Am Tag von Erikas Hochzeit ahnte sie noch nicht, dass sie statt eines neuen Zuhauses die Tore der Hölle durchschreiten würde.
Sie hatte für Adrian alles geopfert, was sie konnte, in der Hoffnung, dass ihre Liebe erwidert werden würde. Ihre Familie - die Walters - hatte versucht, sie umzustimmen und sich nicht auf Adrian einzulassen. Sie hatten sie gewarnt, dass sie von ihm nur verletzt werden würde.
Und es stimmte. Schon vor ihrer Hochzeit hatte Erika Anzeichen für die Untreue ihres Verlobten bemerkt. Damals hatte Erika nicht auf ihre Familie gehört. Sie dachte, dass Adrian sich für sie ändern würde.
Am Tag ihrer Hochzeit war ihr zukünftiger Ehemann eine Stunde zu spät gekommen. Die seltsamen Blicke, die ihr zugeworfen wurden, und das leise Gemurmel unter den Gästen waren ihr nicht entgangen. Erika war tatsächlich der Star ihrer Hochzeit. Allerdings nicht, weil sie die Braut war.
Sondern weil sie eine Lachnummer war.
Sie hatten sich nicht nur deshalb über sie lustig gemacht, weil Großmutter Elizabeth anwesend gewesen war. Dennoch konnte das leise Getratsche und das leise Lachen von einem aufmerksamen Auge wahrgenommen werden.
Als Adrian endlich angekommen war, schritt er kalt zum Altar. Er hatte seiner Braut nicht einmal einen zweiten Blick gegönnt, bevor sie die gesamte Prozession hinter sich gebracht hatten und Erika in weniger als zwei Minuten offiziell Mrs. Hart war.
Adrian ging gleich danach und verließ die Kirche auf dieselbe Weise, wie er sie betreten hatte - kalt und schnell, als ob Erika eine ansteckende Krankheit hätte. Nur die Matriarchin der Familie Hart hatte ihr gratuliert, während die anderen Familienmitglieder - und sogar die Gäste - schnaubten und gingen.
So wie die Dinge liefen, wussten sie, dass die Ehe nicht von Dauer sein würde. Es hatte keinen Sinn, zu bleiben, um eine lieblose Verbindung zu feiern. Im Gegenteil, in dem Moment, in dem Adrian und Erika zu Mann und Frau erklärt wurden, warteten sie bereits sehnsüchtig auf den Tag ihrer Scheidung.
Die Familie Hart war eine der größten und reichsten Familien in Kalifornien. Aufgrund ihres starken Einflusses in der Geschäftswelt und der Politik konnten viele Geschäftsleute nur hoffen, dass ihre Töchter in die Familie einheiraten würden, um ihre eigenen Geschäfte voranzubringen. Daher war Erikas Heirat mit Adrian für sie nur ein Dorn im Auge.
Erika lag auf dem Boden und dachte an diese schrecklichen Erinnerungen zurück. Ihr Hochzeitstag war so lange her, und damals war sie voller Hoffnung gewesen. Jetzt hinterließen diese Erinnerungen nur noch einen bitteren Geschmack in ihrem Mund und ein kaltes, leeres Gefühl in ihrem Herzen.
All die Qualen, die sie in diesem gottverlassenen Haus erlebt hatte, fühlten sich an wie Salz, das in ihre Wunden gestreut wurde.
Sie bedauerte es. Sie bedauerte, dass sie damals nicht auf ihre Familie gehört hatte, als sie ihr geraten hatte, sich von Adrian fernzuhalten.
Erika setzte sich abrupt auf und schüttelte den Kopf. Dies war ein Albtraum, und die einzige Möglichkeit aufzuwachen, war, die Scheidung durchzuziehen. Sie wusste, dass sie so nicht weitermachen konnte.
Sie hatte sich entschlossen.
Nach einer ausgiebigen Dusche nahm Erika die Scheidungsvereinbarung heraus, die neben dem Bett lag, las sie und unterschrieb sie schwungvoll. Sie lag immer neben ihrem Ehebett, eine schmerzhafte Erinnerung daran, dass Adrian immer auf ihre Trennung gedrängt hatte. Der Gedanke daran ließ Erikas Herz weh tun, doch sie winkte ab.
Daran konnte sie jetzt nicht denken.
In den Scheidungspapieren stand, dass sie fünfzig Millionen Dollar Unterhalt und ein Haus erhalten würde. Erika musste mit Adrian über diese Klausel sprechen; sie war viel mehr wert als das, besonders nach allem, was seine Familie ihr angetan hatte.
Nachdem sie die Papiere unterschrieben hatte, ging Erika zurück ins Bett. Sie war nicht so dumm, wieder nach unten zu gehen, wo das Mutter-Tochter-Duo war. Mary und Juliet würden nur noch mehr Wege finden, um ihr Ärger zu machen. Sie hatte beschlossen, erst nach unten zu gehen, wenn es Zeit für das Abendessen war.
