RETH
Lucine, die Wolfstochter, war rücksichtslos und leidenschaftlich bei der Sache. Wie eine Maschine. Sie hatte den ersten Tötungserfolg erzielt, der die Lupinen zu Freudenhymnen und erregtem Geheul veranlasste. Und sie durchquerte die Riege der Gegner mit effizienter, tödlicher Eleganz.
Lucan würde noch wochenlang mit Stolzgeschwellter Brust herumwandern.
Reth grummelte in seinem Hals. Er war für einen Augenblick abgelenkt, als er sah, wie sie dem Avaline-Opfer die Kehle aufschlitzte – eine unnötige Erinnerung an die erbarmungslose Natur der Wölfe. Aber schnell wandte er sich ab, unfähig, den Blick von Elia abzuwenden und im selben Atemzug wünschend, er hätte sie niemals hierher sehen müssen.
Tief betroffen erkannte er, dass sie schon am Boden lag. Verschwunden.
Für einen Moment blitzten Erinnerungen an ein kleines menschliches Mädchen auf, so gütig und unvoreingenommen. Ein kleines Mädchen, das seine seltsamen Verhaltensweisen ignoriert und seine Liebe zu Tieren geteilt hatte. Sie hatte sich mit ihm angefreundet. Ihn gegenüber ihren Altersgenossen verteidigt – und ihren Eltern gegenüber, die den Nachbarsjungen zu Recht für sein merkwürdiges Verhalten misstrauisch betrachteten.
Gott sei Dank war er nie vor ihren Augen verwandelt. Seine Kontrolle darüber war damals nur lückenhaft.
Trauer senkte sich in seine Knochen bei dem Gedanken, dass das einzige helle Licht seiner Kindheit in der Menschenwelt erloschen war. Das einzige Licht, das sein Herz je erkannt hatte. Er erlaubte sich einen Moment des Schmerzes in der Erkenntnis, dass die Anwesenden denken würden, er trauere um alle Opfer. Aber in diesem Moment fasste er den Entschluss, sich zu vergewissern, dass sie ein angemessenes Begräbnis bekommen würde. Er wusste, dass die Menschen gewöhnlich darauf bestanden, dass ein Leichnam begraben oder verbrannt werden muss.
Mit tränenreichen Augen atmete er tief ein, um sie zu riechen, in der Absicht, ihren Körper zu finden, damit er später zurückkehren und sie selbst beerdigen konnte... doch stattdessen prickelte sein Sinn für den Geruch von heißem, noch pulsierendem Blut, ihrem einzigartigen Duft, der unmöglich lebendig erschien.
Aber... wo war sie?
Er drehte seinen Kopf nach links und rechts, als würde er das Ritual überblicken, und suchte weiter, bis er ihren Duft wahrnahm, gemischt mit der aufgewühlten Baumrinde am nördlichen Ende des Kreises.
Sie hatte sich versteckt.
Reth blinzelte. Sein doppeltes Wesen stritt darüber, was er fühlen sollte: Die Anima in ihm, das Blut seiner räuberischen Ahnen, knurrte und schüttelte sich. Sie empfand nur Verachtung für das Verhalten ihrer Beute. Aber seine Menschlichkeit... die bewunderte ihre Findigkeit – dass sie eine andere Antwort als den Blutrausch suchte.
Beide spitzen ihre Ohren, als sein Herz wegen ihrer noch bestehenden Lebendigkeit schneller schlug. Dann blinzelte er und wandte sich vom Baum ab, bevor jemand anderes seine Aufmerksamkeit bemerkte.
Das Ritual war fast vorüber. Die Lichtung war bereits übersät mit Leichen. Weit links von ihm im Dreck lag Lucine auf dem pferdeähnlichen Opfer, rang ihm das Leben ab. Das Mädchen hatte aufgehört zu kämpfen, nur eines ihrer Beine zuckte noch – schwach.
Es würde nicht mehr lange dauern.
Da jedoch keine anderen Kämpfe mehr im Gange waren, würde er gezwungen sein, mit anzusehen, wie Lucine Elia tötete.
"Verdammt", murmelte er leise vor sich hin.
Die menschlichen Flüche hatten ihm schon immer gefallen. Sie waren sehr... drastisch. Und zweifellos würde er noch ein paar von ihnen aussprechen, bevor diese Nacht zu Ende ging.
Die Wölfe begannen zu heulen und zu klatschen, als Lucine sich erschöpft aufrichtete, aber mit diesem wolfsähnlichen Grinsen, von dem sie wusste, dass es die Herden erschauern ließ.
Sie drehte sich ihm zu, verneigte sich und ging weiter.
Reth realisierte, dass sie – und anscheinend auch die Wolfsrudel – Elia, immer noch versteckt im Baum, nicht bemerkt hatten.Lucine war so selbstsicher, so überzeugt, sie hatte sich nur auf ihre Augen verlassen, ohne ihre Feinde zu wittern. Es war ein tödlicher Fehler, und er betete, dass sie ihn korrigieren würde, bevor sie bei ihm ankam, um die Opfergabe zu bringen. Er könnte es nicht annehmen und sie würde beschämt sein.
