--- Hastings, das Jahr 1850 ---

"Hinterher!"

"Renn, Feigling, renn! Du verzögerst nur das Unausweichliche!"

"Du Abschaum!"

Sophie lief schneller als ihre Peiniger und sah vor sich die Mauer der Schule.

Sie hatte jetzt keine Chance mehr umzukehren. Verflixt!

Sie beschleunigte und mit einem eleganten Sprung überwand sie die Mauer der Schule... Sie drehte sich um und sah ihre Peiniger mit offensichtlicher Wut in den Augen auf sich zukommen. Sie gestikulierten wild und schrien ihr zu, sie solle herunterkommen.

Natürlich wäre es dumm von ihr, das zu tun. Sie würden sie nur wieder verprügeln und sie dazu zwingen, dem Direktor zu erzählen, dass sie gestolpert sei. Nein, danke.

Sie musste jetzt besser verschwinden und überlegen, was sie am nächsten Tag tun würde.

Zunächst einmal tief durchatmen. Sophie atmete tief ein und sprang von der Mauer auf die andere Seite.

"Woah!!"

Sie fiel direkt in die Arme eines jungen Mannes, der zufällig vorbeikam und sich um seine eigenen Angelegenheiten kümmerte. Der Mann sah sie im letzten Moment und fing sie instinktiv mit seinen starken Armen auf.

Seine leuchtenden, bernsteinfarbenen Augen weiteten sich, als er plötzlich Sophies ganzes Gewicht auffangen musste. Er wankte kurz und blickte sie dann an. "Hey..."

"Oh, Entschuldigung." Sophie stieg aus seinen Armen und klopfte sich ihre Uniform ab. Sie sah ihn einen Moment lang an und stellte fest, dass er nicht ihrer Akademie angehörte. "Tut mir leid. Haben Sie sich verletzt?"

Der Mann schüttelte geistesabwesend den Kopf. Natürlich hatte er sich nicht verletzt. Es war nicht jeden Tag, dass man eine Frau wie sie auffing, aber er trainierte regelmäßig, um seine starke Statur zu erhalten.

"Komm wieder her, du dummes Miststück!" Eine Stimme von der anderen Seite der Mauer rief, während Zustimmungslauten erklangen und sie begannen, ihr zu folgen.

Der junge Mann runzelte die Stirn über das Geschehen in der Akademie. Er wusste nicht, was dieses Mädchen getan hatte, aber er fand, dass sie eine solche Behandlung nicht verdiente. Die Worte und der Ton, mit denen sie das Mädchen bedrohten, ließen ihn die Brauen hochziehen.

War dies nicht die angesehene Cawden-Akademie, an der nur Kinder der reichsten Familien und der Oberschicht des Königreichs studierten? Wie konnten sie so vulgär sein?

"Warum tun sie das? —" Er sah Sophie neugierig an. Plötzlich war er verblüfft und dann schlug er beeindruckt die Augen nieder. Ja, das war oft die Reaktion, die Sophie von Leuten bekam, die sie gerade erst kennengelernt hatten.

Sie war auffallend schön und ihr aschfarbenes Haar besaß weiche, rosafarbene Strähnen, die ihr Äußeres wirklich einzigartig machten. Ihre großen, blauen Augen wirkten intelligent und gleichzeitig verspielt.

Sie hatte eine mühelose Ausstrahlung und selbst ihre abgetragenen Kleider und alten Schuhe konnten ihre Schönheit nicht verbergen. Er hatte noch nie jemanden wie sie gesehen."Ja?" Sophies Stimme holte den Mann aus seinen Träumereien.

Kaum hatte der junge Mann sich versammelt, ergriff Sophie seine Hand und zog ihn weiter. Ein Stein prallte dort auf, wo er zuletzt gestanden hatte. Sophie verzog das Gesicht angesichts ihres gemeinsamen Tuns.

"Diese Leute wissen einfach nicht, wann Schluss ist. Wir sollten verschwinden", sagte sie spöttisch.

"Ähm, klar." Er lächelte sie an.

Sophie war überrascht, wie leicht der junge Mann einwilligte, aber bald schon verließen sie das Akademiegelände und machten sich auf den Weg ins Stadtzentrum.

Sie schlenderten vorbei an Ständen, Läden und Fremden, die ihrer alltäglichen Beschäftigung nachgingen.

Sophie wusste nicht genau, wohin sie gingen – Hauptsache, weit weg von den Leuten, die sie schikanierten. Da deutete der junge Mann auf das Tor.

"Wie wäre es, wenn wir hinausgehen? Ich kenne einen schönen Ort dort", schlug er vor.

Sophie war nicht sicher, ob sie jemandem vertrauen sollte, den sie gerade erst kennengelernt hatte, und das las man wohl in ihrem Gesicht. "Ich weiß nicht so recht…"

"Hey, zweifelst du etwa an mir? Mein Name ist Nicholas und du hast mir eben das Leben gerettet." Der junge Mann grinste, seine honigfarbenen Augen blitzten keck. Er fuhr sich mit den Fingern durch sein schwarzes Haar, was ihn extrem lässig aussehen ließ, und zeigte auf die Straße. "Gehen wir irgendwohin, wo uns diese Narren nicht finden."

