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Ao ver o Príncipe Dante sair do balcão, Anastásia levou a mão ao peito e acariciou suavemente seu coração acelerado. Ela respirou as palavras,
"Acalme-se agora."
Anastásia não sabia por quê, mas seu coração não se acalmou por vários minutos, e só depois disso ela deixou o balcão na mesma direção que o príncipe havia desaparecido.
Ao chegar ao salão principal, seus olhos se voltaram para as várias colunas que se distanciavam umas das outras formando um círculo. Finas cortinas douradas pendiam do teto, que eram presas às colunas para criar uma aparência de parede.
"... abençoada com uma família tão amorosa, súditos," Anastásia ouviu a voz alta e autoritária que pertencia ao Rei William. Passando pelas cortinas, ela ficou na parte de trás junto com os outros convidados. No centro da sala estavam o Rei William e sua esposa. Ele se dirigiu a ela, "Minha querida Sophia, desejo-lhe um feliz aniversário e na mesma ocasião, tenho um presente que pode lhe agradar." Ele acenou com a mão para um ministro que segurava uma caixa em suas mãos.
Todos os convidados, incluindo Anastásia, assim como os outros membros da família Espinho Negro, que não estavam longe do Rei e da Senhora Sophia, observaram o ministro avançar.
Quando a caixa foi aberta, e o Rei William pegou o presente dentro dela, houve um murmúrio de apreciação pelo salão quando seus olhos pousaram na delicada coroa dourada com pedras de rubi.
"É uma coroa alta?" Alguém perto de Anastásia perguntou em um sussurro.
"Eu pensei que só existissem duas coroas desse tamanho até agora," outra pessoa sussurrou. Uma era usada pelo Rei e a outra pela Rainha Mãe. "Esta parece ter mais de uma ou duas polegadas mais alta, então deve ser significativa."
As palavras do Rei William eram orgulhosas ao dizer, "Esta coroa foi especialmente feita para a Senhora Sophia como minha esposa legalmente casada. Quero elevá-la a um status mais alto, pois ela deu à luz o herdeiro que liderará Versalhes."
A Senhora Sophia ficou mais do que impressionada com as palavras do marido e logo sua fina coroa de uma polegada foi substituída pela coroa de três polegadas. Ela murmurou com um sorriso, "Eu nunca esperava este presente, meu Rei."
Uma música lenta e suave começou a tocar de um canto do salão, sob a luz das velas do lustre penduradas no teto.
E enquanto a Senhora Sophia, seus dois filhos e o Rei estavam satisfeitos, alguns membros da família Espinho Negro tinham sorrisos forçados, enquanto alguns rostos estavam inexpressivos. Isso porque a posição da Senhora Sophia foi elevada para Rainha Sophia, e ela não estava mais no mesmo status que as outras três mulheres que tiveram filhos com o marido dela. E com o status veio o poder.
O Rei William então disse, "Todos podem agora aproveitar a celebração!"
Alguns dos convidados foram rápidos em ir até onde o Rei e a Rainha estavam para parabenizá-los e desejar uma longa vida aos dois. Os príncipes e as princesas foram os primeiros a oferecer seus votos.
"Que dramático," a Rainha Mãe comentou quando notou as duas concubinas de seu filho deixando o salão principal, pois estavam chateadas com as ações do Rei. "Eu deveria ser a mais dramática por não saber disso," seus lábios formaram uma linha fina, enquanto Dante a acompanhava.
Para Dante, as ações de seu pai não foram uma surpresa. Já que ele havia sido incapaz de desencadear seu Crux, ele e sua mãe se tornaram desfavoráveis aos olhos de seu pai.
A Rainha Mãe não estava contente que seu filho não tivesse dito uma palavra sobre isso e estava mudando tradições. Ela perguntou a Dante, "Como está sua mãe? Eu não tive a oportunidade de visitá-la."
"Ela está melhor do que ontem. O remédio do médico está funcionando bem," Dante respondeu. Já faziam três dias que a Senhora Lucretia tinha adoecido e estava descansando em seu quarto naquela noite.
"Fico feliz em ouvir isso," a Rainha Mãe respondeu antes de finalmente chegar onde o Rei e a Rainha estavam. "Feliz aniversário, Sophia," ela desejou à sua nora.