Leider war sie zu sehr damit beschäftigt, den Jubel ihres Volkes entgegenzunehmen und für den Mond zu heulen, als sie erschöpft auf ihn zustolperte, um ihren Irrtum zu bemerken.
Als sie daher nur wenige Meter vor ihm die Erde erreichte und eine Verbeugung machte, war er gezwungen zu sprechen, bevor sie ihre Hingabe darbot.
"Es ist noch einer übrig, Lucine", knurrte er.
Sie blinzelte, aber zu ihrer Ehre, sie widersprach nicht. Sie ging einfach in die Hocke und begann, die Lichtung hinter ihr abzusuchen. Nur wenige Sekunden länger als Reth selbst brauchte sie, um Elia ausfindig zu machen. Wie schade, dass sie ein Wolf war und sich in diesem Moment schämen würde. Eines Tages würde sie eine beeindruckende Alpha sein.
Während Reth zusah, wünschte er sich, dass dies anders enden würde, als es musste. Lucine verfolgte die Fährte direkt zum Baum. Ohne zu zögern sprang sie und griff nach Elia, die wie ein verwundetes Nagetier in den Klauen einer Eule quiekte.
Reth war hin- und hergerissen zwischen Verachtung für ihre Schwäche und Trauer um das Mädchen, das sie für ihn gewesen war, als sie vom dicken Ast heruntergezogen wurde.
Er war kurz davor, die Augen zu schließen, um nicht den Moment zu sehen, in dem Lucine ihr das Leben ausriss – aber ein Fuß von Elia trat aus, als sie versuchte, sich nicht vom Baum ziehen zu lassen, und der heimtückische Absatz traf die allzu selbstbewusste Lucine mitten ins Gesicht.
Die Wolf-Frau jaulte wie eine Katze, zuckte zurück und ließ mit einer Hand los.
Für einen Moment hob sich Reths Herz – aber nur für einen Augenblick. Denn eine Sekunde später, während Lucine ihr Auge mit einer Hand hielt, verlor Elia den Halt am Baum und stürzte ungeschickt zu Boden auf den Wolf.
Reth bereitete sich auf das Blutbad vor, zwang seinen Gesichtsausdruck zur Unbewegtheit, wohl wissend, dass selbst eine müde Lucine Freude daran finden würde, die Reine zu töten.
Doch aus der Menge an diesem Ende der Lichtung kam ein Gemurmel, viele der Anima wurden unruhig. Reths Herz schlug schneller, aber er zwang sich zur Ruhe, als Elia sich auf die Füße kämpfte und mit offenem Mund auf die am Boden liegende Lucine starrte, die sich nicht rührte.
Elia machte einen Schritt zurück, dann zuckte sie zusammen und blickte nach links und rechts zu den Menschen, die die Lichtung umgaben, als ob jemand sie angreifen könnte.
Reth witterte Lucine, aber ihr Geruch hatte nicht die bleiche Kälte des Todes. Sie war noch am Leben, allerdings offenbar bewusstlos. Dennoch wich Elia weiter zurück. Dann drehte sie sich um und sah ihn mit großen Augen an.
"Sie ist noch nicht tot", knurrte Reth. "Erledige es."
Elia wendete sich ganz von ihm ab. "Ich bringe sie nicht um."
Die Lichtung bebte durch die heftige Reaktion der Menge – in diesem Punkt waren sich zumindest alle Stämme einig. Das Ritual musste erfüllt werden.
Reth knurrte und sie beruhigten sich, doch die Wölfe schritten umher, alle Herden stampften mit den Füßen und die Avalines zupften weiter an ihren Umhängen.
Reth schnaubte angewidert ihren Geruch aus seiner Nase – das einzige Gegenmittel zu seiner Wut war das Bewusstsein darüber, wie Lucines Vater, Lucan, vor Scham erschaudern musste. Seine Tochter war durch diesen Verlust bereits gedemütigt, aber als zu schwach erklärt zu werden, um sie guten Gewissens zu töten – und das von einer unerfahrenen Menschlichen! Reth würde seinen linken Hoden dafür hergeben, Lucans Gedanken in diesem Moment zu hören.
Abgesehen vom Unbehagen seines Feindes, brummte Reth seine eigene Wut heraus. Sie würde ihn nicht dazu zwingen, dies zu beenden! Er machte sich auf den Weg zu ihr, die Stämme schnatterten als Reaktion auf die Spannung in ihm, ihr Königslöwe auf der Jagd.
"Sie ist ein Opfer", knurrte er. "Genau wie du. Töte sie."
Doch zum ersten Mal an diesem schrecklichen Abend zeigte Elia einen Funken des starken und lebendigen Kindes, das sie einst gewesen war. Sie richtete sich auf, drehte sich ihm vollkommen zu, hielt seinem Blick stand, ballte ihre Hände zu Fäusten und schrie zurück: "Nein!"