"Hast du keine Kurse wie ich?" Sophie zog die Stirn in Falten. Gehörte er etwa zu einer anderen Akademie? In ihrer Stadt gab es jedoch nur eine einzige.

"Och, ich bin meinen Privatlehrern ausgebüxt, um einen Spaziergang zu machen." Nicholas zuckte verlegen mit den Schultern. "Ich wollte mal sehen, was in der Akademie so vor sich geht, weil sich dort viele in meinem Alter aufhalten … und dann, bevor ich mich's versah, warst du in meinen Armen."

Sophie machte ein schiefes Gesicht. "Ich verstehe, tut mir leid. Ich habe wohl den Augenblick ruiniert."

"Im Gegenteil, es war eine angenehme Überraschung." Nicholas lächelte. "Wie heißt du?"

"Sophie."

"Das ist ein hübscher Name. Ich hatte mal eine Freundin, die auch so hieß", sagte Nicholas, als sie die Stadt hinter sich ließen.

Normalerweise würden die Wachposten am Tor die Leute daran hindern, die Stadt zu verlassen, aber sie schafften es, sich unbemerkt davonzuschleichen.

Sie kamen bald an einem Hügel an, eine lange Straße dehnte sich vor ihnen aus, gesäumt von zahlreichen Wagen, Kutschen und Reitern.

Es war dies die Hauptstraße, die zu den verschiedenen Städten und Dörfern des Königreichs führte.

Bei diesem Anblick sehnte Sophie sich nach Hause. Nach ihrem echten Zuhause in Hauntingen, nicht dem Haus ihrer Tante hier in Hastings.

"Wie wäre es, wenn wir uns hier hinsetzen und entspannen?" Nicholas klopfte auf einen Schattenplatz unter einem einsamen Baum.

Sophie hob leicht die Augenbraue, weil Nicholas so vertraut damit zu sein schien, die Stadt zu verlassen und geradezu diesen Ort anzusteuern. Aber dann setzte sie sich, mit ein wenig Abstand zwischen ihnen. Sophie seufzte leise und lehnte ihren Kopf an den Baumstamm."Geht es dir gut?" fragte Nicholas.

"Ich bin mir nicht sicher," gab Sophie zu. "Es ist nicht gerade schön, von meinen Idioten von Klassenkameraden gejagt zu werden."

"Tatsächlich? Warum haben sie dich verfolgt? So behandelt man keine Dame," sagte Nicholas und zog die Stirn kraus.

"Eine Dame?" Sophie lächelte schwach. "Ich glaube, so weit bin ich noch nicht, und außerdem habe ich sie in gewisser Weise provoziert."

"Provokation? Wie meinst du das? Und wie läuft das überhaupt in der Akademie ab?"

"Ah, du fragst dich, wie die Akademie funktioniert, weil du Privatunterricht hast, nicht wahr?"

Nicholas nickte. "Genau."

Sophie wurde klar, dass der junge Mann wohlhabend sein musste, wenn er nur Privatlehrer hatte. "Also... unsere Akademie veranstaltet bald einen Ball, bei dem junge Männer und Frauen lernen sollen, wie man sich in der Gesellschaft bewegt."

"Einen Ball? Mit Damen und Herren tanzen? Debütantenbälle?"

"Richtig. Und es gibt da diesen Jungen von der Kuhdung—ähm... ich meine, Cawden Academy, der mich gefragt hat, ob ich sein Date sein will."

Nicholas musste lachen, als Sophie sich versprach und ihre Schule "Kuhdung" nannte, was wirklich sehr ähnlich klang wie Cawden. Er fand sie witzig.

Und hübsch.

Und interessant.

Nicholas sah sie aufmerksam an und fragte: "Wer ist dieser Kerl?"

"Nun, man könnte ihn den 'Schulprinzen' nennen," fuhr Sophie fort.

"Einen Prinzen?" Nicholas verengte die Augen, ein spielerischer Glanz in ihnen. Er fand es erst amüsant. Es schien fast so, als würden Leute abseits des königlichen Palastes beliebigen Söhnen einflussreicher Familien den Titel 'Prinz' verleihen.

"Er ist kein echter Prinz, okay?" korrigierte Sophie schnell. "Er ist der älteste Sohn des Bürgermeisters. Die Lancasters. Eine mächtige Familie. Deshalb behandeln ihn alle hier wie den Prinzen der Stadt."

"Ach so..." Nicholas nickte. Er hatte recht vermutet. Er hatte gehört, dass Leute andere Typen in anderen Städten auf die gleiche Weise nannten. Prinz? Pah.

Das hatte ihn eigentlich nicht weiter gestört, bis er heute hörte, wie Sophie sagte, dass der so genannte Prinz von Hastings sie als Begleitung für den Ball eingeladen hatte.

Er wusste nicht, warum, aber das ärgerte ihn plötzlich. Es kam ihm vor, als wäre der Prinzentitel nun durch diese Narren entwertet worden.

