Ano 1778
A chuva derramava-se sobre a terra de Bonelake.
Cada gota seguida por outra tornava a vista de uma vila escura e monótona, dificultando para aqueles que estavam do lado de fora ver o que havia à frente. A água fluía pela rua apertada, levando a lama e a sujeira passando por uma jovem que estava debaixo de um guarda-chuva com sua tia e tio.
Seus olhos verde-jade desviavam-se para a esquerda e para a direita, apertando-se firmemente na tentativa de ver através da escuridão e da chuva.
"Tia Marion... você acha que ele virá? A chuva está ficando mais forte." Ela colocou mais força em seus braços para manter o guarda-chuva estável.
"Ele virá, Penny."
A mãe de Penny havia falecido há sete meses, e desde então, seus parentes maternos cuidavam dela.
Sua tia esfregava e torcia as mãos. A chuva estava ficando intensa, e o vento não ajudava, tornando impossível para o guarda-chuva impedir toda a água de alcançar suas pernas e sapatos. Sua tia lançou um olhar ao marido que estava ao seu lado. Apertando os lábios numa linha fina, eles esperavam pela chegada do homem esperado.
Eles estavam ali, com um saco de batatas e nabos que tinham que ser vendidos a um cliente hoje. Eles possuíam uma pequena loja no canto do mercado da vila. A loja não ia bem.
Seu Tio Larry trabalhava duro, acordando cedo para ser a primeira loja a abrir e a última a fechar, mas, independentemente do que fazia, a renda era menor do que o previsto. Afinal, sua localização era distante em comparação aos outros pontos, fazendo com que sua loja fosse um último recurso para os moradores locais e compradores abastados.
Um mensageiro havia lhes enviado um pedido urgente de seus vegetais há uma hora, alegando que eles chegariam logo para comprá-los, mas mesmo após uma hora, ninguém havia chegado. Penny se perguntava se o homem realmente viria com uma chuva tão terrível inundando as ruas. Talvez fosse uma pessoa rica que estava organizando uma festa para outros como ele. Pessoas cujos status eram altos demais para a sua família falar com eles.
"Você tem certeza de que ele está vindo?" Penny ouviu sua Tia Marion sussurrar ao seu Tio.
"Deixe-me ir verificar o mercado para ter certeza de que eles não estão lá," ele respondeu, preparando-se com o guarda-chuva apenas para ter sua esposa segurando sua camisa.
"Eu irei com você. Não quero encontrar você depois no chão com a coluna lesionada. Penny, querida," Tia Marion virou-se para olhar por cima do ombro e encontrar os olhos de sua sobrinha que se destacavam radiantes no tempo sombrio, "Seu Tio e eu iremos ver se o homem está esperando por nós na entrada do mercado. Fique aqui para que não tenhamos que vir buscar você em seguida. Certo?"
"Deixe-me ir verificar em vez disso. Serei muito mais rápida," prometeu a jovem, apenas para ter seu tio balançando a cabeça.
"A última coisa que queremos é que você se perca. Faça o que lhe foi dito," as palavras do Tio Larry eram cortantes e não deixavam espaço para réplicas.
Ele sempre fora cortante com ela, o que frequentemente a fazia se questionar se ele se opunha a sua estadia com eles.
"Não se preocupe com os vegetais. Eu vou protegê-los," Penny deu um sorriso tranquilizador para receber um pequeno aceno de sua tia antes de ela sair correndo com o Tio Larry sob um único guarda-chuva.
A chuva continuava a cair com um leve trovão rosnando acima dela. A chuva era comum para as pessoas que moravam em Bonelake, já que os dias de sol eram escassos em comparação.
O sino da torre soou alto o suficiente para competir com a chuva e o trovão. O céu escureceu ainda mais à medida que uma carruagem passava por ela sem parar, sem se importar em perguntar por que ela estava sozinha na chuva ou se precisava de ajuda.
Ela deu um passo para trás, sob um pequeno telhado desgastado que ajudava a reduzir a pressão em seu guarda-chuva preto.
