Ileus passou os braços em volta de sua barriga e a acariciou levemente. "Vamos parar para almoçar em breve."
Anastásia relaxou em seus braços. Ninguém lhe mostrou tal tipo de cuidado. Somente Nyles fazia isso, mas suas mãos estavam atadas. Ela só podia fazer o tanto quanto lhe era permitido.
Quando eles alcançaram o topo da colina, o vento os atingiu e os doce pequenos flocos de neve, que flutuavam até o chão, transformaram-se em agulhas geladas que picavam seus rostos. A descida que os levou ao vale era tão íngreme quanto a subida.
Anastásia disse, "Sgiath Biò é um lugar tão brutal."
"Você não faz ideia."
Ela permaneceu quieta. Ela tinha ouvido sobre como sua mãe havia conhecido seu pai e cruzado Sgiath Biò para ficar com ele. Enquanto desciam, Ileus ajustou-a para uma posição mais estável em seus braços. Os cavalos continuavam descendo a ladeira íngreme. "Vamos parar quando chegarmos ao pé do vale."
"Que outros perigos você acha que vamos encontrar?"
"É melhor não pensar nisso, princesa," ele respondeu com inquietação.
"Ouvi dizer que você foi recrutado no exército quase um ano atrás," ela disse. "Como conseguiu isso?
"Foi relativamente fácil," ele respondeu. "Entrei no nível mais baixo e depois subi na hierarquia utilizando algumas técnicas."
Ela franziu a testa. "Você quer dizer que seduzir Maple foi uma técnica?" Mais uma vez o ciúme inflamou dentro de seu coração, e ela imediatamente quis descer do cavalo e correr vale abaixo. Mas ela se controlou e a pergunta saiu friamente.
Ileus tossiu. Seus dedos tocaram as coxas dela enquanto ele repousava as mãos sobre elas. "Você poderia dizer isso," ele respondeu. "Ela era uma mulher fácil, mas então isso é um traço que descubro em muitas mulheres."
Anastásia quis lhe dar uma cotovelada, e com força. "Ainda assim, se tornar um soldado no exército Fae é algo porque todos os soldados lá são extremamente poderosos."
"Você é como um sapo no fundo do poço," ele respondeu como se a zombasse. "Você pensa que todo o seu exército é composto por Faes?"
Ela se ofendeu com a declaração dele, mas apenas deu de ombros. "Claro! Nós vivemos em Vilinski, que é um reino Fae. Seu exército vai consistir de nosso povo."
Ele respirou fundo e observou seu cavalo enquanto ele pisava com cuidado no caminho nevado. "O que posso dizer, Anastásia? Você foi tão bem protegida, que não faz nem ideia do que está acontecendo no seu próprio reino."
Ela ficou quieta e segurou o chifre da sela enquanto desciam. Ela se sentiu envergonhada, mas o que poderia fazer. Momentos depois ela disse lentamente, "Eu fui muito restrita. Iskra me ensinou a lutar, ele me ensinou estratégias de guerra, mas nunca tivemos tempo suficiente para falar sobre as pessoas em Vilinski. Eu sou uma garota que leu muito. Li inúmeros livros que estavam disponíveis na biblioteca, e eu sei muitas coisas." Ela queria dizer que não era ignorante ou analfabeta. Ao mesmo tempo ela se sentia como um sapo no poço. Havia tantas coisas que suas primos nunca lhe contaram. Na verdade, eles nunca deixaram ela se desenvolver e aprender sobre seu reino.
"Eu sei," ele disse. "Seu reino recruta pessoas de outros reinos. O processo de recrutamento não é um comum. Os Faes têm um grande assentamento em algum lugar além de Vilinski, onde trazem jovens de todo o mundo, incluindo o reino humano. Essas pessoas são entregues aos Faes por seus parentes como uma oferta."
Uma memória relampejou. Anastásia vagamente se lembrou de algo sobre sua mãe. A mãe havia vindo pagar o dízimo ao pai. Isso não podia ser verdade. Ela expulsou a memória de sua mente. Sua mãe era uma mulher bela. "Isso é absurdo!"
Ele ignorou-a e continuou, "Os jovens são submetidos a um treinamento rigoroso. Uma vez que passam por ele, os Faes os levam para seus exércitos." Ele parou de falar.
"Foi assim que você entrou?" ela perguntou. Toda a história que ele contou soava tão horrível. Por que os Faes fariam esse tipo de coisa?
"Não," ele disse. "Eu tomei um caminho mais fácil."
"Qual foi?" sua voz arrastou-se.
"Eu matei um novo recruta antes que ele pudesse se juntar."
Anastásia estremeceu. Ele falou tão friamente.
"Maple sabe que você é um vokudlak?"
Ele sorriu. "Como ela poderia?"
A respiração dela acelerou e seus lábios se entreabriram. Esse era um jogo de outro nível.
"Como você— como você—"
"Como eu consegui manter-me assim?" ele completou a frase dela.
Ela assentiu.
Ele olhou adiante em direção ao vale. "Depois que fui recrutado no exército, trabalhei meu caminho até o palácio. Levou seis longos meses para chegar lá. Eu tive que subornar muitos nobres. No entanto, foi somente depois que Maple me notou em uma competição de esgrima que ela me fez seu guarda pessoal." Ele não lhe contou que Maple queria mantê-la sob vigilância próxima. Ele tinha usado essa fraqueza e ganhou sua confiança. Mais tarde, quando ela confiava nele cegamente, ele sugeriu que deveria ficar de olho na princesa. Claro que ele estava fazendo tudo isso por Maple.
Anastásia se sentiu sufocada. Ela ficou tão ciumenta. Ela os observava pelas laterais sempre que estavam juntos, e sempre desviava o olhar. Ela o tinha encontrado olhando em sua direção algumas vezes, mas ele sempre olhava friamente. Ela rangeu os dentes. "Tenho certeza de que ela gostava muito de você. Ela adorava estar sempre com você."
"Sim, ela gostava muito de mim," ele respondeu. Depois ele baixou os lábios perto de seu ouvido e disse, "Você está com ciúmes?"
"O quê? Não! Nunca!" ela disse em voz alta.
"Certo."
O suspiro dele roçou seu lóbulo da orelha e foi a primeira vez que ela ouviu sua risada. Era sexy e profunda. Depois dessa conversa, quaisquer perguntas que haviam na mente de Anastásia desapareceram. Ela tinha sentido ciúmes mesmo naquela época? Mas ele era tão frio quando era seu guarda que era quase impossível falar com ele.
Quando chegaram ao pé do vale, estava tão frio e amargo, ainda assim Anastásia estava extremamente feliz. O grupo encontrou um pequeno bosque de árvores onde todos pararam para uma pequena refeição. Ninguém desceu dos cavalos e eles passaram pães de aveia insípidos, queijo e frango. Ela olhou para Nyles e a viu muito quieta. Seu olhar foi para Darla que mais uma vez estava lançando-lhe olhares furiosos.
Depois de comer um almoço farto, retomaram a jornada.