Obwohl die Harts Dutzende von Dienern angestellt hatten, die sich um ihre Bedürfnisse kümmerten, war Erika diejenige, die für die meisten Aufgaben im Haushalt verantwortlich war. Selbst die Dienerschaft respektierte sie nicht, ermutigt durch die schlechte Behandlung ihrer Herren.
Dies war das letzte Mal, dass Erika im Haus mithelfen würde. Danach nicht mehr.
Erika war unwissentlich eingeschlafen und aufgewacht, als sich die Schlafzimmertür öffnete. Herein kam Adrian, der Mann, den sie einmal ihren Ehemann genannt hatte. Erika blickte ihn nur an, ohne sich zu bewegen, eine Handlung, die selbst Adrian verblüffte, da sie an einem normalen Tag so anhänglich war.
Er runzelte die Stirn, neugierig und verärgert über ihre plötzliche Kälte, bis er schließlich die Scheidungspapiere auf dem Beistelltisch bemerkte, die mit ihrem Namen unterzeichnet waren.
Sein Herz setzte einen Schlag aus und er drehte sich zu ihr um, um zu fragen: "Was ist das?"
"Was?" Erika schnappte zu. "Erkennst du deinen wertvollsten Besitz nicht, wenn du ihn siehst?"
Er war fassungslos, seine Augen weit aufgerissen und seine Lippen vor Überraschung geschürzt. Ihr Ton war kalt und sarkastisch, ein krasser Gegensatz zu dem, wie sie immer mit ihm gesprochen hatte. Sie war immer lieb, schüchtern und scheu gewesen, eine gute Ehefrau, die nie böse wurde, egal was Adrian tat.
Erika fuhr fort: "Ich weiß, dass du immer die Scheidung wolltest. Das ist der ganze Grund, warum du die Papiere immer in der Nachttischschublade aufbewahrt hast, nicht wahr?" Sie schaute ihm direkt in die Augen und fügte hinzu: "Lass uns die Scheidung eintragen lassen. Dann wären wir beide frei."
Adrian blinzelte stumm und fragte sich, was Erika dazu bewogen hatte, ihre Meinung zu ändern. Sie hatte so sehr darauf bestanden, verheiratet zu bleiben. Dann verfinsterte sich seine Miene. Das war sicher nur ein weiterer Trick, den sie in petto hatte.
"Wie auch immer", sagte er, bevor er unter die Dusche ging.
Erika schenkte ihm keine Beachtung. Sie kletterte aus dem Bett und ging die Treppe hinunter in die Küche, wo der Butler bereits wartete.
"Guten Abend, Fräulein Erika", begrüßte David sie mit einem warmen Lächeln.
Ihr wurde warm ums Herz. "Guten Abend, Onkel David." In diesem Haus behandelten nur er und Großmutter Elizabeth Erika mit Respekt. Es gab keinen Grund, einem Verbündeten gegenüber feindselig zu sein.
Gemeinsam machten sie sich an die Arbeit, das Abendessen vorzubereiten. Keines der Dienstmädchen machte sich die Mühe zu helfen. Es würde sowieso das letzte Mal sein, dass Erika für ihre 'wunderbare' Familie kochen würde.
***
Als Adrian die Dusche verließ, war Erika nicht mehr im Zimmer. Doch das Blatt mit den Scheidungspapieren lag noch genau dort, wo sie es hingelegt hatte - offen vor ihm, damit er es sehen konnte.
Er wusste nicht, warum, aber der Anblick ließ ihn die Stirn runzeln.
"Meint sie das ernst?", fragte er sich laut.
Als er den Speisesaal betrat, saßen bereits alle am Tisch. Mary und Juliet unterhielten sich, während Adrians Vater, Adam, ein Telefonat führte. Großmutter Elizabeth lächelte warmherzig, während ihr Blick einer anderen Person folgte. Adrian schaute in dieselbe Richtung, nur um Erika zu sehen, die eifrig damit beschäftigt war, das Geschirr an den Tisch zu bringen, damit alle essen konnten.
Seine Zuversicht, die zuvor durch den Anblick von Erikas Unterschrift auf den Scheidungspapieren erschüttert worden war, wuchs wieder an.
Erika würde einer Scheidung auf keinen Fall zustimmen", dachte er bei sich. 'Sie würde Großmutter nicht verärgern wollen.'
Doch kaum war dieser Gedanke in seinem Kopf, runzelte er die Stirn. War eine Scheidung nicht das, was er in den letzten drei Jahren gewollt hatte?
Als das Essen serviert war und alle Platz genommen hatten, konnte Adrian den Blick nicht von seiner Frau abwenden. Wenn es ihr mit der Scheidung ernst war, würde sie das Thema sicher ansprechen.
Als ob sie seine Gedanken gelesen hätte, verkündete Erika plötzlich vor niemandem: "Adrian und ich lassen uns scheiden."