Ela caminhou pelo corredor do prédio de escravos, o corredor estreito e longo. À sua esquerda havia altas paredes, à direita passava pelas celas. Algumas estavam abertas e outras fechadas com os escravos sentados dentro.
Este era o quinto dia de Penny no estabelecimento de escravos. Ela havia passado dois dias na sala de confinamento, o que a havia evitado de ser marcada como os outros escravos. Ela havia sido cuidadosa com a palavra de sua colega de cela, mas foi depois de ter visto o sangue saindo dos vestidos que os escravos usavam que ela se preocupou. Os gritos e choro à noite não paravam, e nem de manhã ou ao meio-dia. Não era difícil ter problemas com os guardas do estabelecimento, mas também não era difícil escapar deles, até que se soubesse como lidar com eles oferecendo favores sexuais.
Ela estava preocupada com a marca de ferro, pois todo escravo deste estabelecimento carregava uma no corpo. Mas as marcas não eram necessariamente em um lugar comum, o que facilitava para ela se esconder quando todos os escravos eram enviados para tomar banho.
Penny, que anteriormente se opusera à ideia de remover suas roupas com os outros, havia concordado em ouvir as ordens dos guardas sem sinal ou murmúrio de protesto. Não era que ela se sentisse confortável se despindo, e os olhares dos outros escravos, especialmente dos homens, tornavam isso desconfortável. A última coisa que ela precisava era uma marca em sua pele que a aprisionasse aqui pelo resto da vida. Seguindo o conselho de Caitlin, ela começou a deduzir um plano para fazer seu nome constar na lista de escravos que seriam vendidos em dois dias.
Ela ficou em pé com a água quente escorrendo por seu corpo, que havia transformado toda a área do banho em vapor pelo qual ela estava agradecida. Lavando-se rapidamente, pegou a roupa que era fornecida aos escravos. Vestindo-a, saiu do banho como os demais quando outro escravo passou por ela. Era um escravo homem, sua mão empurrando seu braço conforme passava e ele nem se preocupou em pedir desculpas, mas após caminhar alguns metros se virou para olhá-la e deu um sorriso que nada tinha de educado.
Ignorando o homem, ela decidiu andar junto com os outros escravos. Outra coisa a se notar aqui neste estabelecimento era que, além do Diretor e dos guardas que vigiavam o local, havia uma hierarquia entre os próprios escravos. Grupos de pessoas frequentemente incomodavam os escravos que eram novos. Penny havia sido sábia o suficiente para observar e lembrar a si mesma de não entrar em certos lugares do estabelecimento onde os guardas não vigiavam.
Embora Caitlin tivesse lhe dado a ideia de fugir, ela não participou em ajudar Penny a escapar do mundo dos escravos.
Chegando ao final do corredor, ela desviou seus passos do resto deles, se afastando devagar da vista do guarda que estava estacionado naquele canto. Olhando por trás da parede, ela observou o quarto onde um guarda estava. Era o quarto onde todos os detalhes de cada escravo eram registrados quando uma pessoa era admitida aqui como escrava.
Como ela iria entrar com o guarda parado do lado de fora do quarto? perguntou Penny a si mesma. Mordendo os lábios, ela ficou ali parada olhando antes de ver outro guarda que caminhava em sua direção. Rapidamente se virando, ela correu de volta para se juntar aos outros escravos que ainda estavam saindo do banho.
Voltando para a cela que lhe foi designada, ela se sentou, suas mãos sustentando seu rosto enquanto seus cotovelos repousavam em seu colo, "Tem um guarda lá," ela sussurrou para sua colega de cela que estava ocupada mordiscando as pontas duplas de seu cabelo vermelho. Escolhendo um fio após o outro,
"Há guardas em todo lugar," Penny suspirou com a falta de interesse da mulher, "Você nunca tentou escapar?," a jovem perguntou um pouco curiosa sobre sua colega de cela. Até agora, a mulher não havia revelado nada sobre si mesma, "Quando você veio para cá?"
"Alguns anos atrás," a mulher respondeu. Pelo tom de sua voz, ela percebeu que a mulher não estava interessada em mergulhar em seus detalhes pessoais. A mulher então levantou os olhos para olhar Penny, que a estava encarando, "O estabelecimento de escravos é comandado com punho de ferro. Trazer pessoas para cá é fácil, mas sair não é. As pessoas ficam assustadas para a vida com o que veem e experimentam aqui. Você ainda não viu nem um centímetro disso."
"Você quer que eu experimente," murmurou Penny.
"Nunca disse isso," a mulher voltou a morder seu cabelo e a retirar as pontas com os dentes.
"Me ajude, por favor. O guarda não me deixará entrar na sala."
"Claro que não. Você acha que ele vai baixar a cabeça e deixar você entrar, uma mera escrava, assim?," sua colega de cela revirou os olhos, "Não fui mordida por um cão para te ajudar. Se você for pega, não será apenas você, mas eu também terei problemas sérios," Penny cobriu o rosto, "E não chore agora. Eu não quero que você também chore. Vou dormir."