"Feliz aniversário, Rainha Sophia," Dante desejou à esposa de seu pai, que estendeu a mão para a frente, e ele beijou o dorso de sua mão.
"Obrigada," Rainha Sophia sorriu em pura alegria, sabendo que o futuro dela e de seus filhos estava assegurado.
"Rainha Sophia," A família Lumbard se aproximou e desejou, "Parabéns e feliz aniversário!"
"Obrigada, Sr. e Sra. Lumbard. Bem-vindos a Versalhes," Rainha Sophia os cumprimentou. Seus olhos então caíram sobre a filha deles, "Você deve ser Amara. Você parece uma boneca."
Amara usava um vestido azul como sua mãe tinha aconselhado. Para cobrir a metade inferior de seu rosto, ela usou uma máscara com longas franjas douradas. Ela fez uma reverência profunda para mostrar sua apreciação.
"De fato, ela cresceu," Rei William concordou e se voltou para Dante, "Ela não é linda?" Sua esposa já havia mencionado a esperança de uma aliança potencial entre Dante e os Lumbards, que eram parentes próximos de um dos Reis do Leste.
Amara não conseguiu tirar os olhos de Príncipe Dante desde que o viu. Ela ficou imediatamente cativada e mal podia esperar para conquistar sua afeição.
"Talvez se ela escolhesse outra cor."
O rosto da jovem mulher caiu instantaneamente ao ouvir as palavras de Dante. Rainha Sophia riu baixinho e disse, "Dante gosta de brincar."
"Brincar falando a verdade. Meu neto é muito honesto com suas palavras," a Rainha Mãe concordou, apenas para receber um olhar de Rainha Sophia.
Amara consertou seu rosto abatido e perguntou, "Príncipe Dante, se eu puder perguntar, que cor você acha que me cairia bem?" Embora fosse uma jovem senhora, ela foi criada para poder lidar com essas situações e seguir em frente com graciosidade.
Mas Amara nunca tinha encontrado alguém como Príncipe Dante antes, e ele respondeu sério,
"Eu teria escolhido uma se ela existisse, Senhora Amara. Com licença, preciso falar com o Vizir sobre algo," fazendo uma leve reverência, ele saiu.
O Rei William riu, e a Rainha Sophia também, com um pouco de nervosismo. O Rei disse, "Não se preocupe com as palavras de Dante. Ao contrário de seus dois irmãos, ele passou a maior parte do tempo no campo de batalha ou planejando isso, em vez de aprender a falar com uma bela senhora como você, Amara."
Amara sorriu suavemente, "Eu entendo, meu Rei. Não me ofendo com as palavras do príncipe." Ela se virou para olhar onde o Príncipe Dante estava, que agora estava conversando com o Vizir.
Uma vez que o Rei e os Lumbards tinham deixado o lado deles, Rainha Sophia tentou manter seu tom o mais educado possível quando perguntou, "Rainha Mãe, posso saber o que foi isso?"
A mulher mais velha prendeu uma mecha de cabelo vermelho atrás da orelha e, com um olhar de esquecida, perguntou, "O que? Ah, você quer dizer a filha dos Lumbards? Sim, decidi não concordar com ela."
Rainha Sophia apertou os lábios antes de dizer, "A aliança matrimonial com a família Lumbard será benéfica. Será bom para Versalhes, e o Rei concorda com isso. Os Lumbards concordaram em vir até aqui para cimentar o relacionamento."
A Rainha Mãe parou um servo que passava por perto com uma bandeja de copos e pegou um deles. Ela finalmente respondeu, "Que pena, pois encontrei outra senhora adequada. Eu lhe informarei assim que encontrá-la," ela deu um gole e se afastou dela, deixando sua nora com uma expressão estupefata.
Do outro lado do salão principal, onde a celebração continuava, os olhares curiosos de homens e mulheres seguiam Anastásia. A maioria das jovens mulheres presentes na celebração escolheu vestir cores suaves para parecerem inocentes e dóceis em sua natureza.
Mas o vestido verde que Anastásia usava se destacava do resto, enquanto o véu que cobria a metade inferior de seu rosto levantava questões sobre quem ela era e de onde tinha vindo.
