「ガチャン、ガチャン」という混沌とした音がどこからともなく聞こえ、滝の隣にある小さな岩場の静寂を一時的に破った。ここが、この洞窟の上層部へと旅を続ける前に、彼らが一夜を明かす場所として選んだ場所だった。
その奇妙な音に私は驚き、何が起こっているのか確かめようと体が自動的に回転した。
「ミンナ、目を覚ます時間だよ」と声がした。
「ああ...」私は驚いて叫び、長いあくびをした。溝の端の小さな岩場に、年季の入った小さな革のエプロンをつけた金髪の少女が立っていた。彼女の手には硬い金属製のスプーンが握られ、昨夜夕食を作ったばかりの鉄鍋をしきりに叩いていた。
彼女の名前は由美、チームのみんなをサポートするのが主な役割の魔道士だ。
「うるさいな、由美！」 背の高い青年が顔をしかめてつぶやいた。彼は伸びをして深呼吸をし、よろよろと立ち上がった。
「朝は早いから、少し寝かせてくれ」ヒンメルはジェイースに同意した、彼の目はまだ薄暗い。彼は毛布をかぶり、子供のようにもじもじしていた。
「寝坊すると肥満になる。肥満は健康によくないし...。太った子豚にはなりたくないでしょう？」 由美は前に出て、ヒンメルを起こそうと頬をつねった。
「少しくらい太ってもいいじゃない。もう少し寝かせて...少しだけ...」ヒンメルは目を閉じ、小さな鳴き声がまた始まった。
「おい、バカヒンメル。起きろ」
「おい…」
「急いで。起きろ．ヒンメル！」
由美は怒って顔を赤らめ、ヒンメルの顔を手で叩いた。ヒンメルは、その破裂音で顔が真っ赤なトマトのように膨れ上がったが、それを無視してただ喘いでいた。
この滑稽な光景は、私を含め、みんなを笑わせた。このような真に迫ったコメディを見るのは久しぶりだった。私はお腹が痛くなるほど大笑いし、笑いのあまりの大きさに手で口をふさがなければならなかった。笑いが止まらなかったら、私はどうなっていたんだろう。
「由美ちゃん、このバカは私に任せて」一行に残った魔導士の少女が、冷たい水の入った風船を手に渦を巻きながら前に出た。
「そうだよ、ゆうちゃん！ケイトさんに任せて」 拍手と笑い声が鳴り止まない。
由美はなすすべもなく片側に立っていた。ヒンメルは彼女の目の前で腹ばいになり、よだれを垂らしながらすやすやと眠っていた。不満げな彼女は、勢いを増してヒンメルの顔に冷水の風船をぶつけようとしているケイトを見た。
「ポップ！」
「何なんだ！」とヒンメルは叫んだ。彼は自分の体を抱きしめ、怒りのまなざしを皆に向けた。
「私よ、腐った茄子」 ケイトは後ろから白い手でヒンメルの頬に触れた。その冷たさに彼はすぐに飛び上がり、頬はベリートマトのような赤い色から枯れた緑がかった白に変わった。
「また頬に塩を塗ったな、老魔女」
「フン、私を年寄りと呼ぶ勇気があるのか？」
「だからなんだ、それとも意地汚い鬼女と呼ばれたいのか？」 ヒンメルはイライラして、痛みにうめきながら口をこすった。
「今日は大胆だな、腐った茄子！」
「ポップ。ポップ... 」結晶塩の入った水風船がケイトによって簡単に1つ、2つ、3つと作られ、ヒンメルの顔めがけて発射された。ヒンメルは両手で頬を押さえて転がり、痛みに悲鳴を上げた。
彼の頬が白くなっているのを見て、私は笑わないようにした。寒さが小さな霧となって容赦なく逃げ出し、塩がしみ込んで、彼の顔をまた蜜蜂の巣のように膨らませていた。
水球が飛び続けるので、ヒンメルはもう我慢できなくなった。彼はついにケイトに許しを請い、大きな赤い唇で情けない顔をしようとし、手を組んで由美に謝った。
由美はまだ彼に腹を立てていたが、彼の状況を見て笑ってしまった。彼女は杖を持ち、黙ってヒンメルに歩み寄った。
「バカなヒンメル、自分が悪いってわかってる？」 由美は呟き、目を閉じて杖を胸の前にかざした。
「ごめんなさい...ごめんなさい。早く顔を治してくれる？」
[ヒーリング］
柔らかな白い光が降り注ぎ、顔の傷をすべて癒した。
ヒンメルはハンサムな姿に戻っていた。手で顔をこすり、頬をつまむと、横たわる冷たい水の小さな水たまり越しに、再び颯爽とした顔を嬉しそうに見た。
「なんてバカなの......！」 ケイトは笑いながらつぶやいた。
「なんだと...」 遠くでケイトのささやきが聞こえると、ヒンメルの顔は灰色になった。彼は不機嫌になり、また不平を言い始めた。
