Auf dem Rückweg zum Schloss versuchte Ravina, die Notizen von Professor Ward zu lesen. Er hatte jedes Detail seiner Forschung aufgeschrieben, was nicht verwunderlich war, denn so wurde Forschung betrieben. Jedes Detail musste dokumentiert werden, damit eine andere Person das Ergebnis reproduzieren konnte. Wenn die Forschung nicht bis ins kleinste Detail dokumentiert war, fehlte es ihr an Zuverlässigkeit. Professor Ward sorgte dafür, dass seine Forschung sowohl zuverlässig als auch gültig war. Seine Methode konnte Schritt für Schritt nachvollzogen werden.
Es war interessant, seine verschiedenen Theorien zu verfolgen und zu sehen, wie die Forschung ihn eines Besseren belehrte, bis er zu der einen Theorie kam, die weder als richtig noch als falsch bewiesen werden konnte, für die es aber viele Argumente gab. Die Tatsache, dass sich Drachen durch Magie verwandeln.
Seine Nachforschungen ergaben, dass er die Drachen selbst befragt hatte, von denen einige an einer Kreuzung mit Menschen interessiert waren und andere, von denen er vermutete, dass sie bereits von der Kreuzung wussten.
Während sie die Interviews durchging, spürte sie bei einigen der befragten Drachen, dass die Kreuzung nicht so ungewöhnlich war, wie sie glaubten.
Ravina las weiter, auch nachdem sie nach Hause gekommen war. Sie verlor sich in den Details von Professor Wards Forschung. Sie hatte sich noch nie für die Fortpflanzung von Drachen interessiert. Warum sollte sie auch, wenn sie vorhatte, sie aus dieser Welt auszurotten? Aber jetzt könnten diese Informationen nützlich sein.
Da sie wusste, dass es zu lange dauern würde, alle Notizen durchzugehen, versuchte sie, etwas Bestimmtes über den Geruch zu finden und darüber, wie Drachen ihren Zuchtpartner finden. Was waren die Anzeichen? Wonach genau suchten oder fühlten sie?
Sie blätterte die Seiten durch, um zu sehen, ob sie auf diese Weise etwas finden konnte. Als sie etwas über den Geruch fand, hörte sie auf zu lesen. Genau wie Bram ihr gesagt hatte, konnten sowohl männliche als auch weibliche Drachen über den Duft einen Artgenossen finden. Sie wurden von dem Duft angezogen, der sich am besten mit ihrem Blut vertrug, so dass sie die gesündesten Nachkommen zeugen konnten.
Ravina hielt einen Moment lang inne, als ihr klar wurde, was sie sich erhoffte. Sie zog eine Grimasse, als sie daran dachte, mit dieser abscheulichen Kreatur gesunde Nachkommen zu haben. Sie schüttelte den Kopf und las weiter.
Wenn Weibchen ihren Zuchtpartner fanden, wurde der Duft oft als stark und männlich beschrieben und gab ihnen das Gefühl, umsorgt und beschützt zu werden. Es gab ihnen ein Gefühl der Sicherheit.
Wenn Männchen ihre Zuchtgefährtin fanden, beschrieben sie den Duft als höchst berauschend, süß, erregend und schwer zu widerstehen. Ravina hielt erneut inne und verweilte bei den Worten. Malachi konnte ihr gegenüber nicht so empfinden. Das machte sie langsam unruhig, aber sie las weiter.
Der Kater würde seine Zuchtgefährtin normalerweise während.... finden.
Ein Klopfen an der Tür unterbrach sie und sie klappte schnell ihr Notizbuch zu und versteckte es unter der Decke, falls es ihr Onkel war. Zum Glück war es nur Ester.
"Mylady, es ist an der Zeit, Euch beim Anziehen zu helfen."
Nein, sie wollte weiter lesen. Wie sehr sie es hasste, wenn ihre Arbeit unterbrochen wurde, besonders durch so etwas wie eine Party, aber dies war auch eine Mission. Sie musste Lord Steele treffen.
Wie immer suchte Ester ihr das schönste Kleid aus. Sie wusste mehr über die aktuelle Mode als Ravina, also vertraute Ravina auf ihre Wahl.
Ester wählte ein hellblaues Kleid, das mit weißer Spitze verziert war. Es ließ ihre Schultern unbedeckt, bedeckte aber ihre Arme bis zu den Ellbogen. Die Ärmel hatten einen Schlitz, so dass der Stoff unterhalb des Ellbogens abfiel und den Rest der Arme frei ließ.
Das Kleid lag eng an ihrer Taille und ihren Hüften an, fiel dann aber locker bis zu ihren Füßen. Es war wunderschön, dachte Ravina.
Ester löste die Zöpfe in ihrem Haar und ließ die Wellen über ihren Rücken fließen, der nur mit ein paar Stecknadeln geschmückt war. Sie trug ein paar Diamantringe und Ohrringe, und dann war sie fertig.
