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Julie sentou-se desajeitadamente entre os dois garotos, Roman à sua esquerda e Simon à sua direita, sentindo suas mãos suarem, embora ela estivesse se sentindo fria alguns minutos atrás. Os oito formaram um círculo com espaços entre si para que pudessem se ver bem.
"Esqueci de contar outra coisa. Você não pode quebrar o palito enquanto morde até a linha de chegada. Isso renderia um desafio. A pessoa que chegar ao meio do palito em segundo lugar, ele ou ela serão submetidos a perguntas," afirmou Simon.
"É tarde demais para desistir do jogo?" perguntou Melanie.
"Se você quiser sentir o peso da nossa ira, então claro," disse Simon com uma expressão tranquila no rosto, "Estou brincando," ele adicionou no final da frase. Mas como alguém disse, toda brincadeira tem um fundo de verdade, pensou Julie consigo mesma.
Enquanto estavam sentados, Julie ficou exatamente oposta à garota chamada Victoria, e percebeu que os olhos dela se estreitaram sutilmente para ela. Ela se perguntava qual era o problema dela.
Desviando o olhar, Julie enxugou as palmas das mãos na saia e ouviu Roman perguntar, "Está com medo?"
Ela virou a cabeça para encontrar os olhos de Roman, "Por que eu estaria com medo? É apenas um jogo."
"Você nunca sabe quando um jogo simples pode se tornar perigoso," disse Roman em tom calmo, enquanto seus olhos percorriam preguiçosamente seu rosto. "Ainda não é tarde para recuar. Duvido que uma boa moça como você consiga lidar com isso."
"Só porque eu pareço uma boa moça não significa que eu seja uma," retrucou Julie, franzindo levemente as sobrancelhas.
Um sorriso lento apareceu no rosto de Roman, "Não vejo a hora de ver isso." Seus olhos se desviaram para Maximus, que havia aberto uma caixa de palitos de chocolate que seriam usados no jogo.
Alguns dos estudantes próximos pararam o que estavam fazendo para dar uma olhada no que eles estavam fazendo. Alguns com inveja e alguns na curiosidade de por que os três alunos que eles não tinham se incomodado em olhar antes foram convidados para o grupo de elite.
"Vamos começar com Olivia e Conner," anunciou Maximus, e se Julie precisava de mais alguma clareza sobre o que eles estavam jogando, isso era.
Um palito de chocolate foi passado para o par, e eles se aproximaram para segurá-lo entre os dentes.
"Seu tempo começa agora!" disse Maximus, e em menos de cinco segundos, tanto Conner quanto Olivia se encontraram no meio do palito muito próximos, o que resultou em um empate. "Isso é um bom começo. Nada mal, Conner, sua próxima oponente é Victoria, que, eu devo dizer, é ruim no jogo," durante o comentário de Maximus, a garota o encarou, mas isso pouco o afetou.
Outro palito foi passado para Conner e Victoria, e dessa vez Conner parecia um pouco nervoso comparado ao tempo com Olivia porque Victoria o encarava ameaçadoramente. Mas o palito era frágil e quebrou do lado de Conner, fazendo alguns do grupo aplaudir. Até Julie sorriu e viu Conner parecendo constrangido, e ele pigarreou.
"Certo, seu desafio," começou Olivia com um olhar pensativo e disse, "Quero que você vá perto da fogueira e dance. Dê três voltas antes de voltar e sentar."
Julie viu Conner se levantar e se encaminhar para a fogueira antes de começar a agitar as mãos no ar, fazendo as pessoas rirem e algumas olharem para ele como se ele tivesse perdido a cabeça.
"Eu nem sei por que estamos jogando jogos tão infantis. Não somos crianças de dez anos para comer assim," Victoria reclamou enquanto revirava os olhos.
"Não seja estraga-prazeres, querida," murmurou Maximus enquanto pegava um dos palitos açucarados. "Senão você estará admitindo que é uma chata," e ele se inclinou para frente trazendo o palito entre eles. Quando Victoria colocou os dentes e Simon disse 'comece', como um castor, Maximus foi rápido para comer o lado dele do palito e mais. A garota se moveu para trás continuando a encará-lo.
"Este é um jogo estúpido," Victoria xingou em voz baixa.