「ヒンメル、もう一度。断食する？」 由美は腰に手を当て、厳しい顔をした。
「断食はどうだろう...ハァ...」
「いや、違う。もちろん違うよ」 ヒンメルが驚いた、自分の言葉の愚かさに気づき、両手で口を覆った。
「だったら断食しなさいよ、バカヒンメル！」 由美は頬を膨らませ、とても怒っていた。
彼女はキレて、彼から顔を背けた。
◇
由美は木製のカップに緑茶のようなものを注いだところだった。彼女はそれと、まだ温かいバターパンの一部を私の手のひらに丁寧に乗せた。
「レオンさん」由美は明るく微笑んだ、「これがあなたの分です」
「ありがとう」私は朝食を受け取り、空腹だった胃袋が満たされることを知り、心の中で非常に幸せな気分になった。
「いただきます」 私は迷わず一口食べた。
「なんてこと......」私は叫び、全身が喜びで飛び跳ねた。
パンの端が少し焦げていたが、とてもサクサクしていて、上に乗っているバター風味のフィリングが最高に美味しかった。ミルクのように甘く、バターのように香ばしく、後味にバナナの香りと抹茶のほのかな苦味が混ざっていた。「間違いなく世界最高の味わいだ！」
味覚と相まって、今の光景はとても詩的で穏やかなものになった。滝の音がそばを静かに流れ、翡翠色になった堆積物の厚い層から金色の陽光がわずかに差し込んでいる。私はその場に座り込み、形容する言葉もなく、ただ静かにこの美しさを感じ、心の奥底に描いていた。
由美の表情が突然変わり、落ち着かない様子で何かを心配するように手を合わせた。
「レオンさん 」由美は考え込んでいた。「私たちと一緒にここを出たい？」
「この洞窟を出る」 私は驚き、困惑して由美を見つめた。
「うーん、朝ごはんを食べたら上がろう」
私はしばらく沈黙し、頭の中を無数の相反する考えが駆け巡った。彼らがなぜここにいるのか、どんな経験をしてきたのか、この洞窟が本当はどんな場所なのかもわからない。
そんな私の混乱を察したのか、ヒンメルが近づいてきて、震える手を私の肩に置き、時折ぎゅっと握った。
「レオン、ここは普通の洞窟じゃないんだ」 ヒンメルは不機嫌そうに言った。香ばしいトーストの匂いを嗅ぐと、空腹の胃がしきりに鳴った。
「どういう意味？」 私は不思議そうに尋ねた。
「はぁ、私は...」
「私は...パン...」ヒンメルの目は私のパンの残りをじっと見つめた。
「パンをどうぞ」
残っていたバターブレッドをヒンメルに渡した。
「おいしい！」ヒンメルは嬉しそうに叫んだ。
私のパンを食べ尽くしたヒンメルは、由美が昼食用に取っておいた別のパンを食べようとしたが、運悪くケイトに見つかってしまった。その結果、ヒンメルの頭には大きなしこりができてしまった。
「ヒック...ヒック」ヒンメルは気分を害したのか、再び私に手を伸ばし、抗議するようにうつむいた。
「ヒンメル、落ち着きなさい」私は彼の肩をたたき、慰めようとした。
「レオンさん、いつも私をかわいがってくれるのはあなただけですよ！」 ヒンメルは振り向いた。彼は濡れた顔で私を見つめ、その手は私のローブの裾を握りしめていた。
◇
「ツヴェルクさん、この大きな剣と由美の小さな短剣を見てください」
「わかりました。そこに全部置いていってください」 ツヴェルグは持ち物の中からかなり古いものを探し出した。それはほつれた茶色の袋で、厚手の布で丁寧に補強されており、袋の口の周りには数個の黒いビーズがついていた。
「何に使うんだろう、使い道がなさそう」と私は思った。
「ジェイース、助けて」
「ちょっと待って」ジェイースはツヴェルグに駆け寄った。彼は袖をまくり、たくましい上腕二頭筋を見せてから、ツヴェルグが鉄のハンマーと大きな炉を取り出すのを手伝った。
「そうか、彼は武器鍛冶屋なんだ」 私は自分に言い聞かせた、「物語に登場するドワーフは、鍛冶に関わる仕事をよくしている」
「この奇妙な袋、底がないのか？」色とりどりの鉱物と、袋から取り出したままの古い道具の山に驚いた。
「その通り、ツヴェルグはそのバッグを満たすことができなかった」ヒンメルは私の隣に座り、鍛冶場を見つめていた。
「本当に？」
「うーん、そのバッグは、王国の20の 「失われたもの 」のひとつなんです」
「失われたもの」?