O vento cresceu mais forte, tornando mais dificil proteger seus pés e a barra do vestido de se molharem. Enquanto estava ali esperando seu tio e tia voltarem, ao mesmo tempo observando para não perder o cliente que havia concordado em vir comprar as mercadorias, outra carruagem passou, preta como jato.
Devido à sua falta de familiaridade com carruagens, Penny não sabia a quem cada uma pertencia, pois todas aparentavam ser relativamente idênticas em design e cor. Tais luxos geralmente pertenciam a homens e mulheres da classe alta. O máximo de contato que ela tinha com esse modo de transporte era viajar em uma carruagem local que estava lotada de outros moradores comuns, transportando-os de uma vila para outra.
O que Penny falhou em perceber foi que esta carruagem em particular havia parado na esquina de onde ela estava.
"Mestre, está tudo bem? Você deixou algo cair?" perguntou o cocheiro que recebeu ordens para parar.
O homem dentro da carruagem não respondeu, ignorando seu cocheiro para fitar a jovem que estava sozinha sob um guarda-chuva frágil e um telhado precário cheio de mais buracos do que proteção. Imperturbável pela chuva que caía enquanto ela estava de pé, suas mãos agarravam-se firmemente à sua última forma de defesa. Seus olhos periodicamente vasculhavam ao redor, procurando algo, até um alto estrondo reverberar pelas nuvens.
Erguendo o rosto para olhar para o céu, o mestre da carruagem viu um sorriso que o comoveu.
Ela era uma bela jovem donzela, seu cabelo loiro amarrado em uma única trança que repousava sobre o ombro. Quando o vento atingia seu rosto, seus dedos esguios afastavam as mechas rebeldes de cabelo que cobriam seu rosto.
Apesar da forte chuva e do dia nublado, ele ainda conseguia vê-la com bastante clareza.
Seus traços eram bastante delicados e do seu agrado, e, se pudesse, ele teria ido falar com ela, mas tinha outros assuntos para tratar. Assuntos prementes que precisavam de sua atenção.
Vendo seu mestre acomodar-se novamente em seu assento, o cocheiro perguntou-lhe, sabendo que poderia não receber uma resposta imediata, "Partimos, Mestre?"
Damien respirou uma única palavra, "Sim," dando uma última olhada na menina que havia capturado seu olhar.
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Cansado de estar na chuva por tanto tempo, ele estava grato por poder retomar a jornada até algum abrigo, puxando rapidamente as rédeas para apressar os cavalos adiante.
Penny continuava esperando na chuva até que sentiu que havia passado tempo demais desde que seu tio e tia a deixaram ali. Ela ficou preocupada, temendo que algo tivesse acontecido com eles. Ela se perguntava se deveria ir procurá-los para ter certeza de que estavam bem. Sua tia e tio não eram mais jovens, e a chuva poderia ter feito com que escorregassem e caíssem.
Antes que pudesse decidir, viu uma figura através da chuva, caminhando em sua direção com um guarda-chuva. Era um homem vestindo um casaco grande sobre o corpo. Penny adivinhou que ele era o cliente em questão.
Ele estava atrasado!
Penny não gostava do fato de que, só porque eles eram pobres, os outros podiam tratá-los como quisessem. O tempo deles era tão importante quanto o deles!
O homem se aproximou dela e, quando estava perto o suficiente, ela o repreendeu: "Senhor, já se passou uma hora do horário combinado. O senhor não sabe que os vegetais vão encharcar por causa do seu descuido? O senhor terá que pagar a mais pelo nosso tempo perdido." Ela ergueu as sobrancelhas acusatoriamente para garantir que ele entendesse o que ela disse.
O homem a encarou, seus olhos negros inspecionando-a de cima a baixo, causando-lhe desconforto.
"Onde está o seu tio?"
Ele tinha uma cicatriz que atravessava sua boca, fazendo-a desconfiar dele.
"Por causa do seu atraso, eles saíram para procurá-lo na chuva, mas devem estar de volta a qualquer momento. Você é o Sr. Joseph, certo?" ela perguntou cheia de suspeitas.
"Sim," ele disse, vasculhando os arredores para garantir que ninguém estivesse presente.