"Nein", sagte Ester. "Du triffst deinen zukünftigen Ehemann. Du solltest dich schick machen."
"Das wäre zu viel", sagte Ravina, aber Ester bestand darauf.
Sie schminkte ihre Lippen in einem ansprechenderen Rosa und gab ihr etwas Farbe auf die Wangen. Ravina betrachtete sich im Spiegel. Es gab eine Zeit, in der sie sich wünschte, schnell erwachsen zu werden, um sich wie ihre Mutter zu kleiden, sich zu schminken, sich schön zu machen und vielleicht die Aufmerksamkeit der Männer zu genießen. Aber dieser Wunsch war längst verflogen.
Seit dem Tod ihrer Eltern hatte sich Ravina weder gerne verkleidet noch Aufmerksamkeit erhalten, und sie schenkte auch keinem Mann Beachtung. Und jetzt sollte sie plötzlich ihr Leben mit einem Mann teilen.
"Bist du nervös?" fragte Ester.
Nervös?
"Warum sollte ich das sein?"
Ester schüttelte den Kopf. "Ich dachte, du würdest dich freuen, ihn kennenzulernen, da er deine Wahl ist."
Stimmt. Im Gegensatz zu vielen anderen Frauen hatte sie das Glück, sich ihren Ehemann aussuchen zu können, und doch war sie nicht im Geringsten aufgeregt darüber.
"Es ist nur ein Geschäft", erklärte Ravina ihr.
Ester runzelte die Stirn. "Mylady, wenn Ihr Euch Euren zukünftigen Ehemann aussuchen dürft, solltet Ihr jemanden wählen, den Ihr liebt."
Liebe?
Ravina wollte die Liebe leugnen, aber sie erinnerte sich an ihre Eltern und die starke Liebe, die sie füreinander empfanden. Sie hatte kein Herz zum Lieben. Das war unmöglich. Außerdem würde kein Mann eine kaltherzige Frau wie sie wirklich lieben.
"Manche von uns sind nicht dazu bestimmt, geliebt zu werden." sagte sie und warf einen letzten Blick auf sich. Ihre lädierten Hände erregten ihre Aufmerksamkeit. "Gib mir ein paar weiße Spitzenhandschuhe." Sagte sie.
Ester nickte und ging, um ihr die Handschuhe zu besorgen, die sie brauchte. Ravina schlüpfte in die Handschuhe und betrachtete dann wieder ihr Spiegelbild. Nun gut. Jetzt sah sie vielleicht weniger beängstigend aus.
"Du siehst wunderschön aus", sagte Ester. "Lord Steele wird ein glücklicher Mann sein, und ich hoffe, er macht dich zu einer glücklichen Frau, denn du verdienst es, auch geliebt zu werden."
Ester war achtundzwanzig, sechs Jahre älter als sie, also hatte sie sicherlich mehr Erfahrung mit Männern. Selbst Frauen, die jünger waren als sie, hatten mehr Erfahrung. Ravina wusste mehr über Waffen, als sie über Männer wusste. Ihr war nicht verborgen geblieben, was zwischen einem Mann und einer Frau geschah. Was das Wissen anging, wusste sie wahrscheinlich viel mehr als die meisten.
"Danke für deine Hilfe", sagte Ravina und machte sich bereit, zur Party zu gehen.
"Viel Spaß." Ester lächelte.
Die Party war extravagant wie immer. Ihr Onkel war ein Partylöwe, anders als ihr Vater, und seine Frau mochte es so. Sie trug ihre teuersten Kleider und Juwelen und genoss die Aufmerksamkeit. Ravina fragte sich oft, wie ihr Onkel jemanden wie sie heiraten konnte, aber sie vermutete, dass sie sich in mancher Hinsicht ähnlich waren.
Prinz Andrew plauderte mit ein paar Adligen, wahrscheinlich prahlte er mit seinen Abenteuern mit seinem Vater und wie sie Drachen gefangen hatten, und seine Frau war in Klatsch und Tratsch mit einigen Frauen verwickelt. Ravina wusste, dass sie bald der Klatsch und Tratsch sein würde, wenn sie es nicht schon war.
Wenn es nicht um ihren Lord Steele ginge, hätte Ravina so getan, als wäre sie krank, um sich diese Qualen zu ersparen. Sie schnappte sich einen Teller und ignorierte die wenigen Männer, die sie anstarrten und überlegten, ob sie sie zum Tanz auffordern sollten oder ob das eine Todesmission wäre.
Ravina begann, einige Köstlichkeiten auf ihren Teller zu legen, als sie das Geschnatter lauter werden hörte. Sie brauchte sich nicht umzudrehen, um zu wissen, dass Lord Steele angekommen war, aber sie tat es trotzdem.