「そう、王国の失われた宝物の通称だ。ツヴェルグが使っているバッグは【宇宙博物館】と呼ばれている」
「言ったように、このバッグには無限のスペースがある」
「いい響きだ」私は面白そうにつぶやいた。
「ツヴェルクはあのバッグが大好きで、人生の宝物だと言っていた。チームに加入した当初は、その存在すら明かしていなかったし、教えてもくれなかった」ヒンメルはかすかに微笑んだ。突然、二人が出会った日の古い記憶の断片が浮かんできた。
「みなさん、修理が必要な武器があったら、ここに持ってきてください」ツヴェルグが大声で言った。
「ツヴェルグさん、あまり刃を鋭くしないでください」（由美のエコー）。
「あまり心配しないで、ゆうちゃん。刃は前回ほど鋭くはなりません」。
ツヴェルグは数歩後退し、力を振り絞り、一番大きな鉄のハンマーを飛ばし、奇妙な古代のルーンを発し続ける魔法の金床を叩きつけた。
「ヒンメル、剣はどうする？アップグレードが必要か？」小人は大声で言った、「月の鉱石が少し残っているんだ」
「はい」ヒンメルは興奮気味に立ち上がり、腰に差していた剣を抜き放ち、数行前方の空間に斬りつけた。
「レオン、ちょっと待ってくれ。ツヴェルグに剣の修理を頼みたいので、すぐに戻る」
◇
その質問を思い出すまで、私はしばらくの間、空しく沈黙していた。横を向いて、横を向いて、ヒンメルを探すと、彼は自然石のテーブルに座り、足を組んで剣を見つめていた。
私は座ったまま動悸を覚えながら彼に近づいた。
「ヒンメル、この洞窟のことなんだけど、詳しく教えてくれる？」
驚いたヒンメルは一瞬ためらったが、深呼吸をして剣を石のテーブルに置いた。彼は拳を握りしめ、厳しい目つきで話を始めた：
「すべては、私たちのチームがこの洞窟でドラゴン・クリスタルを探す依頼を受けたことから始まった他の同じようなミシジョンをはるかに凌ぐ報酬で。私たちは少し懐疑的でしたが、その背後にいる人物が報酬の価値を上げ続けているという事実が、私たちを納得させたのです」
「この洞窟は本当に幻想的だ」ヒンメルは思い出そうとする「多様な生態系、緑の木々、無数にあるような希少な鉱石......」
「誰もが息をのむような原始の風景に心を奪われていたそのとき、私自身が誤って奇妙な器官を踏んでしまい、みんなを悪魔の地下室にテレポートさせてしまった。そこは真っ暗で、床は湿っていて、どこからともなく巨大な粘性の触手が現れ、私たちを執拗に攻撃してきた」。
「幸運なことに、ツヴェルグが壁の近くに小さな出口を見つけ、私たちはそこを通り抜けることができた。そして......次に何が起こるか知ってる？」 ヒンメルは私を見た。
「私は...」 私は混乱した。
「壁の向こうには飢えたゾンビと骸骨の軍隊がいる。でも不思議なことに、彼らは私たちを攻撃するでもなく、気づくでもなく、ただ何かを恐れているかのようにひどく叫んでいた」 ヒンメルは手を握りしめた。
近くに立っていたケイトがすべてを聞いていた。彼女はやってきて、私の横に座った。驚いたことに、ケイトはヒンメルの話を続けた：
「私は王家の魔術師よりも強い存在と戦わなければならなかった。それは枢機卿のローブを着たリッチで、ひどく歪んだ魔力の源に囲まれていた。リッチの手には禁じられた古代の書物が握られ、その胸には私たちが直面したことのないような奇妙な炎があった - 深い黒色で粘性がある」
「リヒトは無慈悲にもスケルトンを一掃し、多くの強力な魔法で我々を攻撃した。その最たるものが【デス・ドリーム】で、リッチが人の心に入り込むために使った呪いの魔法だった。幸い、教会の巫女として【聖なる領域】を学んだ由美は、その黒魔術を無力化することができた。もし数分でも遅かったら、【デス・ドリーム】は心全体を暗くし、憑依された人を暗いファンタジーの世界に送ってしまう......」 ケイトは緊張した面持ちで言った。
「リッチ持っているのは魔法だけじゃない」
「あんなに怖かったことはない」ケイトは思い出した「リッチ姿を消し、血走った目で突然目の前に現れた瞬間」