Penny começou a soluçar em suas mãos, seus ombros tremendo enquanto soluços abafados envolviam a cela. No início, a mulher não prestou atenção na jovem menina. Ela tinha visto muitos escravos irem e virem no longo tempo que ela havia ficado no estabelecimento de escravos. Eles choravam e gritavam, o que quase a tornou surda. Com uma atitude indiferente, ela se deitou no chão e fechou os olhos, acreditando que a menina pararia de chorar depois de um tempo.
Justamente quando a mulher começou a se afastar para adormecer, ela ouviu,
"Ahhh!!!" e seus olhos se abriram abruptamente. Não era que ela não tivesse ouvido pessoas aqui chorarem, mas as colegas de cela que ela teve até agora eram as quietas que chorariam silenciosamente. Além disso, o choro e os gritos aconteciam longe das celas, o que não perturbava o sono da maneira que perturbava agora. Ela xingou a menina em voz baixa.
"Pare de chorar! Você acha que chorar vai adiantar alguma coisa aqui? Está bem, eu vou ajudar você," a mulher esfregou as têmporas.
Penny soluçou onde havia puxado seus joelhos para perto do peito para esconder seu rosto, "Sério?" veio a voz abafada.
"Sim, claro. Pode confiar na minha palavra," a mulher respondeu sem muito entusiasmo. Quando a jovem menina levantou a cabeça, não havia uma única lágrima que tivesse caído de seus olhos e seu rosto estava perfeitamente normal. A mulher estreitou os olhos, "Sua pequena atriz..."
Penny sorriu, apoiando a mão no chão para levantar-se e dizer, "Vamos agora."
"Você me enganou," a mulher resmungou enquanto saíam da cela.
"Peço desculpas por isso. Eu achei que seria divertido," Penny escondeu o sorriso atrás da mão, "Eu realmente precisava da sua ajuda, porque eu não conseguiria fazer sem você. Estou desesperada."
"Todos nós nos tornamos desesperados. Estou impressionada. Onde você aprendeu isso?"
"Eu fazia parte do teatro local. A atriz coadjuvante," a mulher acenou com a cabeça. Penny vinha de uma família abaixo da média, com seu pai que as havia abandonado. Para fazer a quantia extra de moedas para a mãe e ela, tinha pegado o emprego no teatro, mas eram papéis pequenos nos quais sempre caía. Como o homem que dirigia o teatro estava tendo um caso com a atriz principal, "Você sabe muitas coisas sobre o estabelecimento de escravos, por que nunca tentou fugir?" sussurrou Penny o mais baixo que pôde enquanto caminhavam pelo corredor mantendo a cabeça baixa e sem olhar para cima. Essa era uma das regras no estabelecimento de escravos onde o escravo tinha que manter a cabeça baixa o tempo todo.
"Minha sorte não era tão boa quanto a sua. Antes que eu percebesse, já estava marcada," disse Caitlin, parando de repente, ela puxou Penny para o lado onde havia uma pequena passagem, "Silêncio. O Diretor está aqui," se o Diretor e o guarda ao lado dele não estivessem andando tão rápido quanto estavam agora, ela tinha certeza de que eles os pegariam presos entre as duas paredes. Uma vez que os oficiais do estabelecimento tivessem passado, a mulher espiou cuidadosamente antes de sair com a jovem garota.
"Com que frequência ele faz rondas?" perguntou Penny ao ver que os homens não estavam visíveis.
"Duas vezes por dia. O Diretor é um homem astuto e sagaz. Como eu disse antes, fique fora da vista dele tanto quanto possível. Com você já desobedecendo a ele, você seria uma das escravas notadas. Aquele homem gosta de torturar garotas e não me refiro a tortura sexual. Há outras maneiras de torturar os escravos que são muito piores do que o tratamento sexual. Uma que vai quebrar você mais mentalmente do que fisicamente. Quebra sua alma de maneiras que você não pode imaginar," a voz da mulher estava baixa, "Rápido," ela disse e elas caminharam rapidamente, trocando de corredores para entrar no lugar onde o guarda estava vigiando o quarto que Penny havia anteriormente entrado, "Se nos pegarem, estamos ambas mortas. Eu vou distrair o homem e tentar te dar o tempo que você precisa para entrar lá e colocar seu nome."
"E o seu nome?" Penny não entendeu porque a mulher não tinha pedido para seu nome ser incluído. Pela maneira como a mulher sorriu com malícia, fez com que ela pensasse que sua colega de cela não planejava deixar o estabelecimento de escravos.
"Seu nome deve ser suficiente por agora. Eu sou uma mulher velha aqui, comparada com você. O estabelecimento de escravos prefere escravos mais jovens para serem vendidos por um bom valor," dizendo isso, ela puxou a manga do ombro e Caitlin se afastou da parede, caminhando de maneira sedutora em direção ao guarda que estava do lado de fora do quarto.
Penny observou seu caminhar para garantir que não havia ninguém ali, já que este era um dos locais onde os escravos não andavam ou não eram permitidos entrar. A mulher de cabelos vermelhos encarou o homem, "Não está cansado de ficar em pé?" A jovem garota podia dizer que, embora a mulher se chamasse de velha, ela era bastante bonita para a sua idade, o que o guarda notou. Seus olhos desviando-se para o seu ombro de vez em quando.
