Kaden DeHaven erkannte etwas. Lina war in diesem Augenblick verletzlich, und das war noch milde ausgedrückt. Sie hatte keine andere Wahl als ihn. Wenn er ein Arschloch sein würde, könnte er das ausnutzen. Alles, was er wollte, war, sie für sich zu gewinnen. Aber nicht so - nicht mit einer metaphorischen Pistole an ihrem Kopf, die sie zu einer Entscheidung zwang.
Kaden wollte derjenige sein, der einen Antrag macht. Nicht umgekehrt. Er hatte gedacht, sie würde ihn um Hilfe anflehen. Er hätte wissen müssen, dass sie viel klüger war.
Lina hatte vor, ihn zu benutzen. Andersherum kam ihm gar nicht in den Sinn.
"Abgelehnt", sagte Kaden und nickte in Richtung Tür. "Und jetzt geh."
Lina war sprachlos. Ihr Mund klappte auf und sie starrte ihn an. Das war ihr einziger Plan gewesen. Nie wäre sie auf die Idee gekommen, dass Kaden sie zurückweisen könnte. Sie dachte, er begehre sie. Waren seine bisherigen Behandlungen gegenüber ihr nur Teil seiner pervertierten Spiele?
Lina fühlte sich, als hätte sie eine Ohrfeige bekommen. Sie wankte rückwärts und blinzelte schnell. Das war's dann.
Lina würde Everett heiraten.
"Ich heirate Everett", sagte Lina.
"Ich weiß."
Lina umklammerte ihre Handtasche fester. "Gegen meinen Willen."
Kaden griff in seine Schublade und holte eine silberne Brille heraus. Er war ein Monster, kein Ungeheuer. Es war nicht seine Absicht, sie auszunutzen.
"Ich weiß."
"Ich kann mich nicht scheiden lassen, sobald ich Everett geheiratet habe", versuchte Lina noch einmal.
Kaden setzte die Brille auf seine markante Nase. "Ich weiß."
Lina war verletzt. Ihre Lippen zitterten, aber sie sagte nichts weiter. Wenn er so reagierte, dann wollte sie nicht mehr seine Frau werden. Spontan dachte sie an einen Plan B - mit einem Fremden durchbrennen.
"Warum nicht?" Lina seufzte. "Warum—"
"Du bist am Boden, und ich werde das nicht ausnutzen", sagte Kaden. "Geh nach Hause und überdenk deine Entscheidung."
Es war eine höfliche Zurückweisung. Für Lina fühlte es sich wie eine Ohrfeige an. Sie hatte ihren Stolz heruntergeschluckt, um in dieses Büro zu kommen und ihn um seine Hand anzubieten. Jetzt versuchte der Schurke, den Helden zu spielen.
"Na schön", sagte Lina knapp.
"Gut."
"Gut", erwiderte Lina scharf.
"Fantastisch", erwiderte Kaden.
"Wunderbar", schnappte Lina zurück.
"Eigenartig", sagte Kaden trocken.
Lina atmete schwer. Dieser Mann brachte sie auf die Palme! Sie drehte sich auf dem Absatz um und stürmte davon. Dann sagte er etwas, das sie stoppen ließ.
"Du bist noch Jungfrau, oder?" fragte Kaden.
Lina überlegte, was das zur Sache tun hatte.
"Das hättest du in unserer Hochzeitsnacht herausgefunden", entgegnete Lina, wie die kleine Stute, die sie war.
Kaden lachte leise und lehnte sich in seinem Stuhl zurück. Er war gerade dabei, sich seinen anderen Aufgaben zu widmen, doch sie faszinierte ihn immer wieder. Er lebte seit tausend Jahren und nur wenige Menschen interessierten ihn. Nur sie. Es war immer sie gewesen.
"Ich muss es nicht herausfinden, ich weiß, dass du es bist", sagte Kaden.
Kaden konnte sie nicht ausnutzen, aber er würde ihr einen Ausweg bieten - einen Plan, der ihn einbezog. Es konnte nur ihn einbeziehen. Andernfalls gäbe es einen toten Mann im Bett und eine fassungslose Frau.
Lina wirbelte herum und starrte ihn an. "Was? Ich ziehe mich wie eine Nonne an?"
"Das mag ich an dir", murmelte Kaden.Linas Herz machte einen Sprung, dann schimpfte sie mit ihrem törichten Herzen. Es verliebte sich immer in die falschen Leute. Es zerbrach immer für einen Mann. Sie starrte ihn an, als wäre er ihr schlimmster Feind. Sie hatte ihren Stolz beiseite geschoben, um einen Mann zu fragen, ob er sie heiraten wollte. Er hatte sie nicht nur abgewiesen, sondern auch ihre Tugendhaftigkeit in Frage gestellt?
Plötzlich klopfte es an der Tür.
Kaden starrte Lina an und sie starrte zurück. Er drückte den Knopf, um die Tür zu öffnen. Sofort trat Sebastian ein, gefolgt von einer ungeduldigen Priscilla. Bald würde eine Besprechung beginnen, und sie mussten alle drei anwesend sein.
