RETH
A boca de Elia se abriu. "Eu não sabia!"
Ele apertou a mão dela. "Eu sei disso — e a maioria das tribos também sabe, mesmo que não concordem. Mas essa é a minha responsabilidade: Foi minha escolha, entende. Com Lucine desacordada, minha escolha era matar você — e declará-la Rainha, removendo qualquer dúvida entre a Anima sobre sua força e capacidade — ou juntar-me a você. O que a deixaria viva, mas envergonhada. E... eu escolhi você."
Elia piscou. "É por isso que os lobos continuam me seguindo e... é por isso que eles estão tão irritados."
"Eles estão te seguindo?" Reth se exaltou.
Ela assentiu. "Onde quer que eu fosse hoje, eu olhava para trás e encontrava algum cara me observando — como se estivessem me guardando, ou me seguindo. Candace disse que eram da tribo do lobo. Ela disse que estavam com raiva por causa de Lucine e me observando por erros. Mas eu não percebi..."
"Sempre o mesmo homem, ou diferentes?"
"Muitos diferentes," ela disse. "Eu não percebi que estavam conectados até Candace me contar."
"Esses canalhas vis e malditos," Reth amaldiçoou, passando a mão pelo cabelo novamente. "É traição ameaçar a Rainha!" Sua mão apertou a dela.
"Eles não ameaçaram. Eles estavam apenas... observando. Com olhares furiosos."
Reth soltou um resmungo sem humor. "E as tribos permitiram isso. Isso é pior do que eu pensava," ele murmurou.
"O quê? O que há de errado?"
Reth piscou e percebeu que estava assustando ela. Ele apertou a mão dela suavemente e os dedos dela se apertaram nos dele. "Não se preocupe. Eu cuidarei disso."
"Mas, o que há de errado?"
"Eu sabia que as tribos estavam descontentes pelo fato de nosso acasalamento ainda ser incerto, mas nunca imaginei que permitiriam uma ameaça contra você—"
"Que ameaça? Eles não disseram nada. Apenas estavam me observando."
Reth suspirou. "Lobos são predadores. Caçadores em matilha. Eles perseguem suas presas em grupos. Os confundem. Os fazem se voltar — e esperam até que possam separá-los da toca ou do rebanho. Então atacam." Reth rosnou. "Se eles te observaram o dia inteiro hoje, fizeram uma declaração muito clara às demais Tribos sobre suas intenções em relação a você. E ninguém os impediu." Ele se arrepiou de raiva. Elia engoliu em seco audivelmente, e ele se lembrou de si novamente. "Não se preocupe, Elia, eu a protegerei. Nós encerramos todas as suas tentativas de me minar hoje. Eu só não tinha percebido que eles estavam atacando você diretamente. Amanhã... Amanhã eu cuidarei disso. Não se preocupe. Eu não permitirei que nenhum mal aconteça a você."
Elia o encarou no escuro, a respiração acelerando. No início, ele pensou que ela estava apenas com medo, mas então algo mais se entrelaçou no cheiro dela e ele virou a cabeça rapidamente para olhá-la. Medir o desejo dela.
Ela engoliu novamente, então disse baixinho, "Aquela mulher estava certa."
"Qual delas?" sua voz estava rouca.
"A que continuou se agarrando a você ontem à noite."
Reth permitiu-se rir. "Aquela era Judhay. Ela é uma querida amiga. Sua agressão ontem à noite foi só encenação."
Elia balançou a cabeça. "Não, não foi. Ela pode não ter te querido para ela, mas existem algumas coisas entre mulheres que não são diferentes aqui ou em casa. Eu percebi isso ontem à noite: Ela estava protetora de você. Ela quer o melhor para você. Ela quer que você seja feliz. Ela estava com medo que eu não te desse isso," Elia disse. Ela soou incerta — não da verdade de suas palavras, mas do que elas significavam para ela.
"Então ela estava enganada," disse Reth simplesmente. Ele levantou a mão livre para afastar o cabelo de Elia de seu rosto para que ele caísse atrás de seu ombro.
"Não, ela não estava. Pelo menos... ela disse que você é um homem bom. Que se eu não desse valor a isso, outras mulheres aqui dariam. Ela estava certa."
A respiração de Reth acelerou, incerto do significado dela. "Certa sobre o quê?"
"Ela estava certa que você é bom," Elia respirou. "E eu não posso explicar, Reth. Eu não sei como aconteceu... mas eu não quero te perder para uma delas."
Ele se inclinou sem pensar, atraído pelo cheiro dela. Ele segurou o rosto dela e olhou nos olhos dela. "Você não vai," ele disse suavemente.
O fôlego dela se prendeu e ela se inclinou mais perto também, até que seus narizes quase se tocaram. Por um momento ele pensou que ela o beijaria e todo o seu ser se iluminou. Ela umedeceu os lábios e engoliu e ele silenciosamente suplicou para ela cruzar aquela última polegada entre eles — ansiou por ela fazer isso. A escolha tinha que ser dela!
Mas, em vez disso, ela buscou os olhos dele. "Como você pode ter tanta certeza? Eu não fiz nada para ganhar essa lealdade de você — você me salvou ontem. Me fez Rainha em vez de me matar! E abalou uma tribo inteira para fazê-lo — eu não entendo, Reth. Por quê?"
"Porque eu te quero," ele admitiu. "Eu te quero de uma maneira que nunca quis ninguém — Anima ou humano — antes. Nunca."
Ele acariciou a bochecha dela com o polegar e suspirou, seu hálito passando por ela. Ela inalou e a lança de desejo dele foi refletida em seus olhos. Ela se inclinou mais para perto e começou a fechar os olhos. Mas Reth, amaldiçoando a si mesmo por um tolo, a impediu.
"E porque eu serei sempre grato a você, Elia."
Ela hesitou, piscando. "Por quê?"
Reth se fortaleceu. Ele tinha que contar a ela. Ela tinha que vir até ele sabendo a verdade completa. Ele sabia disso. Ele enviou uma oração apressada ao Criador para que ela acreditasse nele, e começou a falar.