Una vez, en una época olvidada, una civilización avanzada había dominado el mundo. Sin embargo, hacía tanto tiempo que había caído que apenas se podía imaginar su antigua sabiduría y gloria; todo lo que quedaba eran sus ciudades en ruinas, edificios que se desmoronaban y artefactos dañados. La propia lluvia había sido alterada y rehecha: en esa vasta extensión de tiempo, erosionó las ruinas que se extendían hasta donde alcanzaba la vista. Sin embargo, también alimentó los árboles que se alzaban hacia los cielos y sostenían la vida.
Aquella civilización desaparecida hace tiempo se conocía como el Viejo Mundo, y su avanzada tecnología había dejado muchas huellas: materiales desconocidos apilados en montañas de escombros, grupos de rascacielos en ruinas que aún flotaban en el aire, medicinas que podían curar incluso la pérdida de un miembro y armas tan poderosas que hacían que extinguir la vida humana pareciera un juego de niños. Éstos y otros artefactos seguían cubriendo el mundo, siglos después de que la civilización que los había forjado ya no existiera. Ahora se les conocía simplemente como "reliquias del Viejo Mundo", fragmentos de la sabiduría y la gloria pasadas.
La gente había reunido esos fragmentos y, a lo largo de las generaciones, había reconstruido la sociedad. Lo que fuera que había destruido el Viejo Mundo — una civilización tan evolucionada que su tecnología era indistinguible de la magia — no había podido acabar con la raza humana a la que pertenecía ese mundo.
El Este, como se llamaba, formaba una parte de la zona habitable por las personas. En ella se encontraban numerosas ciudades bajo el dominio de corporaciones gobernantes. Kugamayama era una de esas ciudades. Unas enormes murallas protegían parte de ella, y aunque los distritos dentro y fuera de las murallas formaban igualmente parte de la ciudad, se podía encontrar una inconfundible diferencia entre ellos.
Las murallas albergaban el distrito de la élite, el santuario de los ejecutivos de las empresas y otras personas con riqueza y poder, y el distrito medio, hogar de una población relativamente acomodada. Fuera de las murallas se encontraba el distrito inferior, habitado por aquellos que — en gran medida por razones económicas — no podían vivir dentro de la protección de las murallas. Y finalmente, más cerca del desierto y sus peligros, se extendían los vastos barrios bajos.
Aquí vivía Akira, uno de los innumerables niños de los barrios bajos. Como todos ellos, era físicamente poco llamativo: sin implantes cibernéticos, sin órganos mejorados, sin aumentos de nanomáquinas u otras tecnologías más sutiles. Tampoco tenía habilidades especializadas ni educación formal. No tenía padres, ni tutor, ni dinero, y nunca tenía suficiente para comer. Los barrios marginales estaban repletos de niños como él: su muerte no llamaría la atención, y mucho menos la sorpresa.
Los monstruos del páramo atacaban a veces la ciudad, y sus primeros objetivos eran siempre los barrios marginales y los habitantes de los mismos más cercanos a su morada en el desierto. Akira había sobrevivido a tres ataques de monstruos. Había sobrevivido al primero y al segundo únicamente corriendo de forma errática y escondiéndose detrás de cualquier cobertura que pudiera encontrar. Akira había sobrevivido porque otros, personas cuyos nombres ni siquiera conocía — le habían hecho ganar tiempo al ser atacados, asesinados y comidos en su lugar.
El tercer ataque fue diferente. Akira no pudo deshacerse del pequeño monstruo con aspecto de perro; al final, luchó contra él hasta la muerte, con sólo una pistola que había conseguido por casualidad. Milagrosamente, había acertado tres tiros en la cabeza del monstruo. Pero sus balas no habían matado a la bestia, que corrió hacia él, con la boca abierta, para devorar a su presa.
Antes de que las mandíbulas del monstruo — anormalmente grandes para una criatura tan pequeña — pudieran cerrarse en torno al brazo de Akira, éste introdujo instintivamente su pistola entre sus dientes y apretó el gatillo. La bala, disparada desde el interior de la boca de la criatura, evitó su duro cráneo exterior e impactó en la cabeza desde dentro, destruyendo el cerebro y matando a la bestia. El monstruo tardó unos instantes en morir — lo suficiente para clavar sus dientes en el brazo de Akira. Aun así, evitó de algún modo perder la vida o un miembro.
Después de eso, Akira decidió convertirse en cazador, por la oportunidad que le ofrecía de mejorar su estado de vida. Era vagamente consciente de los riesgos que corrían los cazadores profesionales, pero su propia victoria, sin ayuda, le dio confianza y esperanza.