"An der Schule ist es dasselbe. Die Mädchen und Jungen vergöttern ihn und bemühen sich, sich bei ihm einzuschleimen," ergänzte Sophie.

Nicholas lächelte und zeigte spielerisch auf Sophie: "Aber du schmeichelst ihm nicht wie die anderen, richtig? Hast du ihn einfach abgewiesen?"Sophie wandte den Blick ab und ließ einen langen Seufzer hören. "Selbst wenn ich 'Ja' sagen wollte, das Essen wäre umsonst, der Ball... es geht einfach nicht, sein Angebot anzunehmen. Meine Cousins werden mir sonst das Leben noch schwerer machen. Sie tun es schon jetzt, aber dann würde es nur noch schlimmer."

"Deine Cousins?" Nicholas musterte Sophies Outfit und stellte fest, dass sie ein ärmliches Kleid und abgetragene Schuhe trug.

Wie war es ihr möglich, an der Cawden Academy zu studieren, wenn ihre Familie arm war? Hatte sie ein Stipendium erhalten?

"Ähm... ja. Ich lebe bei der Familie meiner Tante. Sie haben mich aufgenommen, nachdem meine Eltern gestorben sind, und für meine Ausbildung bezahlt. Meine Cousinen Valerie und Lucia stehen auf diesen Typen. Sie drohten, mich rauszuwerfen, wenn ich seine Einladung annehme."

"Oh...." Nicholas empfand Mitleid für Sophie, als er ihre Geschichte hörte, die sie ganz sachlich erzählte.

Sie war also eine Waise und wurde von ihren Cousins zu Hause unter Druck gesetzt. Warum wirkte sie so gleichgültig? Sie sah nicht traurig über ihre Lage aus.

"Ja... Ich habe Pläne für meine Zukunft. Nächstes Jahr mache ich meinen Abschluss und dann kann ich Arbeit finden. Ich werde unabhängig sein. Ich muss es nur noch etwas länger aushalten", sagte Sophie und lachte leise.

Sie runzelte die Stirn. "Wo war ich? Ach ja, der Typ, Richard Lancaster, hat mich gefragt, ob ich sein Date für den nächsten Ball sein will, und ich habe abgelehnt. Seitdem behandeln mich alle in der Schule, als wäre ich eine Staatsfeindin."

"Was haben sie dir angetan?" Nicholas' Sorge war unverkennbar. "Haben sie dich geschlagen?"

Er bemerkte gerade ein paar leichte Prellungen an Sophies rechtem Arm und realisierte, dass sie von einem stumpfen Trauma stammen mussten. Wurde sie zusammengeschlagen? Allein der Gedanke brachte ihn in Rage.

"Es ist okay", spielte Sophie es herunter. "Ich muss mich nächstes Mal einfach in der Menge aufhalten, dann können sie mich nicht ins Visier nehmen."

"Warum meldest du das nicht bei den Lehrern?" fragte Nicholas. "Die würden die Schikanierer sicher bestrafen."

Sophie schüttelte den Kopf. "Ohne Beweise oder Zeugen können sie nichts unternehmen, und niemand würde gegen den Sohn des Bürgermeisters aussagen."

"Er ist also der, der dich schikaniert?" Nicholas spürte, wie der Ärger in ihm aufkam.

Sophie presste die Lippen zusammen, dachte einen Augenblick nach und schüttelte dann schwach den Kopf. "Nein, viele wollten mich schon im ersten Jahr schikanieren, aber Richard hat es ihnen verboten. Zwei Jahre lang hatte ich deshalb Ruhe. Jetzt hat er, nachdem ich ihn abgewiesen habe, verkündet, dass ich seinen Schutz verloren habe. Also... ja."

Nicholas begann zu begreifen, was hier spielte. Richard Lancaster, der Sohn des Bürgermeisters, fühlte sich wahrscheinlich in seinem Stolz verletzt, nachdem Sophie ihn zurückgewiesen hatte. Er dachte wohl, weil er ihr über Jahre hinweg Schutz gewährt hatte, würde sie irgendwann nachgeben und auf seine Avancen eingehen.

Als das nicht passierte, wollte er sie bestrafen, indem er allen zeigte, dass ihr Leben gefährdet war, wenn sie nicht mehr seine Gunst hatte. Was für ein Mistkerl!

"Wenn er ein anständiger Mensch wäre, hätte er einfach nichts sagen können und niemand hätte gewusst, dass du nicht mehr unter seinem Schutz stehst", meinte Nicholas. "Aber er hat sich dafür entschieden, allen kundzutun, dass du jetzt vogelfrei bist."

Sophie biss sich auf die Lippe und schwieg. Ihr war bereits am ersten Tag klar geworden, was los war, als die Schikanierer anfingen, sie zu drangsalieren. Richard hatte nur von Weitem geschnaubt und so getan, als würde er sie nicht sehen.

Das ließ alle anderen verstehen, dass sie von diesem Moment an mit Sophie machen konnten, was sie wollten.