrittst. Nach sieben Tagen wird der Ring automatisch zu mir zurückkehren. Betrachte ihn als Sicherheitsvorkehrung für den Fall, dass du scheiterst. Ich möchte dieses wertvolle Stück Geschichte nicht verlieren."
"Nur sieben Tage?!" rief Lira aus. "Das ist zu wenig Zeit! Wir könnten länger brauchen!"
"Es tut mir leid, ich kann nicht mehr anbieten. Ihr habt nur sieben Tage, nachdem ihr die Heilige Stadt betreten habt. Ihr könnt mein Angebot annehmen oder es lassen. Ich zwing euch zu nichts. Außerdem, wenn ihr wirklich Erfolg haben könnt, sind sieben Tage mehr als genug Zeit. Wenn ihr es in sieben Tagen nicht schafft, dann standen die Chancen auf Erfolg wahrscheinlich von Anfang an nie in eurer Gunst."
Lambard ließ sich durch Liras Fragen nicht aus der Fassung bringen. Er wich nicht zurück. Hatte er sich einmal entschieden, war die Sache beschlossen.
"Sieben Tage sollten ausreichen." Gabriel akzeptierte das Angebot. Er trug den Ring am Mittelfinger seiner rechten Hand, direkt neben dem schwarzen Ring an seinem Ringfinger.
Der goldene und der schwarze Ring an seinen Fingern bildeten einen schönen Kontrast. Selbst wenn er nur fünf Tage erhalten hätte, hätte er das Angebot angenommen, denn er ging nicht zur Akademie, um zu studieren. Er ging dorthin, um zu stehlen, und ein Versuch war alles, was er haben würde...