Los cazadores buscaban la riqueza y la fama en los páramos desérticos fuera de las ciudades. Es cierto que el páramo estaba repleto de monstruos y otros peligros que, en comparación, hacían que incluso los barrios bajos, escasos de leyes y repletos de armas de fuego baratas, parecieran seguros. Pero el desierto también prometía fabulosas riquezas y poder, ya que albergaba las ruinas y reliquias del Viejo Mundo.
Incluso los propios monstruos hostiles se consideraban reliquias valiosas. Los monstruos orgánicos eran el fruto de la bioingeniería avanzada; los monstruos mecánicos servían como tesoros de componentes valiosos. Ambos alcanzaban sumas considerables en las ciudades. Los cazadores exitosos a veces ganaban fortunas lo suficientemente grandes como para comprar sus propias ciudades. Y quien se hacía con el control total de una ruina del Viejo Mundo que seguía siendo funcional — especialmente una instalación militar — podía incluso fundar una nación.
Un cazador capaz obtenía una riqueza y un poder que eran órdenes de magnitud superiores a los que una persona media podía soñar. Su fortuna y su fuerza crecían con cada reliquia preciosa que traían, lo que les permitía poner sus miras en ruinas aún más peligrosas — y lucrativas. Los más exitosos, que portaban armaduras y armas del Viejo Mundo, adquirían a veces una autoridad y un poderío militar a una escala que ni siquiera las ciudades podían igualar.
Ese día, Akira se había propuesto convertirse en cazador. Hasta el momento, había matado a un monstruo sin ayuda, pero eso sólo significaba que sus posibilidades de volver con vida del páramo infestado de monstruos ya no eran nulas. Sin embargo, esas posibilidades seguían siendo suficientes para apostar: si seguía viviendo en los barrios bajos, tarde o temprano moriría allí. Si quería salir arrastrándose, la única opción era apostar — apostar por la búsqueda de un mañana mejor que el actual.
***
Abrumado por su encuentro con la misteriosa belleza, Akira permaneció aturdido. Imperturbable, la mujer permaneció de pie pacientemente y esperó a que volviera a sus sentidos.
Al cabo de un rato, Akira se revolvió. Aunque todavía se sentía confuso, fue consciente de que nada le había hecho daño. Sus ojos se centraron de nuevo en la mujer.
Al ver que recuperaba la conciencia, ella volvió a sonreír. ¿Estás bien ahora? preguntó. ¿Puedes verme con claridad? ¿Puedes oírme? ¿Dónde estamos y quién eres?
Una mirada de sospecha apareció en su rostro. "Puedo verte y oírte. Estamos en las ruinas de la ciudad de Kuzusuhara, y yo soy Akira."
Menos mal. Parecía encantada. Soy Alpha, y es un placer conocerte.
Akira comenzó a calentar a Alpha, sólo un poco. Por el momento, parecía segura: enigmática, era cierto, pero no hostil. La precaución extrema era mejor reservarla para los monstruos y otras amenazas directas, le pareció.
"Señorita Alpha, no puedo tocarla. Usted no es un…", dudó. "¿Un fantasma?"
No, no lo soy, aunque tendría problemas si me pidiera que lo demostrara. Esta es una explicación algo engañosa, y no espero que la entiendas del todo, pero el yo que estás viendo es un tipo de realidad aumentada.
Sin dejar de sonreír, Alpha se lanzó a dar una explicación detallada a Akira, aunque en gran medida carecía de sentido para él. Ya sea por naturaleza o por artificio, el cerebro del chico podía enviar y recibir de forma inalámbrica ciertos tipos de datos. Al transmitir la información adecuada a los procesos neuronales de la vista y el oído, Alpha hizo que Akira la percibiera como si estuviera realmente presente. Lo que Akira consideraba una conversación era en realidad un intercambio de señales entre su cerebro y sus cuerdas vocales, y datos de audio insertados en su sentido del oído, sin que hubiera ondas sonoras físicas. Un proceso similar les permitía también verse mutuamente.
Cuando Alpha terminó, vio en su rostro que no había entendido nada de lo que había dicho. Así que lo intentó de nuevo, presentándole sólo la información más básica. Sólo tú puedes verme y sólo tú puedes oír mi voz. Así que tendrás que tener cuidado, o la gente pensará que eres un bicho raro que habla con el espacio vacío. Eso es todo lo que necesitas saber. Ah, y no hace falta que me llames "señorita". Yo también te llamaré "Akira".
Durante todo este tiempo, la sonrisa de Alpha no abandonó sus labios. Era una sonrisa sin rastro de desprecio, cautela o piedad hacia un niño mugriento de los barrios bajos. Una sonrisa, eso sí, que hizo que Akira se sintiera inconscientemente más a gusto a su lado.
