Hubo muchos momentos de mi vida de los que no me sentí precisamente orgulloso. Aquella vez que le corté el pelo a Mal con unas tijeras rotas intentando emular el corte de Magnus Ironsides y fracasé. La vez que cogí dulces de la cocina de la hermana de Maud, Linny, la cocinera real, sin que ella lo supiera. La vez que escondí el maquillaje de Shepard bajo mis sucias enaguas para que no me dejara asistir a una importante velada en el Palacio de Verano (y luego confesé mis crímenes con mocos saliéndome por la nariz).
Cuando le había dicho a Regulus que nunca tendría amigos de verdad y que todo el mundo odiaba al pequeño heredero tirano, en la víspera de su duodécimo cumpleaños, cuando -en un momento de vulnerabilidad- me había preguntado adónde habían ido todos los demás niños y por qué yo era el único que había venido (porque me lo había ordenado si no quería perder el almuerzo en el río).
Hubo muchos más ejemplos de momentos de los que no me sentí orgulloso.
El acuartelamiento iba a ser otro.
"¡QUÉDATE QUIETO, PEQUEÑO SEÑOR DE LAS PROFUNDIDADES!" La hoja de un hacha de batalla de doble filo pasó por encima de mi cabeza mientras corría por el borde de la arena, saltando por encima de los cuerpos de los que ya estaban muertos o agonizando. Un trozo de cuerno saltó y cayó a la tierra, aplastado por las pesadas sandalias de la furiosa minotauro. "¡HIJO DE PUTA! ¡VUELVE AQUÍ Y LUCHA CONMIGO COMO UN HOMBRE!"
"¡No, gracias!" respondí gritando, contenta de que Gundrin fuera uno de los pocos hombres que tenían una voz lo bastante ligera como para que yo pudiera emularla. La distorsión metálica de hablar a través de la rejilla del timón también ayudaba a disimular mejor mi voz. "¡Soy alérgico al dolor!"
"¡Ahí estás!"
Me detuve en seco, con las alas picándome bajo los confines de esta maldita placa pesada. Lo que daría por recuperar mi propia armadura de escamas. Lo bastante ligera como para poder moverme con ella, pero con un tejido lo bastante denso como para que me matara en cuanto me golpeara.
Delante de mí estaba el oso insecto Thrask, con su melena de pelo verde musgoso y enjuto como la de un jabalí. Me apuntaba con una lanza envenenada. No lo suficiente como para matarme, gracias a mi sangre doxy, pero sí lo suficiente como para aletargarme. Borracho, si era como cualquiera de los venenos que usaban los Fae de las llanuras. No me iba bien con el veneno de los jinetes, nunca me había ido bien.
Thrask se abalanzó hacia delante, con una dura estocada que esquivé torpemente, clavando la espada en la pared. Parecía más furioso que un gato de cola larga encerrado en una habitación llena de mecedoras. "Veo que has aprendido algún tipo de habilidad desde la última vez que luchamos. Esperaba que algún día nuestros caminos volvieran a cruzarse en el campo de batalla".
"Thrask, pensé que estabas muerto". Troté en mi sitio, listo para correr en cualquier momento. La minotauro estaba en una batalla a tres bandas con unos hermanos dríadas que en ese momento estaban perdiendo, así que eso me daba algo de tiempo, pero no mucho. "¿Dónde en Gaia has estado estos últimos años?"
"¡Recuperándome de lo que me hiciste!" Sacó su lanza, apareciendo grietas en la pared que subían hasta el Foso. ¡Oh, no me digas que era un día impar! Los Bugbears siempre eran más fuertes en los días impares, una condición extraña para su magia, pero que utilizaban a su favor.
Me lancé a un lado mientras Thrask usaba su lanza para enviarme una ola de magia oscura, que chamuscó las arenas hasta convertirlas en cristal. ¿¡Sabía hechizos de fuego de dragón!? "¡Llevo tres años esperando mi venganza!"
"¿Qué demonios te hice?" Tenía que haber una abertura, una debilidad en su forma. Podía oír a la minotauro liberarse de las lianas que las dríadas habían colocado para frenarla y el sonido húmedo de los cuerpos siendo rebanados. Me estaba quedando sin tiempo.