"Não seja tão mau perdedor, Tori," Maximus sorriu e depois disse, "Já que você estava atrasada, alguém aqui vai perguntar-"
"O que há de errado com o seu humor?" Julie ouviu a pergunta sendo disparada por Simon. Se olhares matassem, Simon já estaria morto agora, pensou Julie consigo mesma. Mas então eles eram amigos há muito tempo, o que era o motivo de Simon parecer fora do efeito enquanto esperava que ela respondesse. "Tornando a pergunta muito mais simples, quem aqui piorou seu humor?"
Os olhos de Victoria caíram sobre Julie, um olhar desagradável neles, "Eu não sei desde quando começamos a convidar forasteiros para se juntar a nós," ela disse sem piscar os olhos enquanto continuava olhando na direção de Julie.
Um silêncio caiu sobre as palavras da garota, e Julie, que tinha estado sorrindo até agora, viu seu sorriso abaixar à medida que se tornava a pessoa a ser desgostada por um dos membros do grupo. Não era apenas Julie, mas Melanie e Conner também se juntaram a eles, mas especialmente Victoria não parecia gostar dela.
"Desde os últimos quarenta e dois minutos," disse Roman, que estava sentado ao lado de Julie. "Há algum problema, Victoria?" ele perguntou, sua expressão séria com os olhos friamente olhando para ela e os olhos de Victoria se endureceram com suas palavras.
Os outros membros do grupo não pareciam intervir, e Victoria finalmente exalou, desviando o olhar de Julie e Roman.
"É a minha e a vez da Melanie," anunciou Maximus tentando trazer a atenção de todos de volta para o jogo.
Quando Melanie e Maximus se prepararam para segurar o palito de chocolate com os dentes, as mãos de Julie se agarraram aos lados de sua saia que repousava no chão. Ela nunca esperava ser odiada por alguém tão cedo quando não havia feito nada.
Julie tentou não olhar para Victoria e concentrou-se em assistir Melanie, que comia com muito cuidado tentando não quebrar o palito para evitar um desafio, mas ela perdeu contra Maximus.
Maximus questionou Melanie, "Qual é a sua opinião sobre o grupo com o qual você está sentada agora, excluindo seus amigos?"
Os olhos de Melanie se arregalaram, "Que é bom?"
"Mais detalhado," Simon participou da pergunta, "Tenho certeza que, como muitos outros alunos, você deve ter colocado cada um de nós na categoria do bom, do mal e do diabo. Quais são seus pensamentos?"
Julie percebeu que Melanie desejava ter ficado no dormitório hoje. "Essa é uma pergunta curiosa," concordou Olivia, seus olhos em Melanie.
Pelo que Julie observou até agora, apenas Conner, Melanie e Victoria haviam perdido o jogo. Victoria porque ela não estava com vontade de jogar. Ao que parecia, as chances de Julie perder em sua vez pareciam ser de noventa e quatro por cento. Ela ainda não havia visto Simon ou Roman jogar.
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"Tique-taque tique-taque. Não se preocupe, vamos tentar não usar isso contra você," Maximus a incentivou a responder.
Até Conner, que estava sorrindo antes, agora olhava para Melanie com uma pequena preocupação em seus olhos. Melanie olhou cuidadosamente para todos. "Até agora, acho que todos parecem bem desde que começamos a brincar," disse Melanie, esperando ser deixada em paz. "Bom, ruim, ruim, difícil dizer, mau," ela sussurrou o mais rápido possível.
"E de que lado começa?" perguntou Maximus, e Melanie levantou a mão como uma criança em direção a Olivia. "Deve ser sua roupa que está confundindo, Simon," ele acenou com o queixo para o amigo, e Simon sorriu.
Depois que Melanie e Simon terminaram a vez deles, Simon virou-se para Julie com o palito de chocolate na mão.
"Acho que agora é hora de compartilharmos a guloseima," Simon flertou, e Julie, que não estava acostumada às investidas de nenhum menino, ficou vermelha.
"Você pode comer tudo se quiser," disse Julie enquanto se virava para encará-lo, pois sabia que teria que passar por isso. O jogo era muito mais divertido quando outra pessoa jogava, ela pensou em sua mente. Mas, como sua amiga, Julie não queria uma verdade ou desafio. A última coisa que ela queria fazer era dançar como uma mulher das cavernas ao redor da fogueira.
"Comecem!" disse Olivia.