"Entiendo", dijo por fin. "Entonces, ¿qué haces en un lugar como éste, Alpha?"
Necesito que alguien me haga un pequeño favor, así que estaba buscando a alguien que pueda percibirme — alguien con quien al menos pueda mantener una conversación. Su sonrisa adquirió un tinte de pesar. Hubiera preferido un cazador, pero, bueno, supongo que eso era pedir demasiado.
Confundido, Akira reflexionó y luego se preguntó en voz alta: "¿Por qué esperabas un cazador?"
Porque podría decirse que el favor que necesito tiene que ver con el tipo de trabajo que hacen los cazadores. Pero no es que sólo un cazador pueda ayudarme, así que espero que me escuches. ¿Podría, por favor?
Aquella sonrisa perfecta volvió a su rostro, y habría dicho más si Akira, tras un momento de indecisión, no hubiera interrumpido vacilante: "Bueno, técnicamente soy un cazador."
¿Qué? ¿Un cazador, a tu edad? se sobresaltó un poco Alpha. ¿Cuánto tiempo llevas en el negocio, Akira?
"U-Un…"
¿Un año?
Akira hizo una pausa antes de responder. "Un día. Este es mi primer día como cazador."
Alpha puso cara de duda, y se produjo un largo silencio entre ellos.
"Lo siento", dijo finalmente Akira. "Olvida que he dicho algo."
Como ya había decidido convertirse en cazador, no quería ocultar su profesión elegida. Aun así, se dio cuenta de que no quería presentarse como cazador hasta que pudiera respaldarlo. Tras retractarse de su afirmación, Akira se dio la vuelta para irse, suponiendo que Alpha no tendría nada que hacer con un cazador que no se había ganado el nombre.
Sin embargo, Alpha volvió a sonreír y lo llamó. No digas eso. ¿Podrías al menos escucharme? El destino nos ha reunido: aprovechémoslo.
Él carecía de la destreza necesaria para llamarse a sí mismo un verdadero cazador, y ella lo sabía. Pero tampoco conocía a ningún otro humano que pudiera verla u oírla. Y si le daban tiempo suficiente, la actual falta de habilidad de Akira no sería un problema para ella.
Quiero que conquistes una ruina que te indique — en total secreto, continuó con entusiasmo. A cambio, te proporcionaré una amplia gama de apoyos; tendrás esa parte de tu recompensa por adelantado. Una vez que domines las ruinas, también te obsequiaré con una bonificación de finalización: reliquias muy valiosas del Viejo Mundo.
"¿Lo dices en serio?" Sobresaltado, Akira levantó la voz a su pesar.
La mujer ocultó una sonrisa socarrona; por fuera, llevaba una mirada que decía que tenía toda la confianza en él. Lo hago, respondió ella . Y si me perdonas la franqueza, me parece que has agotado toda una vida de buena suerte para llegar a esta oportunidad, así que vas a necesitar mi ayuda en adelante. Si quieres sobrevivir, al menos. ¿Qué dices?
La parte obstinada de Akira le exigía que dudara de sus palabras, pero no veía ninguna prueba de que ella estuviera intentando engañarle.
Además, ¿qué sentido tendría engañar a un niño como yo? se preguntó Akira. Ella debe ver que estoy arruinado con sólo mirarme. ¿O es que se está burlando de mí? E incluso si dice la verdad, ¿debería aceptar un trabajo de alguien a quien conozco tan poco?
Entonces Akira tuvo un destello de perspicacia que le hizo recapacitar. Ninguna persona normal le daría la hora. Sólo porque Alpha era un misterio, porque tenía algo que ocultar, le había hecho esta oferta. En ese caso, Akira determinó que debía aprovechar al máximo su oportunidad.
"De acuerdo", aceptó, sorprendiéndose a sí mismo por la firmeza con la que aceptó su primera misión como cazador. "No sé cuánto puedo hacer por ti, pero aceptaré tu trabajo."
Al ph a le sonrió. Tenemos un trato. En ese caso, empezaré a pagar tu apoyo por adelantado. Su expresión se volvió bruscamente muy seria. Si no quieres morir, sumérgete en el edificio de tu derecha antes de diez segundos.
"De qué estás hablando—" Sospechando una vez más, Akira empezó a exigir detalles, pero se interrumpió al ver que la sombría expresión de Alpha no admitía discusión.
Alpha estaba contando. Ocho, siete, seis… A menos que ella estuviera mintiendo, se dio cuenta de que moriría si se quedaba allí. Un momento después, corría hacia el edificio tan rápido como sus piernas le permitían.