A maioria dos moradores da vila tinha se abrigado em suas casas para evitar ficar encharcados e pegar febre.
"Seus produtos estão bem aqui. Pague e pode levá-los." Ela deu um tapinha no saco de batatas e nabos que estavam abarrotados dentro do saco.
O homem a encarou, um sorriso se formando nos seus lábios.
"O pagamento já foi feito..."
Desde quando? Penny lhe lançou um olhar de dúvida enquanto ponderava sua afirmação. Talvez o homem confiasse no seu tio, e eles tivessem uma história de negócios com ele. Por mais improvável que pareça, ainda era tecnicamente possível—NOSSA!
De repente, em vez de pegar o saco ao lado dela, o homem agarrou seu pulso e a arrastou em sua direção.
"O que você está fazendo, Senhor?" Penny ficou assustada com essa mudança súbita. "Solte a minha mão", disse ela firmemente enquanto tentava puxá-la de seu aperto, mas ele era muito forte.
Incapaz de se soltar dele, ela pegou uma cenoura podre que havia colocado anteriormente na lousa para jogar fora mais tarde. Segurando-a, ela espetou-a bem no rosto dele, penetrando em seus olhos e fazendo-o gritar de dor. Ele instintivamente soltou a mão dela.
Sem pausa, ela fechou seu guarda-chuva e esmagou a cabeça dele com a ponta do cabo o mais forte que pôde antes de disparar a correr. Com as inúmeras poças que cobriam o chão, cada passo que ela dava era acompanhado por um grande respingo. Uma de suas mãos segurava a frente de seu vestido enquanto ela fazia uma corrida louca pelas ruas.
Ela ouviu respingos maiores e mais agressivos perseguindo seus passos. Infelizmente, o agressor estava persistente em segui-la. Ela correu com todas as suas forças, virando em becos e cruzando as pequenas ruas até encontrar um grande pilar localizado após uma esquina para se esconder atrás.
Penny ofegava por ar. Havia idades que ela não corria tão desesperadamente.
A última vez ocorreu quando ela estava sendo perseguida por uma vaca. Ela não tinha feito nada para enfurecer o bovino. O animal não gostava dela sem motivo aparente e parecia persegui-la por tédio. Para a alegria dela e o desgosto de sua tia, a vaca foi vendida há dois meses.
Ouvindo o som de respingos se aproximando de seu esconderijo, ela cobriu a boca e puxou seu vestido molhado entre as pernas, rezando para que ele passasse pelo pilar sem parar.
Ela podia sentir seu coração batendo contra seu peito.
Quando o homem parou para ver para onde ela tinha ido, ela espiou com cuidado da borda do pilar. Esse beco levava a uma bifurcação de três caminhos, e, da perspectiva do homem, ela poderia ter escolhido qualquer um deles. Penny não se importava com qual ele escolhesse, contanto que não fosse a quarta opção, o lugar atrás deste pilar!
Graças a Deus, o homem escolheu o segundo caminho.
Penny saiu de seu esconderijo antes de correr de volta ao seu ponto de partida, esperando que seu tio e tia já tivessem retornado. Chegando à frente da loja, eles ainda não haviam voltado, deixando-a sem saber o que fazer. Levando em conta que ela era incapaz de carregar o saco de vegetais muito longe e que a chuva provavelmente havia arruinado toda a sacola até agora, ela decidiu deixá-la ali.
Já que estava completamente encharcada, ela não se preocupou com o guarda-chuva e começou a caminhar para casa diretamente, deixando a chuva cair sobre sua cabeça e vestido sem reservas.
A um quarto do caminho de casa, ela de repente teve uma premonição ruim. Ela parou e de repente virou-se para ver se alguém a estava seguindo, mas quando não viu ninguém atrás dela, soltou um suspiro de alívio. Quando ela se virou para frente novamente, tudo o que pôde ver foi o Sr. Joseph na frente dela. Um segundo depois, a mão dele veio diretamente em sua direção, e ela desmaiou.
O trovão rugiu no céu enquanto o vento mudava de direção, e a chuva finalmente parou. Em apenas alguns minutos, uma jovem foi raptada sem testemunhas.
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