Nunca tendo sido observada tanto, Anastásia queria se esconder e partir. Mas ela tinha vindo ali para ver sua irmã. Quando avistou Marianne e Maxwell, ela se moveu um pouco mais perto. Sua irmã parecia feliz, e o príncipe parecia dar-lhe toda a sua atenção.
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"Minha Senhora, gostaria de beber algo?" Perguntou um criado a ela.
Anastásia já havia trabalhado com o criado antes e rapidamente pegou o copo da bandeja, "Obrigada." Mas quando o criado não a reconheceu, ela se sentiu aliviada.
Dando um gole no copo, Anastásia deu mais um passo para trás de onde Marianne estava; ela ouviu o Príncipe Maxwell dizer à sua irmã,
"Eu acho que a coroa ficaria linda em sua cabeça."
"Eu não ousaria sonhar com isso," Marianne balançou a cabeça e apontou, "Seu copo está vazio. Deixe-me pegar outro para você."
O Príncipe Maxwell segurou a mão de Marianne para impedi-la de sair e disse, "Não precisa. Um criado virá aqui. Quero passar meu tempo com você," ele lhe ofereceu um sorriso. "Então, você já decidiu sua resposta à minha pergunta anterior?"
Pergunta? Anastásia perguntou a si mesma, terminando simultaneamente a bebida em seu copo.
Marianne sorriu e disse, "Ainda estou pensando sobre isso, Príncipe Maxwell."
Quando Anastásia viu a Rainha Mãe se aproximar de onde sua irmã estava, ela rapidamente se escondeu atrás da coluna. Ao mesmo tempo, o copo vazio em sua mão escapou. Estava prestes a cair no chão, mas foi apanhado a tempo por alguém e devolvido a ela.
"Senhora, você deve ter cuidado com os copos, pois poderiam machuc—Tasia, é você?!" O Príncipe Aiden piscou quando sua mão tocou as palmas dela, olhando para o rosto da jovem mulher que estava atrás do véu verde.
"Príncipe Aiden." Anastásia sentiu o sangue começar a sair de seu rosto, "Quer dizer, Juan..."
Desta vez, até a expressão do Príncipe Aiden caiu antes que uma expressão de desaprovação profunda se fixasse em seu rosto. Ele exclamou, "Oh meu Deus! Eu pensei que você fosse uma empregada de alguma família de classe alta, mas você é uma dama de um meio privilegiado e sua família tem lhe machucado!"
O quê? A fala de Anastásia havia desaparecido temporariamente. Ela tocou seu véu em choque e sussurrou, "Foi o meu rosto?"
Aiden a olhou antes de responder, "Suas mãos." Maldito copo! Ele a puxou para trás das cortinas e de uma coluna. Ele disse, "Uau, pensar que você tem escondido seu rosto bonito tão bem. E eu pensei que fazia melhor! Não conte a ninguém que me viu fora do palácio!"
"Se você prometer não contar a ninguém que me viu na cidade," Anastásia se perguntou se ela estava se equilibrando em uma corda fina.
"Eu prometo," Aiden assentiu, e conforme sua excitação se acalmava, ele olhou para a mulher bonita diante dele. Ele disse, "Eu pensei que eu era o único que amava escapar das paredes da minha casa e ser um pássaro livre. É bom saber que existe outra pessoa além de mim que sente o mesmo. Espere, o que aconteceu com os camelos?"
Anastásia fez uma reverência a ele e pediu desculpas, "Perdoe-me, Príncipe Aiden. Minha irmã não quis montar um camelo, então eu a acompanhei aqui."
"Entendo," Aiden deu um aceno solene. "Tasia, pode me chamar de Aiden."
"Eu não me atreveria," Anastásia sorriu nervosamente. Ela não tinha desejo algum de ser mutilada.
Aiden disse pensativo, "Eu acho que seria estranho se alguém nos visse juntos assim. Devemos voltar à celebração."
"Você pode ir na frente, Príncipe Aiden. Eu virei depois," Anastásia respondeu, incentivando o príncipe a voltar para dentro, mas o jovem príncipe franzin o cenho.
"Seu segredo está seguro comigo, Tasia,' Aiden deu um tapinha no bolso de sua camisa marrom e depois perguntou, "Espere, onde você tem ficado? No palácio?"