"¡Sabes muy bien lo que has hecho, bastardo!". Thrask metió la mano bajo su coraza de cuero y sacó un medallón dorado, arrancando la delicada cadena para arrojarlo a mis pies. El medallón en forma de corazón golpeó la arena con un tintineo lastimero y, al abrirse, mostró el rostro de una joven oso bicho con el pelo y las cejas parecidos a los de Thrask. "¡Mírala, patán insensible! ¡Mira su dulce rostro y conoce la desesperación! ¡La mujer que engordaste con tus engendros! ¡Mi querida hermanita!"
"Oh, Dioses míos..." Me llevé una mano a la cara. Por supuesto, Gundrin sería un mal padre, por supuesto que lo sería. Espera: "Dioses míos, ¿a eso se refería Maud cuando dijo que tuviéramos cuidado?".
"¿Quieres decir que lo sabía?" Thrask me lanzó un tajo, una ráfaga de golpes suaves que apenas pude esquivar. ¿Había sido mi espada estúpida? Yo era estúpido. Los momentos de distracción habían surtido efecto, y el lancero me alcanzó por el medio con su última andanada. Thrask gritó su victoria y me inmovilizó contra la pared fracturada. Si no hubiera llevado la cota de malla, me habría matado con una estocada así.
Así las cosas, la presión de su espada contra mi armadura me rebelaba el estómago. Me golpeé el yelmo con la mano, deseando más allá de toda razón poder taparme la boca. Iba a vomitar si seguía presionándome así. Giré la mano y la guarda de mi espada se enganchó en el filo de la pequeña empuñadura de la lanza para aliviar un poco la presión.
Thrask se dio cuenta enseguida y apretó con fuerza, gruñendo por lo bajo: "¡No, esta vez no te escaparás, Dorlunsson! Vamos a perder el combate juntos y luego nos iremos a Natty Hills, donde Thuma se ha hecho un hogar con tus bastardos llorones. Y tú, imbécil, te casarás con ella en una ceremonia bugbear apropiada".
"¿Hay más de uno?"
"¡Nacemos en camadas, ignorante!". Golpeó la piedra a la derecha de mi cabeza y se abrieron más grietas en la arenisca. "Pasan unos tres años antes de que los más pequeños sean lo bastante fuertes como para no necesitar que ambos padres los cuiden. Tres años que me robaste a mí como caballero y a mi hermana como archivera. Dioses, ¿no aprendiste nada de nuestro pueblo todas esas noches que bebimos juntos? Engendraste diez hijos que aún no saben nada de su padre".
"¡Santo cielo!" No es de extrañar que Gundrin evitara a los Westerlies como a la peste cada vez que se producía la rotación de guardia. "Escucha, tienes una idea equivocada, yo no..."
¿"El padre"? ¿¡El padre!? ¿Estás llamando puta a mi hermana?"
"Eso no es... ¿Espera? ¿Qué está bloqueando el sol en Gaia?"
El hacha que partió en dos a Thrask era más alta que yo y silbó al caer.
La minotauro me había encontrado.
"Gundrin Dorlunsson", atronó, levantándome para que colgara a casi tres metros de altura. Resopló con el aire azulado que salía de sus fosas nasales bovinas y sus cuernos dorados se curvaron hasta formar un halo alrededor de su cabeza mientras yo me estremecía en sus garras. "¡Tu reino del terror terminará hoy!"
¿Se había ganado Gundrin la enemistad de todos en el Acuartelamiento?
"Se lo aseguro, señora". La minotauro se marchó, sujetándome con una mano como si fuera un juguete infantil, apartando a patadas a algunos de los otros concursantes como un caballo apartaría moscas a latigazos con la cola. Brutalmente eficaz. "¡No he hecho nada para provocar su ira!"
"¡Pero lo has hecho, hombrecito!", tronó ella. "¡Fue en la víspera de un cuarto de luna sobre la última cosecha cuando prometiste escribirme después de que hiciéramos el dulce, dulce amor bajo las estrellas!".
"¿Y sigo vivo?" ¿Qué coño? ¿Cómo coño? Negué con la cabeza mientras la casi giganta se reía, toda la arena parecía temblar con ella. "Quiero decir..."
"Lo sé, hombrecito". Me puso la yema del dedo entero en la cara y tuve una breve visión de cómo me reventaba la cabeza como se haría con una uva. En lugar de eso, me acarició suavemente. "Te he dicho muchas cosas hirientes, pero cuando te vi a punto de morir..."
"-Has estado intentando matarme", chillé, "no hace ni cinco minutos...".
