"Eu recuso!" As palavras não foram ditas em alto volume, mas soaram como um trovão no ouvido de Lex. Ele congelou de surpresa, sem saber como reagir. Mary, que estava assistindo secretamente, também congelou em choque! O sistema em si esqueceu de enviar a notificação para a missão falhada, já que a circunstância presente era tão inesperada.
Marlo começou a tensionar o corpo e seus músculos flexionaram levemente, preparando-se para qualquer reação. Lex, com seu cultivo baixo, nunca teria notado as mínimas mudanças por conta própria, mas a ajuda do sistema e do Traje do Anfitrião o tornou consciente de tudo o que acontecia ao seu redor enquanto ele estava lá. Ele deu um sorriso resignado; Marlo estava decidido em sua resposta, mesmo que isso significasse que ele poderia enfrentar uma luta.
"Relaxa," Lex disse, "a escolha é sua, ninguém vai forçar você. Mas se me permite perguntar, por que você recusou? Eu não acho que nossa oferta seja insuficiente."
"Para qualquer outro, não seria. Passei metade da minha vida com um núcleo danificado e nunca ouvi falar de nada que pudesse consertá-lo, mas no seu contrato eu pude sentir uma chance de cura. Passei toda a minha vida olhando para o Reino Nascente, mas no universo, não consigo nem imaginar o que mais há para encontrar... talvez, coisas que eu nem ousaria pensar..." A voz de Marlo diminuiu, como se ele estivesse pensando em algo. Lex não o perturbou, e Marlo não o deixou esperando por muito tempo.
"Mas, por mais tentadora que seja a oferta, se eu aceitar, terei que me tornar um subordinado para toda a vida. Terei que dobrar o joelho, terei que abaixar a cabeça, e isso eu não posso aceitar!" Sua voz de repente se encheu de vigor novamente, seus olhos ardendo de determinação. "Talvez para outros pareça uma noção estúpida renunciar a tal oportunidade por causa do meu orgulho, mas para mim não existe recompensa alta o suficiente ou ameaça grave o suficiente para me fazer ceder! Tudo o que sou, construí passo a passo, enfrentando inimigo após inimigo, superando a morte vezes e vezes seguidas! Talvez por causa disso, eu fique preso na Terra pelo resto da minha vida, sem esperança de avançar. Talvez haja incontáveis outros que me ultrapassarão no universo, alcançando patamares muito maiores que os meus, mas ninguém, NINGUÉM, na Terra ou no resto do universo, pode fazer Hanson Marlo Bravi III se ajoelhar!"
Assim que o gigante entusiasmado terminou seu discurso, Lex recebeu a dolorosa notificação da Missão falhada, bem como os 1000PM que ele perdeu. Mas naquele momento ele não estava prestando atenção nisso, seu foco estava totalmente em Marlo. Para ser honesto, ele estava começando a admirar muito o homem. Era uma pena que não conseguisse fazê-lo se juntar como um funcionário.
"Mary, há algo que eu possa fazer agora?" Lex perguntou, comunicando-se mentalmente. "Realmente não quero perder esta oportunidade de ter Marlo trabalhando para a Estalagem."
A pequena assistente flutuante apareceu diante dele, suas sobrancelhas franzidas como se ela estivesse pensando profundamente. Após um momento ela disse, "A influência da Estalagem se estende pelo universo, seus serviços são inúmeros e seu alcance é infinito. Naturalmente, para apoiar tudo isso, você precisará reunir seus próprios subordinados, mas nem tudo precisa ser feito por você e seus subordinados. É exatamente para isso que as Provas foram criadas. Você pode usá-las como uma forma de manter um relacionamento com Marlo. A única coisa que você precisa considerar é como recompensá-lo. Com base na condição atual do Marlo, há duas coisas que ele realmente precisa - em primeiro lugar, ele precisa que seu núcleo seja consertado e, em segundo lugar, ele precisa que as várias lesões em seu corpo sejam curadas. Agora você não pode consertar o núcleo dele, mas se você fizer um upgrade na sala de recuperação uma vez, você poderá curar seu corpo através da Cápsula RP. Essa é a oportunidade que você pode oferecer a ele."
"Então vamos fazer isso," Lex disse, suprimindo seu coração que sangrava novamente pelo PM que teria que gastar para atualizar a sala de recuperação se Marlo completasse a prova. Mas era uma perda de curto prazo para um ganho de longo prazo, ele queria estabelecer um relacionamento com o gigante. Além disso, ele sabia exatamente que tipo de 'trabalho de contrato' poderia oferecer a Marlo, já que fazia tempo que tentava encontrar uma forma de colocar as mãos em alguns itens especiais.
"Admiro o seu espírito," Lex disse em voz alta para Marlo. "Normalmente, se alguém rejeita o meu contrato - o que nunca aconteceu antes, só para constar - eu simplesmente mandaria a pessoa de volta. Mas você... eu sinto vontade de oferecer outro caminho... uma prova, se quiser. Se você tiver sucesso, receberá uma recompensa, se falhar, não ganha nada."
Marlo franziu a testa quando ouviu a oferta, não aceitando imediatamente. "Por que você me ofereceria outro 'caminho'? Você não tem nada a ganhar com isso."
