A mão de Charles, que havia pegado as cartas, ligeiramente as amassou.
"É culpa da governanta," saiu a voz insatisfeita de Charles.
"A nova governanta?" As sobrancelhas de Marceline se ergueram. "Eu achei ela bem simpática."
Lady Annalise bufou suavemente e comentou, "Seu irmão foi o que contratou a mulher, não eu. Ele se recusa a substituir a governanta atual, quando ele sabe claramente que isso vai afetar nossa reputação. Ele fez isso apenas para me irritar!"
"Eu acredito que o irmão Vincent está plenamente ciente de que fazer algo assim também vai afetar a reputação dele," Marceline respondeu.
"Seu irmão não se importa com a reputação dele, e está pronto para queimar a nossa junto com a dele," Lady Annalise declarou com um suspiro frustrado.
"Fale com ele, Marceline, e faça-o entender que isso não é engraçado."
Marceline passou a língua pelos lábios levemente secos e disse, "Eu acho que você tem mais chances de fazê-lo ouvir do que eu. Vincent não me escuta. Seria mais correto dizer que ele não escuta ninguém além de si mesmo, o que nunca é uma boa companhia," ela olhou fixamente para o baralho que estava sobre a mesa.
"Você não precisa se preocupar com isso, irmã," disse Charles, olhando das cartas em sua mão para Lady Annalise. "Deixe comigo. Eu vou cuidar do assunto."
"Não aja precipitadamente, Charles," Lady Annalise advertiu, "Você acha que Vincent vai ficar quieto e deixar você prejudicar a governanta?"
"O que o Eduard disse sobre isso?" Perguntou Charles enquanto Lady Annalise colocava suas cartas na mesa para mostrar.
"Eduard está contente que Vincent tomou a iniciativa de encontrar uma governanta para Allie. Embora ele não esteja completamente satisfeito com o status da mulher," disse Lady Annalise, e seus olhos mostraram irritação. "Nós apenas temos que esperar a governanta cometer um erro, e será mais fácil para nós expulsá-la."
Vincent era o primogênito do Visconde Eduard Moriarty, que cresceu seguindo seus próprios termos e tinha uma habilidade inata de irritar as pessoas e fazer o que bem entendesse. E quando se tratava dela, ele gostava de provocá-la. Lady Annalise ainda se lembrava do que aconteceu no passado, durante os primeiros anos em que ela havia se casado com o Eduard.
Num dos anos passados, Eduard teve que sair para encontrar um dos Barões, e ela havia acabado de tomar seu banho. Quando ela saiu do quarto, baratas rastejavam pelo chão do quarto.
'AHHHH!' Ela gritou.
Lady Annalise estava horrorizada, não porque tinha medo dos pequenos insetos, mas porque eles eram sujos e feios de se olhar. Ela calçou seus sapatos rapidamente e pisou neles. Mas eram muitos para matar, e uma até voou e se acomodou em seu peito.
'AHHH! Por que há tantas baratas aqui?!' Ela gritou e correu rapidamente para fora do quarto. 'Criadas! Guardas!' Ela gritou por alguém para vir limpar o quarto.
Ouvindo passos leves do outro lado do corredor, Lady Annalise virou-se e viu um jovem menino de cabelos prateados. Ele estava lá, olhando para ela.
'Parece que o fantasma da minha mãe não está feliz com você compartilhando o quarto dela,' disse o menino em um tom indiferente.
'Isso foi coisa sua?' Lady Annalise exigiu, a raiva borbulhando em suas veias por ser tratada dessa forma.
O menino a encarou, e um sorriso se formou em seu rosto sério, o suficiente para irritá-la. Ele disse, 'Eu ouvi dizer que baratas botam seus ovos no cabelo das mulheres. Você deveria ter cuidado,' dizendo isso, ele se afastou dali.
Retornando ao presente, Lady Annalise cerrava os dentes. Ela havia tentado ser o mais gentil possível, mas Vincent sempre gostava de irritá-la.
Um servo entrou na sala de chá, puxando um baú que pertencia a Marceline. Marceline disse, "Eu comprei algo que vai melhorar seu humor, mãe."
O servo abriu o baú, e Marceline levantou-se da cadeira. Caminhando até onde o baú aberto estava, ela puxou um tecido vermelho de veludo em sua mão e virou-se para o servo, que estava atendendo Lady Annalise e Charles. Ela ordenou ao servo,
"Limpe a mesa."
