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「実は、先帝が何のために突然、朕にお位牌を授けたのか、朕は知りません」
玄明は竜椅子に正座して、尚書李元芳の問いに、玄明も首をかしげました。
部外者の驚きよりもです。
本人はなおさらです。
ただ、与えられたものはそのままにしておきます。
先帝がお位を賜りました。
もちろん先帝の理があります。
彼はこの機会をとらえて、自分の手の中にしっかりと掌握しようとしているのです。
「そうですか」李元芳は少し眉をひそめました。
玄明の返事は、彼にはいささか不満足なものでした。
「どうしました?」皇朝一品の大員であり、天下の吏籍をつかさどる尚書にも、先帝の御合図はなかったのですか?玄明は、じっと李元芳を見つめて、かすかにたずねました。
神玄皇の時代には、三位の一品大員という、帝を除けば、もっとも権勢のある者がおりました。
吏部尚書省李元芳、戸部尚書省林方円、兵部尚書省李覇天です。
中でも吏部尚書の李元芳は、天下の吏籍を司り、皇朝の官吏の考課を割り当てて審査し、任任退任の諸事を担当し、その権力は皇朝の官吏の生涯をほぼ網羅していました。
戸部尚書林方円、天下の戸籍を管掌して、天皇の人が生まれてから死ぬまで、すべて戸部の管理に帰属して、同時に天下の国庫の金銀を監督して、地位が高いです。
兵部尚書は天を支配して、天下の軍を調達し、軍をにぎっています。
この三人の権勢は絶大で、一人の下、万人の上にあります。
本来ならば、先帝は何かあれば、この三人に直接伝えていたはずです。
「陛下に申しあげます。私は先帝から何の指示も受けておりません!」
李元芳は首を小さく振って、不思議そうな顔をしました。
「そんな先帝のお考えは、老臣はもちろん、上も下も、誰も先帝から聞いたことがありません」李さんは真面目に答えました。
一品の官僚として、李元芳の修為は当然のことながら弱くありませんでした。
半聖修に至っては、記憶が人並み以上に深くなっています。
先帝がそのことについて言及したこと、あるいはそれに関連したことがあれば、漏らさないことをよく知っていたのです。
玄明は思わず眉をひそめました。
李元芳のような重臣ですら、先帝が彼に位を伝えたことを知らなかったとすれば、いささか妙な話である。
玄明がその意味を思案しようとした時でした。
また李ウォンバンの声が聞こえました。
「聖心としかいいようがありません」
「主上は、これからどうなさるおつもりですか?」
李元芳は小さく首を振って、意味ありげに言いました。
「李尚書とは、朕の兄弟たちのことですか?」玄明は、かすかに唇をゆがめました。
「左様でございます」
「陛下と他の皇子との争いに加担するつもりはありませんが、三日後、誰が帝位に就いて天下を執れば、あたかも先帝に向うかのように、臣下はその左右を補佐します」李元芳は隠そうともせず、小さく唸りました。
神玄皇朝の一品大員です。
彼の利益、ひいては朝廷全体の利益は、皇帝と一致しています。
この場合は、誰が帝位に就いていようとかまわないのです。
神玄皇のために働き続けることを妨げるものではありません。
そして、彼を半聖修とします。
どんな皇子が皇帝に名乗りをあげても、それがどうであろうとも恐れません。
第三皇子だけでなく、他の皇子たちがこの席に座っていても、彼はしっかりと口を開くことができました。
「李尚書は朕をよく見ていたほうがいいですよ」
それを聞くと、玄明は眼をうごかして、じっと李元芳を見つめました。
(・᷄ὢ・᷅)うん?
李元芳さんはぼうっとしていました。
「第三皇子には何か手の内があるのでしょうか?」
李元芳はひそかに眉をひそめました。
次の瞬間、彼は顔を上げて玄明を凝視しました。
その目が、青く光っていました。
この一目で彼は自分の大成の半聖の修為を身につけました。
ॱଳ͘
んですか?