"Você não deveria estar caminhando aqui. Volte para os alojamentos dos escravos," o guarda falou asperamente enquanto reprimia a luxúria que sentia.
De onde estava, ela pôde ver sua companheira de cela dar um sorriso triste, "Não seja tão duro comigo," ela disse andando ao redor para chegar ao outro lado da parede, deixando-se encostar na parede fria, "Estava me sentindo sozinha e..." ela suspirou dando ao homem um olhar como se ele pudesse protege-la do mundo cruel lá fora. Aparentemente, ela não era a única boa em atuar, pensou Penny.
Com o guarda virando suas costas para ela e a porta do quarto, ocupando-se com a escrava a sua frente, Penny se perguntou se era sua deixa para entrar ali. Justamente quando ela estava se preparando, respirando fundo, ela ouviu um par de passos vindo do outro corredor, o que a fez seguir em frente. Com muito cuidado, ela entrou no quarto para ver pilhas de pergaminhos que estavam espalhados pelo local.
Seus olhos vasculharam o mais rápido que podia, indo até a mesa enquanto colocava seus pés no chão silenciosamente. Ela não tinha tido a oportunidade de educação, mas havia aprendido e pegado a escrita mais básica, como seu nome, o nome da mãe e algumas palavras comuns.
Ela tentou ler e compreender o que estava escrito em alguns dos pergaminhos para saber onde inserir seu nome. Identificando algumas das palavras em um pergaminho em particular, ela pegou a pena e adicionou seu nome no final dele.
Uma vez que terminou, decidiu sair do quarto da maneira como havia entrado, com passos cautelosos. Penny não esperou por Caitlin e, em vez disso, caminhou dois corredores longe do quarto antes de parar seus passos e esperar pela mulher que tinha envolvido o guarda em sua conversa quando ela tinha saído do local. Finalmente, quando a mulher a alcançou, ambas seguiram diretamente para o seu quarto-cela como se não tivessem feito nada que não deveriam fazer.
Quando o dia finalmente chegou, conforme esperado, um dos guardas veio buscar Penny, que manteve um semblante abatido e estava ansiosa. Sua companheira de cela não reagiu nem falou uma palavra enquanto ela partia.
"Siga-me," o homem disse com rispidez, sem se preocupar em ouvir um sim ou não da jovem garota.
Ele a levou escada abaixo antes de amarrar suas mãos com uma corda. Chegando ao nível do chão, levou-a para um veículo que parecia maior do que a carruagem que ela vira passar no mercado de sua cidade. Era escuro e preto na cor. A base era feita de madeira e o topo parecia semelhante a uma tenda. Lá dentro, ela avistou outros escravos que não pareciam felizes, estavam bastante assustados e alguns também chorando. Os escravos consistiam na maioria de jovens garotas, um menino e uma mulher que ela supôs ser de seus quarenta anos. Havia uma coisa que ela notou, até agora durante o tempo que andou no estabelecimento, não uma vez tinha visto um homem com mais de trinta anos.
Parecia que o estabelecimento os considerava inúteis, o que a fez se perguntar o que acontecia com as pessoas que envelheciam a ponto de não poderem mais ser vendidas no mercado?
Penny foi empurrada para a frente com força, "O que está fazendo parada aqui! Entre com o resto deles!" o guarda a empurrou novamente até que ela subiu e sentou-se com os outros escravos.
A carruagem, embora construída maior do que o espaço médio, ainda estava apertada com o número de pessoas dentro. A jornada foi longa e, quando se dizia longa, não era uma hora ou duas, mas uma viagem de quatro horas. A carruagem não parava em nenhum lugar e quando o fazia, era apenas quando haviam chegado à parte da cidade onde o mercado negro estava situado. O mercado negro era um local onde se podia encontrar coisas que não eram vendidas abertamente.
Penny e os outros escravos não podiam ver nada, pois quando saíram do estabelecimento de escravos foram vendados. Os guardas não eram gentis quando se tratava de manusear os escravos. Todos eram puxados ou arrastados antes de serem empurrados para ficar em um canto.
Ela ouviu uma garota chorar ao lado dela, seus soluços audíveis aos seus ouvidos. SMACK! Os outros escravos que tinham estado chorando com suas bocas fechadas quando a escrava ao lado dela foi esbofeteada no rosto.
"Mais um som e farei cada um de vocês implorar pela vida," pela voz, Penny pôde dizer que era o mesmo homem que a empurrara para dentro da carruagem antes, "Frank!"
"Olhe para esses escravos. Eles parecem melhores do que o último lote. Especialmente esta," era outro homem que havia chegado. Penny, que até então só estava ouvindo a conversa deles, sentiu alguém passar a mão sobre seu rosto. O toque era repulsivo o que fez sua pele se arrepiar, "Esta parece fresca. Me faz querer mantê-la," o homem murmurou, continuando a passar a mão sobre suas bochechas, queixo e depois até seus lábios quando- "ARGH!"
Penny mordeu o dedo do homem.