"Considere isso como um interesse que tenho em você. Eu lhe mostrei um caminho para superar o seu mundo. Se você tem a coragem de aceitá-lo, se você tem a força, isso ainda está para ser visto..." com isso Lex acenou com a mão novamente e outro contrato apareceu diante de Marlo. Ele estipulava as condições para a Prova e a opção de aceitar ou recusar. Se ele aceitasse, seria transferido para o local da prova, e se negasse, seria devolvido à Terra. Antes que Marlo pudesse terminar de ler as condições, Lex desapareceu. Não havia mais nada para eles discutirem, e se Lex tentasse persuadir Marlo, isso diminuiria sua imagem como Estalajadeiro.
Marlo notou o Estalajadeiro desaparecendo, mas voltou sua atenção para as condições da prova. Dizia: 'Em 7 dias, mate 10.000 zumbis de nível 1, 1000 de nível 2, 100 de nível 3 e 10 de nível 4 e recupere seus núcleos. Após 7 dias, ou quando tiver recuperado os núcleos, você será automaticamente devolvido à Estalagem. Recompensa: Cure todas as lesões no seu corpo, exceto o núcleo.'
Falando com Lex, ele teve uma ideia de que os níveis refletiam os reinos de Temperamento Corporal, Treinamento de Qi e Fundação refletidos em nível 1, 2 e 3, respectivamente, então o nível 4 provavelmente também era equivalente ao Núcleo Dourado. Considerando que ele não podia se dar ao luxo de ser arranhado, essa era uma tarefa difícil, mas quando ele tinha recuado diante da dificuldade? Marlo deu um sorriso louco e aceitou.
Assim que ele desapareceu, Lex e Mary reapareceram, olhando para o lugar onde o gigante estava.
"10 zumbis de nível 4 podem ser muito difíceis, você não acha que tornou isso muito difícil?"
"Já que ele quer que eu pague pela recuperação dele, ele também deve pagar o preço." Lex não admitiria que estava ligeiramente amargo por ter sido rejeitado. Era totalmente para cobrir o custo do seu PM.
*****
Quando Marlo reapareceu, a primeira coisa que viu foi a guerra! Ele estava em um penhasco, olhando para baixo em uma cidade sitiada. A cidade tinha muros de mais de trinta pés de altura e dez pés de largura, feitos de algum tipo de metal. Os muros estavam cobertos por algum tipo de campo de força que começava a queimar quaisquer zumbis que se aproximassem, mas a queima não era suficiente para deter os zumbis. Canhões massivos e torres atiravam sem parar nas intermináveis hordas, e os soldados liberavam suas técnicas em todos os zumbis próximos. Mas todo esse poder de fogo mal causava uma ondulação na horda que parecia conter vários milhões de zumbis! Sem mencionar, nem todos os zumbis tinham o tamanho de humanos regulares. Bestas gigantescas que se pareciam com lagartos gigantes de vinte pés de altura com seis pernas, bem como asas, formavam o que parecia ser uma cavalaria enquanto carregavam na cidade pelos céus, apenas para serem abatidos por torres aéreas e cultivadores voando usando algum tipo de trajes corporais estranhos.
Embora Marlo tivesse perdido seu sentido espiritual quando seu Núcleo Dourado foi danificado, seus instintos foram aprimorados enquanto ele cultivava seu corpo, e seus instintos lhe diziam que cultivadores de nível de Núcleo Dourado eram comuns nesse campo de batalha, e havia muitos que superavam aquele reino. Essa era a batalha mais surpreendente que ele já tinha visto, e em vez de medo, ele estava cheio de uma motivação e empolgação intermináveis. A Terra tinha se tornado muito chata para ele, e já que sua jornada de cultivo tinha chegado ao fim, ele mal tinha algo para impulsionar suas ambições. Embora ele tivesse descoberto algumas formas de aumentar sua força sem aumentar seu cultivo, era um processo lento e novo, então era desconhecido onde isso o levaria. Mas na frente dele agora havia um novo mundo com um horizonte muito mais amplo, e cabia a ele colher seus presentes.
A primeira coisa que fez foi analisar a situação. Alguém que só conhecia sua reputação poderia achar estranho, pois esperariam que o gigante excitável corresse direto para a batalha. Mas ele não era estúpido. Na verdade, ele era muito mais inteligente do que qualquer um sabia. Ele não chegou ao seu nível por correr cegamente para as lutas; ele era na verdade bastante meticuloso. Sua aparência maciça e personalidade excitável eram, de fato, sua maior artimanha para enganar as pessoas a subestimá-lo. Ele amava ser subestimado, especialmente quando as pessoas subestimavam sua inteligência - isso tornava suas tarefas muito mais fáceis. Além disso, ele estava cultivando seu corpo usando um método que ele mesmo criou, mas também o preenchia com um poder instável que muitas vezes o machucava e lhe causava uma grande dor. Quando ele não conseguia conter os gritos de dor, ele começava a rir e usava isso como uma cobertura para gritar.
No momento, a coisa mais tola que ele poderia fazer era atrair atenção, dos zumbis ou das pessoas da cidade. Ele atacaria as hordas pelos lados e lentamente completaria sua prova. Ele observou por algumas horas, e quando teve um bom entendimento do fluxo de batalha e do terreno, ele pulou do penhasco e direto na borda da horda de zumbis. Era hora de começar a prova!