Alpha lo vio irse, insatisfecho. Tan lento. Suspiró. Su tiempo de reacción no estaba a su altura. Sin embargo, acababan de conocerse, y técnicamente no había llegado tarde, así que le dio una calificación de aprobado por el momento.
Exactamente diez segundos después de que Alpha empezara a contar, un proyectil de artillería procedente de las profundidades de las ruinas impactó en el lugar. Una ardiente explosión envolvió su figura mientras los escombros se esparcían en todas direcciones. Cuando el polvo se asentó, Alpha no aparecía por ningún lado. No había volado por los aires, ni había escapado en el último momento — para empezar, nunca había estado allí.
***
Akira siguió corriendo como Alpha le indicaba. Se quedó sin aliento cuando llegó a la azotea del edificio. Tras una rápida exploración de la zona, vio a Alpha haciéndole señas desde el borde del tejado y fue a reunirse con ella sin ni siquiera detenerse a recuperar el aliento.
Al acercarse a ella, notó que ya no parecía tan urgente como antes. Disminuyendo su ritmo, se permitió rellenar sus pulmones vacíos. Suspiró profundamente cuando llegó al lado de Alpha.
"Alpha", dijo, "¿qué fue eso?"
Alpha le sonrió desde su posición en el borde del tejado y señaló hacia abajo. Es más rápido verlo por ti mismo, respondió ella. Mira ahí abajo — con cuidado. No hagas ruido.
Desconcertado, Akira obedeció — y luego hizo una mueca. Abajo vio monstruos, las mismas bestias que le habían atacado, merodeando por el suelo como si estuvieran buscando.
Tenían un aspecto canino, de unos dos metros de extremo a extremo, pero ahí terminaba el parecido con los perros grandes. De sus lomos salían pequeñas ametralladoras, y Akira incluso vio algunas con lo que parecían lanzacohetes o pequeñas vainas de misiles. En conjunto, la manada de criaturas patrullaba la zona en busca de invasores.
Akira frunció el ceño, pensando en lo mucho que los monstruos se parecían al que había combatido antes, aunque aquel perro había carecido de armamento.
"¿Qué son?", se preguntó en voz alta.
Perros armados, respondió Alfa. Formas de vida artificiales diseñadas originalmente para proporcionar seguridad en zonas urbanas. Las armas pueden crecer de sus cuerpos, pero siguen siendo biológicas, no mecánicas.
Cuando Akira se giró para mirarla, añadió : Esos probablemente fueron creados para vigilar la ciudad y asignados a la vigilancia de esta zona. Cada individuo es diferente, pero en general sus armas se vuelven más poderosas a medida que envejecen. Creo que el de las vainas de misiles es el líder de esta manada.
Aunque Akira suponía que su información podría ser útil, no era la recompensa que esperaba. Sin embargo, se le ocurrieron varias preguntas.
"¿Cómo puede salir un arma de un animal?", se maravilló. "No tiene sentido."
Sus partes orgánicas también almacenan y mantienen nanomáquinas, respondió Alpha como si compartiera una trivialidad. Ingieren metales y otras materias primas, y luego generan el armamento que llevan a sus espaldas. Supongo que ya han mutado en algo muy distinto a su diseño original. Tal vez se alteraron para adaptarse a su entorno actual.
Estos valiosos secretos habrían asombrado a un especialista, pero Akira no comprendía ni su valor ni su significado. Lo que sí comprendió — a duras penas — fue que incluso un arma surgida de un animal tenía algún principio detrás, algo que podía entenderse.
Ahora que el ataque había terminado, la expresión sombría de Alpha dio paso a su sonrisa relajada original. Esto ayudó a Akira a sentirse más seguro, por lo que también se calmó y suspiró aliviado.
¿Y bien? ¿No te alegras de haber tenido mi apoyo? preguntó Alpha con una sonrisa orgullosa. Habrías muerto si te hubieras quedado ahí abajo, ¿sabes?
"Lo sé", admitió Akira de mala gana. "No lo habría conseguido sin ti. Gracias." Su expresión reflejaba una confusa mezcla de sensaciones: la excitación y la agitación persistentes por el ataque del monstruo, la respiración dificultosa por haber corrido para salvar su vida, la obstinada desconfianza hacia esa mujer misteriosa, la gratitud hacia ella por haberlo salvado, la determinación de recuperar el ingenio mientras pudiera, y otras cosas más.
Alpha observó su rostro, sondeando sus pensamientos internos mientras ella iba minando su cautela con sus encantadoras sonrisas. De nada, respondió ella. Ahora que has tenido la oportunidad de probar de lo que soy capaz, me gustaría hablar de nuestro futuro. ¿Me permites? El tono de su voz sugería que tenía información vital que compartir.