「リッチ」私は皆を襲っているリッチの姿を想像して、少し身震いした。
「そう、このリッチはおそらくここの 支配者 なんだ......」。ケイトは深呼吸をして落ち着きを取り戻し、私を見つめた。
(滝からほど近い崖の上で、悲痛な叫び声が上がった）。
「まさか...」 由美は震え、恐怖の涙が頬を伝い、思わず手に持っていた茶碗を離した。
「チョアン 」という落下音に皆が驚いた。すぐさま、近くで荷物の整理に追われていた由美のほうを全員が振り向いた。
「ストーカー！」 由美はパニック状態で叫び、倒れこんだ。
何？ヒンメルが真っ先に駆け出し、新調したばかりの剣を手にして由美の前に立った。
「バズ...バズ」（ヒンメルは慌てた）
「Stirb... Stirb... Stirb schnell」黒い霧の向こうに隠れた生き物の咆哮が、ゆっくりと私たち一人一人を見ている。どんな理由でそれが私に止まったのかはわからない。その目は鋭く、まるで私に飛びかかろうとしているかのようだった。
「Stirb... Stirb...」
「バズ」
「くそっ!」「レオンはすぐにズヴェルグの荷物をまとめるのを手伝った。そして残りは戦いの準備をする...」
「Stirb... Stirb...」
「はぁ」「どこだった？」 ヒンメルは非常に困惑し、剣を強く握って辺りを見回した。
湯気が立ち込めるこの空間では、徐々に寒気が襲ってきた。由美は頭を抱えて嗚咽し、ケイトは息が荒く、杖を支えにしながらも不安定だった。この 「ストーカー 」は、すでに彼女たちに取り付きすぎている存在のようだ。
「ジェイース、ケイトを守ってくれ」
「そしてレオンとツヴェルグは......」ヒンメルは目を丸くし、ゆっくりと近づいてくる霧のシルエットを見て喉を締め付けた。
「レオン、うしろ！」 ヒンメルは叫んだ。私の後ろに立つ 「ストーカー 」の姿に、彼の手は恐怖で震えた。
「Stirb... Stirb...」不気味な音が私の耳にはっきりと聞こえた。私は振り向く勇気もなく、ただ彼が私を無視することを静かに祈った。
「ひどい圧迫感だ。動けない。私はパニックになり、手足は硬直し、痺れていた。体の関節がゆっくりと離れていく感覚を止めることはできなかった」
「Stirb... Stirb...」背後から冷たい手が私のざらざらした顔に触れた。
「..ひび割れ..」
「はぁ」「視界が突然、背中に回った」
「何が起こったんだ？私は突然、めまいの発作に襲われ、非常に嫌な臭いがした。朝食を吐きそうになり、少し落ち着くとすぐに、私の目は怪物の深く絶望的な黒いまなざしに合った。骨ばった体と、胸に溜まって凝固している太い炎、間違いない、それはリッチだった。
「Essen... Essen」は悪魔の笑みを浮かべ、巨大な口を開け、その内部は腐敗した触手で一杯になり、私に向かって突進してきた。
「そうだ。この怪物は私の首を折った......」 私は必死に呟き、視界は濃密な闇へと変わった。
「ゴロゴロ」
私の体は後ろに膝をついていた。パチパチという音とともに、とてつもない熱量が絶え間なく降り注いだ--霊火は胸を溶かすほど熱かった。
◇
「マスター」
「この世界では、各生物の強さはその能力によって測られる。魔法への適応力が高い種族は、体力が大幅に低下する。 筋力であれば、ゴブリンやオーク、あるいは魔獣全般に集中するだろうが......」
「しかし、神の一族やハイエルフのような特別な種族もいる。彼らの祖先は半神で、生まれた瞬間から莫大な魔力と強靭な健康に恵まれているんだ」
「ふむ、ではリッチは？」
「リッチ？なぜわざわざ死に呪われたクリーチャーを？あの愚かなリッチはこの世に存在する価値すらない」大賢者がつぶやいた。
「今何と言った？」
「ああ、違うよ。つまり、リッチはとても...」
「どこでそんな回りくどい話し方を覚えたんだ？ストレートに言ってよ...」 私は腹が立った。
「すみません、マスター 」
「はぁ」
....
