"Mas esqueça isso, onde você aprendeu a lutar assim, Nico?" Russo continua e sua risada preenche os alto-falantes.
"Você já jogou Chomp Man, o jogo eletrônico?"
"O joguinho infantil onde você come pedras e as cospe nos inimigos? Claro. Ah, sério? Bem, funcionou razoavelmente bem." O Cadeto robusto ri e então fica em silêncio enquanto memórias do combate simulado preenchem sua mente.
Max olha para suas memórias e vê o que o fez congelar. Audição extremamente sensível combinada com os sons de centenas de soldados queimando vivos, todos de uma vez. Tendo visto isso, Max entende completamente e deseja nunca ter olhado nos pensamentos do outro homem.
[Cadeto Max, eficácia de mira 82 porcento, 104.823 baixas confirmadas. Vítimas civis ultrapassam o limite, Oficial de Comando notificado.]
Max pensa que isso é um pouco injusto, não foi ele que disparou as ogivas nucleares. Mas o Coronel deveria entender a situação. Os outros também devem ter recebido seus resultados, já que todos estão saindo da simulação.
"Bem-vindos de volta, Cadetes. Resultados muito impressionantes na missão de hoje, esse é o tempo recorde para trazer uma cidade à conformidade neste cenário. As chances de uma reação em cascata de uma ogiva danificada podem ser ínfimas, mas o sucesso contra probabilidades minúsculas ainda é um sucesso." O Coronel Marino os saúda assim que Max sai do seu simulador.
"Ibanez, você precisa ser mais agressivo no ataque. Um Mecha da Classe Cruzador tem mais poder ofensivo do que defensivo. Russo, vamos conversar mais tarde sobre você ter congelado, e você terá lições adicionais nas técnicas de combate corpo a corpo adequadas para Mecha." Russo se encolhe com isso, seus dias já são longos, com lições extras ele não terá muito sono esta semana.
"Nico, o lança-chamas no bunker de munições foi um toque de mestre, mas pelo menos tente não ser atingida constantemente. A equipe de reparo odiaria o que você fez com aquele Mecha, não importa o quão eficaz tenha sido."
"Sim, Senhor." Nico nem tenta esconder seu sorriso e Ibanez faz movimentos de mastigar com as mãos em direção a ela.
"Cadeto Max, no geral, estratégia decente. No entanto, como líder de equipe, era seu dever trazer Russo de volta à realidade. Não espere por ninguém, exija capacidade total o tempo todo. Você terá prática de liderança enquanto Ibanez e Russo fazem suplementos de pilotagem. Cadeta Nico, siga o Cabo Fritz para os estaleiros de reparo. Você pode voltar às aulas de pilotagem quando eles disserem que você aprendeu a lição."
"Cabo Fritz. É um prazer conhecê-lo. Dada minha história com Mechas danificados, espero vê-lo novamente no futuro." Nico faz a saudação Kepler de punho ao peito e segue o mecânico para os estaleiros de reparo.
Para Max, o que vem a seguir é uma série de exercícios de liderança em realidade virtual. Incompetência, insubordinação, desvio de missão, má conduta pessoal, não há tipo de problema disciplinar que ele não enfrente durante as missões naquela tarde e durante o dia seguinte.
Quando ele chega ao café da manhã no terceiro dia, apenas a Cadeta Nico está lá, já comendo. É a primeira vez que ele a vê em dias, então Max pega o assento ao lado dela e percebe que ela cheira a varetas de solda queimadas e graxa, apesar de ainda estar molhada do banho e carregar um leve tom cítrico de loção corporal.
"Está se divertindo com o treinamento de liderança?" Nico ri, vendo as olheiras dele e o jeito que ele mal se arrastou para o refeitório.
"Você não faz ideia. É como liderar Cadetes do primeiro ano em batalha. Tudo o que pode dar errado acontece e tudo o que posso fazer é tentar corrigir os erros deles." Max suspira, mas Nico sorri para ele.
"Não espere para corrigir os erros deles. O General espera? Não, ele te repreende com antecedência, porque ele espera que você erre. Faça o mesmo com suas missões e eu acho que você terá uma tarefa mais fácil." Nico sugere.
Max está refletindo sobre isso quando o Cabo Fritz vem buscá-la novamente, parecendo tão acabado quanto Max está se sentindo.
"Nico, vamos continuar. Mais um dia de turnos dobrados e deveríamos passar pelo pior das reparações."
"Você tem certeza que aguenta, Fritz? Você não desmaiou no meio do segundo turno ontem?" Nico provoca com uma risada.
"Isso não foi culpa minha, os sensores falharam em detectar o vazamento do gás comprimido." Fritz reclama enquanto Nico se levanta para se juntar a ele, dando um tapinha no ombro de Max, ainda tendo que esticar um pouco, apesar de Max estar sentado.
"Boa sorte, Max. Não se esqueça do que eu te disse, tenho certeza de que vai funcionar melhor."
A primeira simulação do dia é liderar um grupo de Cadetes Universitários recém-chegados em Mechas de Linha através de um exercício de desfile. Uma das simulações que Max mais odeia, pois são muito implacáveis.
"Bom dia, Cadetes. Hoje teremos um exercício de desfile. Agora, eu sou um homem razoável e compreensível, então serei gentil com vocês. Toda a unidade fará uma volta na Academia ao ritmo de Marcha de Desfile para cada vez que um passo for errado durante o exercício de hoje."
"Vocês estão bem quietos, não estão agradecidos pela minha misericórdia?"
"Senhor, Sim, Senhor." Os Cadetes respondem de volta e Max pode ouvir a mudança em suas vozes das vezes que ele deu ordens nos últimos dias. O lembrete antecipado das consequências fez todos se concentrarem na tarefa à mão.
"Cadetes, formem-se em formação de desfile, duas fileiras. Virem à Direita e Marchem. Joelhos para cima, Cadetes, vocês estão em um desfile, não rastejando pelo pântano. Esquerda, Direita, Esquerda, Direita. Mantenham o ritmo. Unidade C7, sua outra esquerda. Precisamos repassar isso de novo? Voltem ao tempo com os outros."
Com sorte, esse é o único erro que a unidade simulada comete desta vez e eles terminam sem mais incidentes. "Bom trabalho todos. Agora agradeçam à unidade C7 pela volta extra na Academia e Marchem."
O Coronel Marino, que está assistindo à simulação, sorri com a imitação do Cadeto Max de um instrutor de drill, mas os resultados são impressionantes. Apenas um falha em manter o tempo é impressionante, dadas as habilidades limitadas e as personalidades com as quais esses Cadetes foram programados para ter.
Russo e Ibanez não estão tendo uma tarefa mais fácil. Eles têm corrido os exercícios de combate mais aterrorizantes durante dezesseis horas por dia nos últimos dias, e nesta manhã, ambos dormiram demais. Eles acharam que o Coronel designado para vigiá-los era rigoroso antes, mas hoje, ele não é apenas rigoroso, eles também estão em detalhe punitivo por chegarem atrasados.
Eles foram explodidos de maneiras que nunca pensaram ser possíveis, atingidos nas costas por aliados incompetentes, enviados em missões suicidas e basicamente torturados o dia todo. Mas o pior é, eles sabem que farão tudo de novo pela manhã.