Julie tentou comer o mais devagar possível para não quebrar acidentalmente o palito ou tocar os lábios de Simon se aproximando demais. Ela tinha desistido do jogo antes mesmo de ele começar, e Simon foi o vencedor da rodada.
"Então você escolheu a morte," disse Simon, em tom de humor, "Qual será a sua pergunta?"
"Eu tenho uma," disse Roman, e Julie sentiu um leve temor preenchê-la. "Das regras da universidade, quantas delas você já quebrou?" ele perguntou, com o rosto sério, mas seus olhos tinham um vislumbre de travessura.
Julie estava lentamente convencida de que esta pessoa à sua esquerda era a reencarnação do Diabo.
Ela piscou para ele antes de começar a contar. Ela então respondeu, "Três."
"Nossa, isso é muito para uma novata," murmurou Olivia, enquanto alguns se perguntavam quais regras Julie quebrou. Julie sorriu envergonhadamente, não era algo que ela estava buscando, mas aconteceu...
Quando o próximo palito de choco foi passado, Roman pegou-o. Julie virou-se para encará-lo, e ele disse, "Que performance tão ruim. Até uma formiga teria comido mais rápido," como se soubesse o que ela tinha feito. "Você deveria ter desistido," ele a provocou.
"Eu não sabia que você era um especialista em hábitos de formiga," murmurou Julie.
"Ah, você ficaria surpresa," respondeu Roman e colocou o palito de chocolate adoçado entre os dentes. Tendo feito isso com Simon, ela deveria ter se sentido menos intimidada na segunda vez, mas, em vez disso, ela se sentiu pior.
Isso aconteceu porque Julie notou uma mistura de olhar sério e provocação no olhar dele. Melanie havia aconselhado ela a fugir na direção oposta se Roman Moltenore aparecesse na frente dela. Sua expressão tinha um vislumbre de arrogância e confiança que só o faziam parecer ainda mais um bad boy.
Vendo-o esperar, Julie se aproximou com cuidado, segurando o palito com os dentes, para não deixá-lo quebrar imediatamente.
Quando Julie segurou a outra ponta do palito, ela se preparou para devorá-lo e recuar. Mas quando Simon disse, "Prontos? Comecem-"
Roman foi rápido demais em abrir a boca como um tubarão e deu uma grande mordida no palito que deixou apenas um pequeno pedaço na ponta de Julie. Seu rosto tinha vindo muito perto do dela, a apenas um sopro de distância, e o coração dela parou por um momento antes dele se afastar e mastigar o que tinha mordido.
"Isso é permitido?" Conner perguntou a Olivia em voz baixa.
"Bem," Maximus falou pensativamente com uma expressão reflexiva no rosto, "Julianne ainda está segurando a sua ponta e o palito não quebrou. Então eu acho que sim…"
"Roma, você a assustou," Simon riu ao ver Julie congelada.
"Ela é uma medrosa," comentou Roman, e Julie estalou diante das palavras dele.
Isso não foi justo! Ela não sabia que ele comeria assim!
"Eu peço uma revanche. Eu não estava ciente desses truques," disse Julie. Ela não era nenhuma medrosa! E quanto mais ele dizia isso, mais a irritava!
"O jogo terminou logo quando começou," disse Melanie.
"Vamos ter outra rodada. Você pode pegar a minha vez, Julie," disse Olivia, oferecendo seu palito de choco para Julie.
"Desta vez, se você perder, você não terá a verdade, mas um desafio, e você terá que fazer o que eu digo," Roman a desafiou, e Julie assentiu com a cabeça.
"Feito."
Ambos Julie e Roman seguraram as pontas opostas do palito com os dentes antes de começarem a morder um após o outro. Julie sentiu o aumento dos batimentos cardíacos, e ela tentou chegar ao final o mais rápido que pôde. Chegando perto do ponto do meio do palito, Roman deu a última mordida com uma crocada.
"Isso foi um empate!" anunciou Maximus e Julie, que tinha ficado vermelha como beterraba, virou-se e voltou para o seu lugar.
"Bom jogo de ambos," elogiou Conner.
Para o alívio de Julie, eles desistiram do jogo depois disso. Quando chegou a hora de sair, Roman se inclinou perto dela e disse, "Mal posso esperar para te ver quebrar todas elas antes do final do ano," com um pequeno sorriso nos lábios. Então, ele se levantou do seu lugar e se afastou dali com seus amigos.