「魔力という点では、リッチはトップ種であり、強力な暗黒魔法を使えることから、非常に危険なクリーチャーである。しかし実際には、リッチはかなり過小評価されている」
「マスター、その理由をご存知ですか？」
「わからない...」
「理由は簡単だ、リッチは脆弱すぎる肉体を持っている。小さな火は、リッチの魔法のコアを焼き尽くし、破壊するのに十分である」
「私の統計によれば、リッチのトレランスはこれまで記録された中で最も弱い生物の第2位にランクされている。スライムより強いだけで、......」
「私はとても弱い 」がっかりした私はため息をつき、乾いた骨ばった腕を上げた。落ち込んでそれを眺めながら歩いていると、血と骨がそこらじゅうに散乱し、戦いの跡が残る道を歩いていることに気づかなかった。
そのとき、私は自分の人種について尋ねたことを後悔し始めた。彼に聞かなければよかった、彼の答えを聞かなければよかった。私はリッチは神魔道士に劣らない力を持っていると思っていたが、それは間違いだったようだ。
「マスター、あまり動揺しないでください。リッチは弱いとはいえ、そのユニークな能力ゆえに死の帝王とみなされている。それに、あなたがより高い姿に進化するにつれて、あなたの強さも増すでしょう」
「もう気にしない」 私はマントの中に手を入れ、蜘蛛から落ちた黒い宝石を弄んだ。今の私にとって、その宝石は小さな喜びのかけらのようなもので、一時的な慰めのようなものだ。
「マスター、その宝石はどこで見つけたのですか？」
「あの黒いクモから落ちてきたご褒美のことですか？」
「はい。普通なら、こんな貴重なものがここに現れることはない。誰かが..」
「やめろ。あなたの根拠のない思い込みにはうんざりです。できれば、この宝石について教えてください」私は黒い宝石を手にした、「大賢者がこの宝石について何か知っているようだった。確かに、とても貴重なものだった 」と思った。
「とても貴重なものです。彼の手にある宝石は、魔族の伝説的な鍛冶職人、ダーキンによって手作りされたものだ。この宝石は持ち主の魔力を吸収し、コアに蓄える。身につけた者が大きなダメージを受けた場合、この宝石が膨大な魔力を与えることで、一度は回復することができる。その後、この宝石は1カ月で冬眠状態に入る」
「チートアイテムみたいだ」私は驚いて叫んだ。
「チート？私の辞書には載っていない。「チート 」とは何か、説明してください」。
「それは後回しだ。さっきくれたマントはどう？特別な能力はないの？」
「悲しいことに、ないんだ。マントはただ、あなたがうまく隠れるのを助けるだけです」。
「ふーん、つまらないね 」と私は口を尖らせた。
(データ分析完了。「鑑定」に情報を更新・同期中)
今にも崩れ落ちそうな、ひび割れた岩の隙間を通り抜けたところだった。壁の側面には謎の青い鉱石が散らばっていたが、中に入るとまばらになった。私の頭上の裂け目からは地下水が水滴となって流れ、時には雨のように柵で囲われ、時には規則もなく滴り落ちた。
「マスター、他にもあります」
「なに？」私は少し眉をひそめた。
「あなたに張り付いたクモの血肉を分析しました。予想外の結果、それは巨大なクロゴケグモに似ていたが、腹の頭蓋骨と骨を食いちぎった液体は悪魔カエルのものだった。変異した怪物かもしれない......」
「具体的に言うと、私が集めた情報によると、この蜘蛛は10年前に王国を襲ったディアブロスの魔獣軍団の唯一の残党だ。最後の魔獣が駆逐された後、突如として空が暗くなり、怪しげな魔力の源が出現し、蜘蛛のような生物が生命を宿し、王国最精鋭の聖騎士団であるローズブレイド騎士団を全滅させたという噂がある」
「黒い宝石 のせい？」
「そうだ。クモが宝石を供給する魔力を持っていなくて、あなたはとても幸運だった」 「そうでなければ...」
「なるほど」
「素晴らしい」心の中で喜びを抑えようとしたが、できなかった。いつもの足取りが、いつの間にか嬉しいジャンプに変わっていた。
一瞬、それまでの失望を忘れてしまった。厳密に言えば、その瞬間、私は束の間の酔ったような「幸福」を楽しんでいた。
....