どうしてよく見えないのですか。
李元芳は、ギョッとしました。
彼の今の修をもってして、半聖以下の生霊をのぞき見します。
向こうは何も隠してくれません。
第三皇子がよく見ておけというのですから。
ならば、第三皇子は何か手の内を持っていて、自分の気を引こうとしているのでしょう。
自分が第三皇子を大事にすることで、相手を支えたいと思っている手の内です。
そのため、この目、李元芳は見るような態度で覗き込みました。
第三皇子に何か気になることがあれば、彼は第三皇子を助けてもいいでしょうし、第三皇子が帝位に就いた今、その地位に留まることに成功すれば、彼は竜に仕えることになります。
もちろん、第三皇子に十分な資格があることが前提です。
たとえそれが先帝の意向であったとしても、他の皇子に勝てない李元芳がそんなことをするはずがありません。
しかし先刻、彼の眼が玄明に触れた直後でした。
妙な力に遮られて、玄明の体の中を覗くことができないのを、李元芳は震動しました。
そうなる可能性は一つしかありません。
それは、玄明の修は自分より高いです!
その可能性に気づいて、李さんはびくっとしました。
「李尚書もお見通しですから、ほかに用がなければ、いったんお下がりになってください」
「帰って準備をして、三日後には天下の吏籍の優劣をうかがいます......」
玄明は、やや竜椅子にもたれて、おだやかな顔をして雲いました。
「はあ、失礼いたします」
李元芳は瞳孔を縮めると、小さく身をかがめて玄皇殿を退出しました。
「吏部尚書、李元芳と申します。天下を司る官で、朝臣の中でも高い地位にあります。今の言葉は、他の臣下の意向でもあるのでしょう」
「とすると、この役人たちは、山に座して見物しているつもりですか。」
玄明は眉を揉んで、その意味を理解しました。
「おもしろいですが、朕がその座についた以上、朕のほかの兄弟たちも、争う必要はありません」玄明は朝臣のせいにはしませんでしたが、むしろそれが一番賢明な決定でした。
帝位争いにまで及んでいます。
朝臣がこれに加われば反則です。
竜に負ければ、九族誅滅の大罪です。
この場合、朝臣たちはおとなしくしています。
彼ら自身にとっても、玄明や他の皇子たちにとっても、最良の局面であることは間違いありません。
時間はゆっくりと流れます。
このことで、皇中がますます激しくなっている。
ただ、李元芳が宮に入ってからです。
玄明の方はだいぶ落ち着いて、誰も邪魔をしません。
そして、その静けさの背後には、しだいに底流が御所を包み込んでくるのです。
「今夜は、遊んだようですね。」
御所の校門、屋根裏部屋の天井に、無名と剣聖があぐらをかいていました。
時が経つにつれ、皇宮の周囲を窺う強者の気配に気づいた剣聖は、少しだけ笑みを浮かべた。
「下っ端ばっかりで、面白くないですよ」
無名は小さく首を振りました。
「今夜は、あなたに宿直をお願いします。」
「わし、一眠りします」
名無しさんはそう言い残して、すっと去っていきました。
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「第三皇子がそこまで隠れていたとは!」
尚書府への帰り道、李元芳は眉を菊の花のようにしかめました。
そばにいた小姓が、李元芳のうしろに腰をかがめて歩いていました。
少しも口をはさまなかったのです。
「おそらく先帝は、この皇子たちの価値を計りました」
「第三皇子に帝位を譲ることを選んだのです!」
「われらは愚鈍ですな」
李元芳は何かを思い出したように苦笑しました。
先帝はなんと修為し、聖境円満、南洲第一の強者です。
彼は仕事をするのに,どうしてどんな不注意があったのですか?
「先帝英明です」
ここまで考えて、李元芳はひそかに感嘆しました。
でも、どうしてもわからないんです。
仮死の先帝が狙ったのは、玄明の強さではありません。
逆に、玄明の弱さです。
ただ、すべてが逆転しています。
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夜です!