O servo imediatamente tirou o bule de chá e as xícaras da mesa para abrir espaço para o que quer que Lady Marceline quisesse mostrar. Ela colocou o tecido de veludo na mesa antes de desembrulhá-lo.
Quando os olhos dos irmãos caíram sobre o colar, Lady Annalise perguntou incrédula, "Isso é…"
Marceline assentiu com um brilho nos olhos. Ela disse, "As pérolas não são de ostras, mas de sereias."
"Você não diz!" Os olhos de Lady Annalise absorveram o brilho das pérolas cintilantes sob a suavidade da luz das muitas velas do quarto. "Onde você conseguiu essas?"
"Eu havia mencionado ao Sr. Ambrose na minha última visita à loja dele. E dei uma grande sacola de moedas para ele com antecedência," disse Marceline, enquanto Lady Annalise pegava o colar de pérolas na mão para observá-lo de perto. "Ele disse que foi a única peça que ele conseguiu colocar as mãos, e é claro, custou muito para trazê-lo para o Vale Oco através do consignado, especialmente pela demanda que têm, sem mencionar quase extintas."
Lady Annalise virou o colar em sua mão, percebendo o brilho prateado que as pérolas possuíam junto com sua textura cremosa. O colar realmente elevou seu humor desinflado.
"É um presente de aniversário maravilhoso, Marceline. Obrigada pelo presente. Vou fazer questão de usá-lo na próxima ocasião que valha a pena," Lady Annalise elogiou Marceline, e a jovem sorriu radiante.
"Eu trouxe algo para você também, Tio Charles," disse Marceline, e Charles levantou as sobrancelhas.
"Que atenciosa da sua parte. Não me diga que é sangue de sereia. Já faz um tempo que eu provei o último," disse Charles, observando Marceline pegar uma caixinha do baú e entregá-la a ele. Ele abriu a caixa e viu uma pena de aparência simples com uma pena preta na ponta.
"Faz mais de uma década. Esses dias está muito difícil encontrar sereias pois são difíceis de capturar," respondeu Lady Annalise, colocando o colar no tecido de veludo. "Quando Eduard perguntou o que eu queria para o meu aniversário, eu falei sobre o sangue incomparável das sereias. Ele disse que veria o que poderia fazer."
A boca de Marceline se encheu de água, e ela disse para Lady Annalise, "Espero que você não se importe se eu pegar algumas gotas dele, mãe."
"Claro, por que eu não dividiria algumas gotas com minha filha," Lady Annalise sorriu. Notando a expressão vazia de Charles, Marceline perguntou,
"Não é do seu agrado, Tio Charles?" Marceline inclinou a cabeça com um olhar preocupado em seu rosto.
"Parece que você não está muito por dentro da qualidade das penas, Marceline. O comerciante deve ter te enganado," observou Charles, fechando a caixa.
Marceline manteve um olhar pensativo, e ela disse docemente, "É mesmo? Se eu soubesse que a governanta ia derramar comida em você, eu teria conseguido um sabonete perfumado para você."
Um nervo pulsou na mandíbula de Charles, mas ele o escondeu atrás de um sorriso. Lady Annalise disse a Marceline, "Por que você não vai se refrescar? A viagem de volta do Vale Oco deve ter te cansado."
Marceline assentiu, sorrindo de volta, ela disse, "Realmente tem sido exaustiva. Eu vou te ver mais tarde," ela ofereceu uma reverência educada e saiu da sala de chá. A jovem continuou a caminhar no corredor, seu queixo erguido e seu nariz alto com orgulho. Quando ela viu Vincent instruindo o mordomo em um dos corredores, o sorriso em seu rosto tornou-se apaziguador, e ela fez seu caminho até lá.
"Irmão Vincent! Eu senti sua falta," Marceline cumprimentou Vincent, que se virou para ela com um sorriso próprio.
"Eu gostaria de poder dizer o mesmo," disse Vincent. Alfie fez uma reverência para ambos antes de correr para continuar seu trabalho. "Não sorria inocentemente, isso não combina com você, irmã."
O sorriso enganoso anterior desapareceu do rosto de Marceline e foi substituído por sua verdadeira expressão, "Eu vi que você contratou uma caipira da vila para governanta. Não faz nem um mês desde a última."
"Mm. Não é exatamente por isso que se teve que contratar uma?" murmurou Vincent. Ele colocou sua mão em sua cabeça e disse com um sorriso zombeteiro, "Não seja tímida se precisar de alguma orientação da governanta."
Marceline se irritou com suas palavras, e antes que ela pudesse afastar sua mão de sua cabeça, Vincent recolheu sua mão e se afastou dali.