"Adelante." Akira la miró a los ojos y asintió con firmeza.
Necesito que conquistes una ruina. No es esta de aquí, y supone todo un reto. Ni siquiera podrías llegar a ella con vida, y mucho menos regresar. Para ser franca, no tienes ninguna posibilidad de éxito tal y como estás ahora; incluso con mi apoyo, morirías antes de terminar. Así que, para empezar, voy a ayudarte a conseguir el equipo y las habilidades que necesitarás para limpiar las ruinas. Ese será nuestro objetivo por el momento, así que—
"Er, ¿puedo preguntar algo?" interrumpió Akira un poco titubeante, intuyendo que Alpha se disponía a hablar largo y tendido.
Por supuesto. Alpha esbozó una sonrisa amistosa. Si tienes problemas para entender algo, no dudes en preguntar.
La extraña amabilidad de Alpha sorprendió ligeramente a Akira. "No es eso", dijo inseguro. "Quiero decir, entiendo que eso también es importante, pero ¿podríamos dejar los planes futuros para más adelante y hablar de cómo vamos a salir de aquí con vida?"
Alpha sonrió, y luego se quedó mirando a Akira en silencio. La cara de Akira se puso un poco rígida.
No es bueno, pensó. Tal vez no debería haberle cortado el paso.
Sin embargo, los perros armados seguían merodeando por el edificio, y Akira no podía permanecer oculto en el tejado para siempre. A menos que consiguiera escapar, no tendría futuro, y eso le puso lo suficientemente nervioso como para interrumpir a Alpha. Sólo después se dio cuenta de que ofenderla podría costarle su único medio de supervivencia.
Alpha detectó la inquietud y el pánico que se reflejaban en la expresión de Akira, y sonrió amablemente. Muy bien, dijo. Tengo un montón de preguntas que me gustaría hacerte cuando tengamos más espacio para respirar, así que empecemos por salir de aquí y volver a la ciudad de Kugamayama. Podemos retomar nuestra discusión allí, ¿de acuerdo?
"Sí. Gracias."
Akira dejó escapar un suspiro, aliviado porque ahora tenía más posibilidades de volver a casa con vida. Pero la siguiente orden de Alpha, emitida con esa misma sonrisa, aplastó su ánimo una vez más.
Entonces vuelve a bajar ahora.
Akira balbuceó y tosió. Recuperándose, la miró sin comprender. Sin inmutarse, ella se marchó y, cuando él no dio señales de seguirla, le hizo una seña.
¿Qué pasa? preguntó ella. Vamos.
"¡Espera!" protestó Akira, volviendo a la realidad. "¡¿De ahí acabamos de huir, recuerdas?! ¡¿Por qué íbamos a volver allí?! ¡Está plagado de monstruos!"
Estoy feliz de explicarlo, pero caminemos y hablemos. A menos que no confíes en mí, por supuesto. Entonces no hay nada que pueda hacer. No te obligaré.
Con eso, Alpha desapareció en el edificio, dejando a Akira atrás.
Akira recordaba bien lo peligroso que podía ser un solo perro desarmado, y la manada de abajo estaba erizada de armas de fuego. El miedo lo detuvo en su camino. Aun así, cuando vio a Alpha desaparecer en el edificio, apretó los dientes y la siguió. Dudaba que pudiera volver a la ciudad con vida por sí mismo, y antes había sobrevivido gracias a ella. Por lo tanto, obedecerla parecía su mejor oportunidad de sobrevivir. Así que se apresuró a bajar las escaleras tras la enigmática figura.
Una vez que Akira entró en el edificio, encontró a Alpha justo al lado de la entrada, sonriendo como si supiera que él vendría. Sintiéndose avergonzado y, extrañamente, como si hubiera sido derrotado, se apresuró a bajar los escalones tras ella.
Su descenso fue bastante tranquilo comparado con su anterior carrera hacia arriba. Alpha le indicó que se detuviera varias veces mientras bajaban, y cada vez él se quedaba quieto hasta que ella le hacía señas para que continuara.
En un momento dado, Akira preguntó: "¿Por qué volvemos? ¿No es peligroso?"
Extremadamente peligroso, respondió Alpha sin dudar.
Por un momento, Akira se quedó en silencio, aturdido. Entonces el pánico entró en su voz. "¡Espera un segundo! ¿Quieres decir que no es seguro?"
¿Cómo podría serlo? Los monstruos rondan la zona.
"Lo sé, pero no me refiero a eso. Dame una explicación real. Dijiste que me contarías tu plan en cuanto nos pusiéramos en marcha, ¿recuerdas?"
