ELIA
Elia encarou o braço largo que ele ofereceu e engoliu em seco. Havia um conjunto de linhas brancas e irregulares por seu antebraço, como se alguma fera o tivesse arranhado com garras. Seu ombro era mais alto que a cabeça dela, e seu peito era tão largo — para não mencionar descoberto sob o colete aberto — que ela não conseguia ver além dele quando ele ficava na frente dela.
Ele era enorme e com cicatrizes e… selvagem.
Se ele era realmente um protetor, ela estaria protegida de qualquer coisa. Mas se suas palavras não pudessem ser confiáveis... Eles se encararam, e ele se moveu uma vez, uma brisa de vento lhe trazendo o cheiro de pinho e chuva e algo singularmente dele — e ainda assim de algum modo familiar, embora isso fosse impossível.
Ele olhou por cima do ombro dela, então empurrou seu braço oferecido mais para perto, com um olhar incisivo. Outros devem estar percebendo. Elia respirou fundo e se lembrou que, se fosse morrer naquela noite de qualquer jeito, seria melhor tocar nele do que naquela mulher pintada de pelo.
Ela colocou as mãos naquele braço — parecia aço quente, embora sua pele fosse surpreendentemente macia — e começaram a caminhar. Enquanto desapareciam nas sombras sob as árvores, eles foram subitamente cercados por muitas das pessoas do círculo. Principalmente homens grandes, altos, com ombros retos e passadas largas. A princípio, Elia estremeceu cada vez que um novo corpo surgia do nada. Mas, à medida que os homens claramente formavam um círculo ao redor deles e direcionavam sua atenção aguçada para vigiar por qualquer outra pessoa nas proximidades, Elia relaxou. Mais ou menos.
Era difícil relaxar caminhando por uma floresta escura de salto alto no braço de um homem que parecia capaz de quebrar sua espinha se te abraçasse com força demais. Em um momento, ela tropeçou em uma raiz de árvore e seu salto escorregou, torcendo seu tornozelo. Ela ofegou e quase caiu, mas ele apenas endureceu o braço e colocou as mãos sobre as dela para manter sua pegada segura, usando-se como contrapeso para balançá-la de volta ao passo e em seus pés.
"Sapatos humanos estúpidos," ele murmurou baixinho para que só ela pudesse ouvir. "Você estaria melhor descalça, é claro. Mas se você não suporta isso, eu providenciarei algumas botas para você de volta nas cavernas."
Cavernas? Eles estavam indo para cavernas? Claro que estavam indo para cavernas... Se não fossem pelos hematomas e cheiros, Elia ainda teria se dito que isso era um sonho. Mas ela não se lembrava de um sonho que cheirasse tão... singularmente.
Eles vinham caminhando em silêncio por vários minutos quando outro homem grande apareceu à frente deles no caminho que seguiam. Elia apertou o braço de Reth e recuou — o homem era um pé mais alto que Reth, ele tinha que ter mais de sete pés! Ainda assim, seus membros pareciam longos e finos em comparação ao seu barril de tórax e costas fortes.
Ele se aproximou rapidamente, embora quase silenciosamente, e fez uma reverência antes de cair no passo com Reth, que nem havia reduzido o ritmo. Elia dava quase dois passos para cada um dele.
"Noite interessante," o homem disse em uma voz baixa e profunda.
Reth assentiu sem tirar os olhos do caminho à frente. "Muito. O que dizem os ventos?" ele perguntou casualmente.
"Os ventos," o homem disse com os lábios apertados, como se a palavra fosse sarcástica, "sugeririam um punho completo para vigiar as costas da Sua Majestade, e outro para patrulhar as cavernas depois da cerimônia. As tensões estão altas."
Reth grunhiu e sua mão apertou a dela sobre seu braço. "Permitirei vigias na entrada e na clareira, mas sem patrulhas. Meu povo ainda não está tão irritado. Além do mais, após a cerimônia as coisas podem se acalmar."
O homem alto virou sua cabeça para dar a Reth um olhar muito cético, mas apenas assentiu e continuou caminhando.
Um momento depois, os dedos de Reth apertaram os dela novamente. "Muito desculpa, Elia, foi indelicado da minha parte. Eu tinha esquecido que você não conheceu ninguém — esse é Behryn, Capitão da Guarda e meu Defensor pessoal."
Sem pensar, Elia puxou uma mão de sob o braço de Reth e estendeu-a para o homem do outro lado dele.
Ambos os homens apenas encararam a mão dela, e depois o rosto dela. Ela corou e puxou a mão de volta rapidamente. "Desculpe, vocês não apertam mãos?"
Reth rosnou algo em voz baixa. "Minhas desculpas, novamente. Eu tinha esquecido da tradição humana de apertar as mãos. Nossos costumes são diferentes. Aqui simplesmente nos permitimos ser cheirados."
"Cheirados?"
Os homens ambos assentiram. "O cheiro de todos é único," Behryn explicou. "Uma vez que estamos familiarizados com o seu, nunca deixaríamos de reconhecê-lo. E já que parece que passaremos muito tempo juntos no futuro, seria muito útil para mim se eu pudesse me familiarizar com o seu."
Elia franziu a testa e eles ambos a encararam. "Bem, claro, mas… como exatamente eu impediria alguém de... me cheirar?" ela perguntou hesitante.
Behryn piscou, e então soltou uma gargalhada tão alta que Elia se assustou. Mas o homem segurou seu estômago e quase se dobrou. "Ela tem um p-ponto, Reth," ele gargalhou. "Não acredito que nunca... nós nunca..." e ele caiu na risada de novo.
Eles continuaram caminhando até que Behryn se controlasse novamente, depois, à medida que as pessoas fora do círculo de guardas se dispersavam, o rosto do homem alto ficou mortalmente sério. "Você tem certeza, Reth?" ele perguntou quietamente, sua voz profunda quase um sussurro nas folhas da floresta.
"Totalmente," Reth disse sem hesitação.
O homem alto suspirou. "Então eu cercarei os guerreiros enquanto você se prepara para a cerimônia. Teremos um punho preparado para se manter lúcido, só por precaução. Mas eles terão que ficar fora da fumaça."
"Dificilmente teremos problemas durante as chamas," Reth rosnou. "Enquanto eles manterem os juízos após, estaremos bem."
"Eles manterão seus juízos. Ela pode dançar nua pela aldeia se quiser. Nós a traremos para casa em segurança."
Reth grunhiu novamente, então olhou para o seu homem. "Tem certeza?"
"Totalmente," Behryn disse, sério. Então ele sorriu maliciosamente. "É mais seguro para nós sob a pata do leão, do que na frente de suas mandíbulas."
Eles riram tão alto que o som ecoou pelas árvores.