月も星も薄く、皇都全体が朦朧とした闇に包まれていました。
「大皇子のお仕事は、よく考えられません」
「第三皇子、特に帝位に就いた第三皇子を殺したことが、部外者に知られるはずがありません!」
「いま、御所には、強者はいません。本半聖がうまれてこそ、勝てるのです」
大皇子の府、中年の半聖の全身の黒袍、薄暗い環境にフィットして、1匹の夜行の黒猫のようで、誰もその形を窺ってその音を察します。
壁をこえて、御所のなかをめざします。
大皇子の切り札である中年半聖は、大皇子の命令にヒヤヒヤした決定を投げかけるため、第三皇子狩りには自ら手を出すつもりです。
すぐです。
中年半聖は御所の中に入りました。
その姿が闇に溶けていきます。
ほとんど無と化しています。
皇宮の守衛がそばを通っていても、気がつきません。
中年半聖は、皇宮の中でも最も高くそびえる宮殿を遠望していました。
「おそらく第三皇子は、神玄皇史上、最短の皇帝ではないでしょうか」
「残念ですが、道は違いますから、地府では、第三皇子のせいにしないでください」中年半聖は小さく首を振りました。
口惜しそうに言いながらも、顔には冷たい殺意が浮かんでいます。
次の瞬間、彼は一歩を踏み出しました。
再び現れたのは、玄皇殿の外でした。
その中に潜伏しようとしたときでした。
突然です。
彼の周囲には、大量の灰色の空気が流れていました。
まるで剣のように、空気を突き破って、その場に閉じこもるのです。
「これはです!ですか?」
中年半聖の心臓がドキッとしました。
「まさか、第三皇子の側に、誰か強い者がいるんですか!ですか?」
「それとも、御所に隠れた強者ですか!」
中年半聖の顔色はひどく悪い。
この灰色の気流の内包する息、彼の心を驚かせて、たとえ彼の半聖修のためでさえ、この灰色の気流の本質を見抜くことができなくて、ただ外形の観測だけで、これがある種の剣気であることを見分けることができます!
そして、そこには何か恐ろしい力が宿っているのです。
普通の剣気よりも、はるかに強力です。
その剣気を出せるのは、ただ一つ、剣道の聖者が手を出すことだけです!
そのような存在が、どうして皇宮を守っているのですか?
中年半聖は信じられませんでした。
「今夜、御所に乱入してきた者の中で、玄皇殿に一番近くにいた唯一の刺客です!」中年半聖の耳に、声が響きました。
中年半聖は慄然としました。
自分のすぐ近くに音の源があることを、はっきりと感じ取ることができました。
「あなたは誰なんですか!」中年半聖は硬直した首を捻って、声のする方を見ました。
見ると、一人の剣を持った老人が、わずかに壁のひとつにもたれかかっていました。
壁の下には、黒装束の一群が縮んでいました。
服装を見れば、その人たちの目的や来歴を推測することは難しくありません。
恐らく、皇都の各勢力からの刺客でしょう!
それが今、この者にことごとく鎮圧されてしまったのです!
「シューです!」
中年半聖は息を呑みました!
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この夜は、どの勢力の主とも知れず、眠れませんでした。
一人の皇帝が殺されたというのは、神玄皇朝の千年の歴史の中で何度かあります。
しかし、陰で命令を下している勢力の主は、身をもって知る者として、緊張せざるを得ません。
刺し殺した相手は、あまりにも弱々しかったのですが。
史上最弱の皇帝でした!
でも、神玄皇朝の皇帝の一人ですから、一日でも座っているだけでも、至高の人です。
「ご安心ください、御所の近衛も馬鹿ではありません」
「彼らは弱い者のためには働きません」
心の底で自分をなだめている人がどれだけいるかわかりません。
しかし、夜空に輝く月は、彼らに得体の知れない不安を与えます。
「違います!とても静かです!」
「御所は静かですね」
やがて、勢力の主が不審に気づいたのです。
皇帝暗殺とは、なんという大事件でしょう。
彼らが放った殺し屋たちは、すでに御所に入っています。
まさか今になっても、物音一つしないはずはありません。
今夜の変事を知った人々は、にわかに胸をしめつけられました。
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