Si quieres volver a salvo a la ciudad de Kugamayama desde las ruinas del pueblo de Kuzusuhara, tendrás que escapar primero de este edificio. A menos que puedas saltar desde el tejado sin morir, cosa que dudo, tendrás que usar las escaleras para—
Akira frunció el ceño, molesto y un poco desconfiado. "Está bien", interrumpió con un tono de voz nervioso. "Sólo dime: ¿realmente puedo volver con vida si hago lo que dices?"
Creo que tendrás más posibilidades que si tratas de ir solo, respondió Alpha con seriedad. Como te dije en el tejado, no te voy a obligar. Si no puedes confiar en mis indicaciones, te retiraré mi apoyo. Sería una pérdida de tiempo. Se quedó mirando a Akira, esperando a ver si ponía fin a su asociación.
Finalmente, Akira agachó la cabeza. Pareciendo disgustado consigo mismo, dijo: "Lo siento. Me pase de la raya. Haré lo que me digas, así que ayúdame, por favor."
Alpha volvió a sonreír, con su buen humor aparentemente restablecido. Muy bien, dijo. Es un placer volver a trabajar contigo.
Eso estuvo cerca, pensó Akira, aliviado pero aún inquieto.
"Y, si no te importa", preguntó con cuidado, "¿podrías decirme las razones de tus órdenes — sólo las partes importantes, simples y fáciles de entender — para que no me ponga demasiado nervioso?"
No me importa, respondió Alpha de inmediato. Comenzó a desgranar una explicación.
Los distintos perros armados seguían diferentes patrones de comportamiento. Algunos perseguían implacablemente a cualquier enemigo que encontraran, mientras que otros permanecían dentro de un área fija. Algunos seguían buscando en los alrededores después de perder de vista a un enemigo, mientras que otros volvían inmediatamente a sus puestos. Y así sucesivamente. Alpha había identificado todas esas diferencias individuales y determinó que regresar por las escaleras en ese momento minimizaría el número de monstruos que Akira encontraría en su camino de vuelta.
Los perros armados, prosiguió, poseían un órgano interno especializado que producía munición para su armamento, y sus cuerpos sólo podían almacenar cierta cantidad de munición a la vez. Cuando esas reservas internas se agotaban, necesitaban tiempo para fabricar más y recargar sus armas. Durante ese tiempo, Akira corría un riesgo mucho menor de que le dispararan por la espalda mientras corría, incluso si los perros armados lo volvían a ver. Podrían intentar morderle, pero a corta distancia Akira tenía más posibilidades de abatirlos, incluso con su débil arma de mano. Alpha había sopesado estos y otros muchos factores antes de decirle a Akira lo que debía hacer.
Concluyendo su explicación, Alpha añadió: Eso fue sólo un breve resumen. ¿Prefieres más detalles?
"No, ha sido suficiente", respondió Akira. "Y ojalá me hubieras contado todo eso en el tejado." Pensó que su explicación era suficientemente larga, pero también que las cosas le habrían parecido diferentes si la hubiera escuchado antes.
En una situación de peligro, no solemos tener tiempo para largas explicaciones, explicó Alfa con una mirada y un tono como si tratara de convencer a un niño pequeño. Si recibes una bala entre los ojos en tres segundos, y me tomo el tiempo de explicártelo, ¿cuántos segundos te dejaría eso para salir del paso? La respuesta es cero.
"L-Lo entiendo, pero—"
¿Y si te digo que te bajes y te paras a preguntarme por qué? No puedo tocarte, así que no puedo tirarte al suelo. Si no puedes responder a mis simples órdenes inmediatamente, morirás.
Ante eso, Akira se calló.
Por cierto, añadió Alpha. Te doy una explicación ahora porque he determinado que estás relativamente a salvo.
Akira dudó antes de responder con un tímido asentimiento y un "Entendido". Comprendía las razones de Alpha, pero también tenía la sensación de que cuanto más preguntara, más pondría sus respuestas en evidencia su propia temeridad.
Al llegar al primer piso, la expresión de Akira se tornó sombría al ver las marcas de los ataques anteriores, aún frescas. Inmediatamente escudriñó los alrededores. Una vez que determinó que parecía seguro, suspiró y su expresión se suavizó. Su alivio, sin embargo, se desvaneció cuando Alpha lo miró con severidad.
Akira, comenzó, estamos a punto de salir de las ruinas. A partir de ahora, escucha atentamente mis instrucciones y síguelas al máximo. Cada vez que hagas algo que no te diga, tus probabilidades de morir aumentarán. ¿Está claro?
"S-Sí."