「レオン...」
「レオンさん」
「...」
驚いてぼやけた目を開けると、由美がいた。彼女はひどく傷ついた腕を抱えて泣いていた。赤い血が彼女の着ている服を濡らしながら、どんどん流れ出てくる。
由美...さん」私は立ち上がろうとした。-さん」私は立ち上がろうとしたが、できなかった。体は重く、喉は言葉にならないほど痛かった。今、私の胸にあるのは、由美の叫び声を除けば、まだ燃えている霊的な炎の熱さだけだ。
「由美、レオンをここから連れ出せ。私たちはゴブリンをここにとどめておこう」
「いや、みんなを置いては行けない...」
「由美、時間がない」ケイトが叫ぶと、鋭い石の武器で武装したゴブリンの群れに取り囲まれた。
「いや... 」由美はためらった。震えながら、彼女は杖を胸に掲げた。
「約束する... すぐに戻ることを約束する」
由美はよろめきながら私の周りに魔法陣を描いた。彼女は一度しか使えない［テレポート］を使う準備をしていた。
「由美さん、何が起こったのか？」私はつぶやいた。私の心は再び深い闇に包まれていった。いくら[テレポート]魔法の光が明るくても、眠り始めたらどうしていいかわからなかった。
[テレポート] 由美は涙をこらえた。
......
「ケン」
「レ...レ」（ゴブリンの叫び声）
ジェイースは駆け寄り、ケイトに迫っていたゴブリンたちを血まみれの盾で倒してから倒れた。彼の胸の致命傷は、何か恐ろしい腐食性の毒で急速に拡大していた。
「にーさん」ケイトはジェイースのそばに駆け寄った。ゴブリンが背後から研ぎ澄まされた石の斧を持って近づいてきても、彼女は泣きながら彼を抱きしめた。
「ランブル！」
ヒンメルは飛び退いた。ケイトが頭から血を流して倒れているのを見て唖然とした。遠くではツヴェルグが膝をつき、剣が首を貫いていた。
「皆さん」ヒンメルは絶望的に叫んだ。彼は目の前のゴブリンを蹴り飛ばし、彼らに向かって突進した......。
だが。
「はぁ」 ヒンメルは倒れた。
痛みの毒矢が飛んできてヒンメルの心臓を貫いた。傷口からこぼれ落ちた黒い血が、近くに乱雑に置かれていた由美のキッチンエプロンを濡らした。ひどい痛みにもかかわらず、ヒンメルは手を伸ばし、最後の力を振り絞ってケイトとジェイースに這い寄ろうとした。
「レエエエ」
「レエ..エ！」 灰色の肌をした大きなゴブリンが上から飛び出してきた。彼はヒンメルの頭に杵を思い切り振り下ろした。
「レ... 」 ヒンメルの血が顔を覆い、杵が大きく砕け散るまで、ゴブリンは杵を振り続けた。
満足したのか、それは立ち止まり、不気味な笑みを浮かべてケイトに欠けた手を向けた。このゴブリン軍のリーダーである。
そして今、それは今日の哀れな獲物を、より醜悪な生き物である 「FLYES KING 」に捧げようとしている。
◇