"-Sabía que no podría soportar acabar con tu vida." ¿Qué estaba pasando? "Ahora es nuestra oportunidad. Aplastaré a los concursantes restantes y cuando seamos coronados victoriosos, ¡le contaremos al mundo nuestro amor! ¡Oh, bésame, rastrillo!"
¿Había... muerto? ¿Había tenido algún tipo de aneurisma al oír el anuncio de que el combate preliminar de este año era una batalla real? ¿Estaba agarrotado en el suelo, muriéndome, y estas visiones eran sólo un sueño febril antes de pasar al más allá?
Ciertamente lo parecía...
Tal vez la puerta de la Muerte no era más que los labios fruncidos de vaca de un minotauro que venía a descender sobre ti.
O tal vez fuera la erupción de flores que le salían de las cuencas de los ojos, la nariz y la boca lo que estaba realmente muerto.
"Oh, no", me dije mientras la minotauro muerta se balanceaba sobre sus pies y los arbustos de flores se convertían en adelfas. El suelo de la arena se acercaba lentamente, mientras el aire corría a mi alrededor. La caída no era tan grande, pero si la minotauro caía sobre mí... "¡Oh, joder!".
Hubo un gran silbido y luego nada.
Hasta que...
"¿Te acuerdas de mí, Señor Profundo?"
¡Oh no, una arpía, y una que había conocido personalmente!
La principal confidente y secuaz de Claudia, Duquesa, era otra de la prole de Linette, una hija mayor de su séptima nidada. Era una de las menos agradables de sus hermanas y estaba cubierta de cicatrices de sus constantes desplantes para demostrarlo.
Duquesa reía una cancioncilla discordante que sonaba a cristales rotos y tenedores sobre platos limpios. Su rostro estrecho y moreno estaba enmarcado con las plumas pardas de un alcaudón pardo y, como sugería su pluma, una vez que Duquesa se había unido a la guardia, estaba más que dispuesta a ejecutar a sus enemigos mediante un buen empalamiento.
Lo que sugirió su giro sobre unos tridentes erguidos.
"Trata de llamarme fea por no sentarme sobre tu insignificante polla", dijo Duquesa, acercándose a su objetivo. "¡Veamos cómo te gusta una pequeña polla en tu culo!"
Pero, por suerte para mí, Duquesa no se dio cuenta de que ya había luchado contra ella antes y conocía todos sus puntos débiles.
Cómo tenía mal el hombro derecho.
"¡NOPE!"
Fue difícil conseguir el ángulo correcto para la patada, tuve que girar hacia arriba dos veces, pero una vez que oí el chasquido distintivo de un brazo alado dislocándose de su cuenca, supe que estaría bien.
Una vez más caía, pero esta vez no tan alto.
Gritamos juntas, yo acurrucándome sobre mí misma para protegerme el medio mientras Duquesa chillaba como una gallina asustada. Joder, no había suficiente espacio ni tiempo para que ambos evitáramos los pinchos. Bueno...
"Perdona por esto", le dije, "pero siempre fuiste una auténtica zorra sádica, ¿sabes?".
La pateé con todo lo que tenía, surcando los aires hasta ponerme a salvo, mientras Duquesa se empalaba en los tridentes plateados de abajo.
Oh, Claudia iba a buscar venganza por eso más tarde, sin duda, pero al menos yo estaba a salvo por no-
"¡DORLUNSSON!"
¡Maldita sea! ¡Nunca se acaba, joder!
"¿¡QUÉ!?"
Me giré, irritado por el acuartelamiento y todo eso, sólo para darme cuenta de que la mayoría de los competidores habían sido derrotados. Uno, dos, tres, cuatro, cinco, seis, siete, ocho, nueve-oh.
"Enhorabuena por haber quedado entre los veinte primeros, Caballero", empezó diciendo la Comandante Shepard, con una sonrisa más oscura de lo normal. "No esperaba que llegaras tan lejos".
Yo tampoco lo estaba, si he de ser sincero, mientras veía a los sanadores cubrir el suelo de la arena recogiendo a los muertos y atendiendo a los heridos.
"Gracias, comandante". La saludé, con el brazo temblando por haber tenido que correr en casi veinte libras del horno sofocante durante la última hora y media. "Ha sido un honor".
"Oh, no ha terminado, Caballero. Tómate un descanso y come y bebe algo. Porque en el segundo asalto, los cuarenta os enfrentaréis a mí y a Mahoganaea en combate cuerpo a cuerpo".
Joder. A mí.