"Du kannst es mit mir verlieren", sagte Kaden und ignorierte die beiden, die in der Tür standen. Seine Aufmerksamkeit galt einzig und allein ihr, so wie immer. Sie hatte es nur nicht bemerkt.
"Was?"
"Die Leclares sind konservativer als du denkst, vor allem die Großmutter des Erben. Sie wird Blut auf den Laken sehen wollen", erklärte Kaden.
Lina war verblüfft. Sie stürmte auf seinen Schreibtisch zu und blickte ihn finster an. War sie eine Witzfigur für ihn? Sie war wütend. Er wollte keine Bindung, er wollte nur ihren Körper.
Lina schlug ihre Hand auf seinen Schreibtisch, und er zuckte nicht einmal zurück. Er blinzelte nicht einmal. Sein Gesichtsausdruck war distanziert und doch arrogant.
"Fahr zur Hölle", knurrte Lina, schnappte sich den Eiskaffee und spritzte ihn ihm ins Gesicht.
Stille.
Reine, tödliche Stille.
Sie konnten hören, wie sich der Kaffee bewegte. Tröpfeln. Tropfen. Keiner sagte ein Wort, keiner wagte es.
Sebastian sah aus, als würde er jeden Moment in Ohnmacht fallen.
Priscilla konnte ihren Augen nicht trauen. Sie teilten einen Gedanken - diese Frau würde einen qualvollen Tod sterben.
In all den Jahren, in denen sie Kaden kannten, hat er nicht gedroht. Er gab Zusicherungen. Die Gewissheit, dass du unter der Erde landen würdest. Die Zusicherung, dass dein Tod ein Selbstmord sein würde. Er versicherte, dass nicht einmal die Polizei den Fall untersuchen würde.
"Ich bin schon in der Hölle", sagte Kaden und ließ sich nicht einmal von dem Kaffee beirren, den sie wie eine gewöhnliche Hure nach ihm warf.
Kaden leckte sich über die Lippen, und ihre Augen folgten ihm dabei. Dann wurde ihr Gesicht rot und sie wandte den Blick ab. Er konnte sehen, dass sie darüber nachdachte, wie sie ihn töten konnte. Wie man einen Unsterblichen tötet.
Plötzlich packte Kaden sie an ihrem Rollkragenpullover und zog sie zu sich heran. Ihre Augen weiteten sich, bis er jeden einzelnen Farbfleck sah. Dann sah er sein eigenes Spiegelbild.
"Wenn man tausend Jahre lang von Liebeskummer gequält wurde, sind Hölle und Himmel derselbe Ort", murmelte Kaden, so dass nur sie ihn hören konnte.
Linas Herz setzte aus. Selbst nach tausend Jahren, selbst nach all den Leben, die sie gelebt hatte, hatte er sie nicht vergessen. Nicht ein bisschen. Sie konnte es an der Qual in seinen abgrundtiefen Augen sehen, einer pechschwarzen Finsternis, in die niemals Licht eindringen konnte.
Wie oft hat er diesen Moment noch einmal durchlebt? Wie oft wurde er von seinen eigenen Schreien heimgesucht? Wie oft hat er von ihren Augen geträumt, die sich mit Tränen füllten, als sie vor ihm kniete und ihn um etwas anflehte, das er ihr leicht hätte geben können, es aber nicht tat.
Deshalb war sie fort.
"Dann hättest du mir vielleicht geben sollen, was ich wollte", sagte Lina und griff nach dem Handgelenk, das ihr Hemd hielt.
Lina begegnete seinem intensiven Blick. Sie hörte, wie die Männer bei dem Anblick des jungen Meisters zitterten. Sie neigten den Kopf und senkten den Blick, denn sie wussten, wer hier das Sagen hatte.
Lina erinnerte sich noch an die Bestie auf dem Schlachtfeld, an den Mann, der die Haut wie Papier zerriss. Der Mann, der Köpfe abschlug, Blut spritzen ließ und Gliedmaßen verstreute.
"Und wieder hast du es nicht getan", flüsterte Lina. "Wieder einmal hast du die Hoffnungen enttäuscht, die ich in dich gesetzt habe."
Kadens Blick flackerte. Er packte ihren Rollkragenpullover fester.
"Du erinnerst dich", knurrte Kaden.
"An alles", zischte Lina. "Auch an deinen Verrat."
Lina schob seine Hände von sich. Sie zog ihren Rollkragenpullover zurecht und sah zu, wie sich die Erkenntnis in seinem Gesicht festsetzte.
Kaden schoss aus seinem Stuhl, aber es war viel zu spät. Er hatte sie schon einmal verloren. Jetzt hatte er sie zweimal verloren.
"Lebt wohl, Hoheit", flüsterte Lina, trat einen Schritt zurück und wiederholte dieselben Worte, die sie ihm an jenem regnerischen Tag auf dem Schlachtfeld gesagt hatte.
Was bedeutet es, den Krieg zu gewinnen, wenn man alles verloren hat?