Anastásia respondeu rapidamente, "Em Versalhes. Vamos entrar," ela sorriu antes de voltar para o salão principal. Como se os olhares que ela recebeu antes não fossem suficientes, alguns dos convidados se voltaram para olhar para eles. Afinal, o Príncipe Aiden era o próximo na linha de sucessão ao trono.
Não muito longe deles, assim como muitos outros príncipes e princesas que estavam cercados por convidados, assim estava Dante. Famílias com filhas falavam com ele, esperando que o príncipe as convidasse para dançar. E embora ele conseguisse sentir uma dor de cabeça crescente, ele conseguiu manter uma expressão calma e composta.
"Príncipe Dante, ouvi dizer que você liderará a guerra novamente? Você é realmente um homem corajoso!" Um dos convidados mais velhos o elogiou.
"Realmente, Príncipe Dante. Sempre digo à minha filha, Leilani, sobre isso. Comandar tantas guerras e prosperar, deve ser tão difícil. Todo o reino de Versalhes sabe disso," disse uma convidada mais velha. Ela então acrescentou, "Esta é minha filha, Leilani. Ela se destacou na arte da dança e da poesia. Venha, Leilani, deixe o Príncipe Dante ouvir sua poesia," ela puxou sua filha para a frente.
Dante olhou para a jovem mulher, que estava vestida com ouro. Tão paciente quanto ele estava em lidar com os convidados até agora, o príncipe não sorriu e comentou,
"Não será necessário, Senhora Sharman. Aposto que sua filha é bem versada nisso, mas talvez o Sr. Gervile gostaria de ouvir em vez disso?" ele virou-se para olhar o homem, que assentiu.
"Príncipe Dante, você estará ocupado amanhã? Estava pensando em caminhar pelo jardim. Gostaria de se juntar a mim?" uma jovem senhora perguntou ansiosamente a ele. Dante detestava celebrações como estas, pois sua família pensava que podiam enviar jovens mulheres em seu caminho para que ele escolhesse uma delas para sua esposa. Como se lidar com as concubinas e cortesãs já não fosse suficiente, Dante pensou em sua mente.
Outro homem falou em nome de sua filha, "Isla gostaria de ver todos os jardins internos com você, pois você tem conhecimento."
Amara tinha se feito caminho através da pequena multidão enquanto sorria e dizia, "O Príncipe Dante estará ocupado planejando para a guerra que se aproxima e não tem tempo para isso agora. Não é verdade, meu Príncipe?"
Dante não estava nem um pouco interessado nas palavras da mulher. Quando ele desviou o olhar por um breve momento, seus olhos caíram sobre a mulher que ele havia encontrado na varanda do jardim, que agora estava ao lado de seu irmão, Aiden.
Ao mesmo tempo, o Rei William e o Sr. Lumbard apareceram. O Rei William comentou, "A jovem Amara parece ter pensamentos muito atenciosos sobre meu filho." Ele então virou-se para olhar para Dante e disse, "Você deveria convidá-la para dançar, Dante."
Amara disse, "Príncipe Dante, se não eu, você pelo menos deveria convidar alguém para dançar, não é? Eu ficaria magoada se alguém dissesse que você é bom apenas no campo de batalha e não hábil em conduzir uma dama para dançar."
Dante terminou a bebida em sua mão e entregou o copo ao criado, antes de dizer, "Eu deveria."
O Rei já havia dito o que era necessário, e Amara estava confiante com sua beleza e status. Amara se preparou para ser convidada, mas sua expressão caiu pela segunda vez naquela noite, quando ele se afastou de lá.
Anastásia estava discutindo o Bazar com Aiden quando sentiu um olhar intenso sobre ela. Quando ela virou para olhar naquela direção, ela encontrou os olhos de Dante, que agora caminhava em direção a ela.
Dante parou seus passos bem na frente dela, antes que Aiden desse um grande gole em sua bebida e olhasse para o irmão.
Capturada pelo olhar de Dante, Anastásia sentiu seu coração pular uma batida. Ela engoliu discretamente, sem saber o que Dante queria, até que ele estendeu a mão em frente e pediu com uma ligeira reverência,
"Dance comigo, Tasia."
Aiden cuspiu o líquido em um convidado que não estava longe antes de tossir, já que esse comportamento era muito diferente do de seu irmão.