En los siguientes treinta segundos, sal corriendo del edificio tan rápido como puedas. Una vez que estés fuera, gira a la izquierda y sigue corriendo por la calle y no mires atrás pase lo que pase. ¿Está claro? El tono de Alpha era duro.
"L-Lo entiendo." Akira asintió, sus rasgos tensos con una mezcla de miedo y estrés. Incluso él sabía que no había tiempo para pedirle a Alpha una explicación.
Alpha se movió a un lado como si le abriera paso, manteniendo su mirada en él mientras señalaba la salida del edificio. Akira miró al exterior y vio más señales de los ataques anteriores. Se inclinó un poco hacia delante, mentalizándose para lanzarse a un lugar del que hacía poco había huido desesperado. Pero sus pies permanecieron fijos en el suelo. Comprender y aceptar no era lo mismo que actuar. Comprendía las razones de Alpha, y las había aceptado, pero aún le faltaba la decisión de poner en práctica esa aceptación.
Alpha comenzó a contar los segundos. Cinco, cuatro, tres…
¿Qué pasaría si se le acabara el tiempo? Por un momento, Akira se imaginó las consecuencias; luego se puso en marcha y salió corriendo del edificio. Corrió a lo largo del barranco entre rascacielos en ruinas tan rápido como sus piernas le permitían, su único pensamiento era seguir avanzando, cada vez más rápido. Pronto, su respiración se volvió agitada y su ritmo comenzó a disminuir, pero aún así corrió con desesperación. Sus pulmones y su corazón chillaban, y sus piernas gritaban de agonía mientras golpeaban implacablemente el duro suelo pavimentado. Sin embargo, ignoró el dolor y siguió corriendo.
No vio ningún monstruo cerca, ni oyó ninguna pelea. Tal vez era lo suficientemente seguro como para reducir la velocidad. El silencio a su alrededor parecía decir que estaba solo entre las ruinas. El corazón, las piernas y los pulmones le maldecían y le pedían que descansara. Cediendo un poco, redujo su ritmo, aunque siguió corriendo.
No vio ningún peligro delante de él ni oyó nada detrás. Se destensó y empezó a sentir que podía estar ya fuera de peligro. El dolor y el agotamiento crecientes se volvieron imposibles de ignorar.
Se relajó un poco. Ahora debe estar a salvo, susurró su mente. Vacilante, se detuvo un momento para recuperar el aliento, mirando hacia atrás para asegurarse de que no había ningún peligro detrás de él.
A pesar de la insistencia de Alpha, había desobedecido sus órdenes después de todo.
Y se congeló. Su mirada se fijó en un monstruo gargantuesco no muy lejos, erguido. Estaba solo, pero su enorme volumen intimidaba más a Akira que toda la manada de perros armados.
El monstruo se parecía a los perros de armados, con un enorme cañón que salía de su espalda. Sin embargo, su parte canina no se parecía a ninguna otra que Akira hubiera visto, y todo su aspecto era retorcido, una afrenta a la elegancia. Ocho patas brotaban sin tener en cuenta la simetría. La cabeza canina deformada tenía dos ojos en el lado derecho, uno por encima del otro, y un solo ojo en el izquierdo. Los ojos eran de diferentes tamaños y, montados en el cráneo distorsionado de la bestia, era dudoso que tuvieran un campo de visión decente. A pesar de ello, los tres ojos estaban fijos en Akira.
El behemoth se abrió de par en par, aulló y disparó su cañón. Un proyectil aterrizó cerca de Akira y explotó, lanzando escombros en todas direcciones. Afortunadamente para el chico, los escombros dispersos absorbieron la mayor parte de la onda expansiva y dispersaron el resto, por lo que escapó de las heridas y sólo sufrió una fuerte ráfaga de viento por la explosión.
El monstruo desplazó su volumen para disparar de nuevo, pero no llegó ningún proyectil. No había munición. Con otro aullido, se lanzó hacia Akira sobre sus patas desequilibradas.
Todavía aturdido por la visión de la bestia, Akira no podía hacer ningún movimiento, ni siquiera cuando la bestia lo atacaba.
¡Corre!
Alpha no aparecía por ninguna parte, pero su voz resonaba en los oídos de Akira. Por fin recobró el sentido, y emprendió una loca carrera. Sin embargo, el monstruo había ganado un terreno considerable. Desobedecer a Alpha había aumentado considerablemente sus probabilidades de morir, tal y como ella había advertido.