Er war genau so, wie sie ihn in Erinnerung hatte. Gut gekleidet und modisch, seinen Reichtum auf geschmackvolle Weise zur Schau stellend. Er schritt mit seinen langen Beinen über die Tanzfläche, wobei seine Stiefel beim Gehen ein klackendes Geräusch machten. Sie waren aus schwarzem Leder, hochhackig und mit schlaffer Spitze, die in der Mitte der Wade gefaltet war.
Weiter oben folgten ihre Augen einem Paar langer Beine, die in eine schwarze Hose gehüllt waren, kurz geschnitten durch eine lange Weste mit einem Gürtel in der Taille. Sie achtete auf die daran befestigten Waffen, von denen einige hinter dem knielangen schwarzen Gehrock der neuesten Mode mit goldenen Stickereien, Knöpfen und weiten Ärmeln verborgen waren. Unter dem Mantel trug er ein weißes Hemd mit geschnürten Ärmeln und eine passende Weste. Ravina war sonderbar beeindruckt.
Dann sah sie sich sein Gesicht an. Der Mann schien nicht zu altern. Sie könnte schwören, dass er so aussah, als er ihren Vater besuchte, als sie noch viel jünger war. Damals hatte sie ihn fürchterlich gefunden. Er hatte immer noch diesen scharfen und einschüchternden Blick, aber er machte ihr keine Angst mehr.
Sein langes dunkelbraunes Haar war gut gekämmt und mit einem Band zurückgebunden. Er hatte eine kleine Narbe auf der linken Wange direkt unter dem Auge und seine Augen waren von einem satten Grün. Sein Gesicht, nun ja, die einzige Art, wie sie es beschreiben konnte, war rau und männlich. Vielleicht war es aber auch nur sein Auftreten, das ihn so aussehen ließ.
Lord Steele trat vor und begrüßte den König und die Königin. Der Prinz und die Prinzessin waren mit ihren Gästen beschäftigt, und der Prinz ignorierte ihn wahrscheinlich absichtlich, aber ihr Onkel winkte ihr zu, zu kommen. Ravina stellte ihren Teller ab und ging zu ihrem Onkel hinüber.
"Hier ist Ravina." sagte ihr Onkel lächelnd, als sie sich neben ihn stellte. "Ich nehme an, ihr braucht euch nicht vorzustellen. Ihr seid euch schon einmal begegnet."
Lord Steele lenkte seine Aufmerksamkeit auf sie. Seine Lippen verzogen sich zu einem leichten Lächeln. "Eure Hoheit", sagte er, nahm ihre Hand und küsste ihre Knöchel. "Es ist mir eine Freude, Sie wiederzusehen."
Sie versuchte, seinen Gruß mit einem höflichen Lächeln zu erwidern, aber es gelang ihr nicht. Das würde eine Katastrophe werden.
"Ihr zwei solltet tanzen." Ermutigte ihr Onkel sie. "Aber vielleicht sollte ich dich warnen, dass Ravina eine schreckliche Tänzerin ist." Sagte ihr Onkel mit etwas Humor.
Lord Steele lächelte. Selbst wenn er lächelte, sah er irgendwie verschlagen aus. Er streckte seine Hand nach ihr aus. "Ich bin ein meisterhafter Tänzer. Du wirst in guten Händen sein." Sagte er ihr.
Kühn.
Sie legte ihre Hand in seine und er führte sie auf die Tanzfläche. Als sie die Mitte erreichten, drehte er sich um und zerrte etwas fester an ihr, als sie erwartet hatte. Schnell war sie dicht an seinem Körper, ihre Augen weiteten sich leicht vor Überraschung.
Lord Steele ergriff ihre Hand, und die andere legte sich auf ihren Rücken. Er wiegte sie elegant im Takt der Musik. Er konnte gut führen, und sie lernte schnell und folgte seinen Schritten.
"Ich wollte Sie um Ihre Hand bitten." begann er. "Ich dachte nicht, dass du an einer Heirat interessiert wärst."
"Wie auch immer, ich müsste heiraten."
Er nickte. "Warum ich?" Fragte er.
"Ich konnte keinen Besseren finden." Sagte sie ihm.
Ein amüsiertes Lächeln umspielte seine Lippen. "Das ist das einzigartigste Kompliment, das mir je gemacht wurde."
"Warum waren Sie interessiert?" Fragte sie zurück.
"Weil Sie interessant sind." Sagte er. "Ich brauche eine kluge Frau an meiner Seite. Jemanden, der mein Partner in allem sein wird."
Partnerin in allem?
"Das gefällt mir." sagte sie.
Er beobachtete sie neugierig. "Was magst du noch?" fragte er.
Sie kämpfte gegen den Drang an, zu seufzen. Nicht das. Über sich selbst zu reden oder generell zu reden, war nicht ihre Sache. Diese Sache mit dem Umwerben würde in einer Katastrophe enden.