Akira siguió corriendo, ignorando una vez más los gritos de dolor de cada centímetro de su cuerpo. Las pisadas del monstruo sonaban cada vez más fuertes. Sus patas retorcidas lo frenaban, pero los temblores y estruendos que retumbaban cada vez que sus patas golpeaban el pavimento no dejaban a Akira ninguna duda sobre su inmensidad y poder. Sabía que no tenía ninguna posibilidad si esos pies le pisoteaban. Cada estruendo o temblor minaba sin piedad su espíritu.
De repente, Alpha flotó junto a Akira mientras éste continuaba su frenético vuelo, deslizándose a su lado. Tenía un aspecto sombrío y exasperado.
Por eso te dije que no miraras atrás, dijo. ¿No me escuchaste?
"¡Lo siento!" suplicó Akira, con los ojos muy abiertos. "¡La próxima vez lo haré bien! ¡Así que, por favor, haz algo!"
Muy bien. Cuando te dé la señal, date la vuelta y dispara tu arma.
"¡¿Mi arma?!" gritó Akira con una mueca. La orden le pareció tan temeraria que no pudo evitarlo. "¡¿Qué esperas que le haga a esa cosa con esta pistola diminuta?!"
Olvídalo, entonces, respondió Alpha, con un tono frígido. No voy a insistir.
"¡Por favor!" gritó Akira, gastando un precioso aliento.
La sonrisa de Alpha traicionó un atisbo de satisfacción. No te molestes en intentar apuntar; sólo apunta la boca del cañón hacia adelante y vacía el cargador tan rápido como puedas. La sincronización lo es todo, así que haz lo posible por coincidir con mi señal. ¿Entendido?
"¡Entendido!"
Alpha empezó a contar los segundos, doblando los dedos mientras lo hacía.
Cinco, cuatro, tres…
Una vez más, Akira sintió que no tenía elección. Una vez más, seguir como estaba sólo haría que lo mataran.
La voz de Alpha resonó detrás de él. ¡Dos, uno, cero!
Akira se giró, levantó su arma y apretó el gatillo. No se molestó en apuntar, pero uno de los gigantescos ojos del monstruo estaba justo delante de la boca del cañón. Al disparar a bocajarro, sus balas penetraron en el globo ocular y se hundieron en la cabeza de la criatura.
Medio enloquecido, Akira siguió disparando, y cada bala sucesiva causaba graves daños en la cabeza y el cerebro de la bestia. Sin embargo, a pesar de las graves heridas que le infligió, la bestia se aferró tenazmente a la vida — por un momento. Aunque se salvó de una muerte instantánea, la bestia estaba herida de muerte, y sólo tuvo tiempo de emitir un último aullido antes de exhalar su último aliento. Su grito estremecedor hizo temblar las ruinas.
El bulto de la bestia muerta se desplomó en el lugar, pero Akira aún mantenía su arma, ahora vacía, apuntando a ella, apretando repetidamente el gatillo. No fue hasta que vio la sangre fluyendo de su cabeza y su cuerpo yaciendo en total quietud que por fin se detuvo.
"¿L-Lo conseguí?" Akira se quedó sin palabras, aún respirando con dificultad. Observó al monstruo con cautela, sin saber si realmente había acabado con él. Luego, cuando se calmó y empezó a recuperar el aliento, volvió a mirar el enorme cuerpo que yacía en un charco de su propia sangre. Finalmente sintió que había ganado.
Akira.
A punto de hundirse en el suelo, se volvió hacia la voz y su rostro se relajó. Estaba a punto de agradecerle y disculparse cuando vio que ella señalaba el exterior de las ruinas con una sonrisa. Su expresión se tensó de nuevo.
En los siguientes diez segundos…
Akira no esperó a que Alpha terminara de hablar para echar a correr frenéticamente. Alpha se quedó mirando cómo se iba hasta que, con una sonrisa audaz, se desvaneció, dejando sólo el cadáver del monstruo a su paso.
Al huir precipitadamente del monstruo, Akira se había perdido lo que ocurría detrás de él. El monstruo había percibido a Alpha — que le había dicho a Akira que sólo era visible para él — mientras se cerraba detrás de Akira, y había intentado clavarle los colmillos. Con su propia imagen como señuelo, Alpha había llevado al monstruo a la posición correcta antes de permitirle abalanzarse. Las fauces del monstruo se habían cerrado sobre ella, pero no se había sentido presa y se había congelado confundido. En ese momento, Alpha había ordenado a Akira que disparara a la criatura. Gracias a su manipulación, el ojo del monstruo acabó justo en el lugar donde Akira debía disparar, lo que le permitió despachar fácilmente a la bestia.
Mientras corría desesperadamente desde las ruinas, Akira tampoco logró hacer otra conexión: la jauría de perros armados había aparecido tan pronto como había aceptado la petición de Alpha.