Quando a manhã chegou, a chuva já havia parado, mas o céu ainda mantinha sua melancolia nublada. Uma barra de metal chacoalhava as grades de ferro de cada cela, acordando cada escravo cedo e em ponto. Todas as celas foram destrancadas para que os escravos saíssem para fora e realizassem o trabalho designado pelo diretor e seus guardas.
Esfregando os olhos, Penny acordou ao ver a porta da cela ser aberta, dando-lhe um pequeno alívio. Isso era um bom sinal! Já que os escravos não ficavam presos nas celas o tempo todo, havia um fio de esperança, e para alguém preso no fundo de um poço, um fio de esperança poderia ser o suficiente para tirá-la de lá. Por enquanto, ela ainda desconhecia os arredores. Tinha se tornado óbvio que o que ela sabia sobre este lugar quando estava fora era insuficiente e impreciso. Era hora de coletar informações!
Saindo da cela, muitos outros indivíduos malvestidos passavam por ela sem ânimo. A luz em seus olhos há muito se apagara, substituída por desesperança e derrota. Eles eram obviamente escravos.
"Para onde estamos indo?" ela perguntou a Caitlin, que passava por ela para seguir a multidão em movimento. Penny correu para caminhar ao lado dela pelo corredor estreito.
"Você vai ver."
Penny desejava que sua colega de cela pudesse ser um pouco mais informativa em suas respostas. Ela era breve e deixava tudo como um mistério a ser revelado mais tarde, o que não era algo que alguém na posição dela estava ansioso para descobrir. Foi só depois de olhar para os outros escravos sombrios e silenciosos andando ao lado delas que ela se sentiu melhor por estar acompanhada de alguém como Caitlin.
"Aquele é o Diretor. Certifique-se de nunca cruzar com ele. Não importa o que aconteça, evite cair sob seu olhar," Caitlin assentiu na direção de alguém parado à frente dos escravos, bem distante deles.
Penny vasculhou a multidão para encontrar um homem de uniforme que parecia estar no final dos seus vinte anos, muito jovem para ser o chefe do estabelecimento de escravos. Seus olhos vermelhos afiados escaneavam os escravos enquanto eles passavam por ele, fazendo-os estremecer e tremer de medo.
Sentindo que o olhar de outro alguém se voltou para ele, ele girou a cabeça na direção, mas Penny foi mais rápida.
Justo antes que seus olhos pudessem se encontrar, ela fixou o olhar à frente, aparentando ser tão inofensiva e inocente quanto uma garotinha presa dentro do estabelecimento de escravos poderia ser. Quando incerta ou insegura, a decisão sábia seria ouvir aqueles que estavam certos e seguros. Penny levou o conselho de Caitlin a sério. Tendo vivido cinco ou seis anos a mais do que Penny e em condições piores, ela parecia bastante segura de si.
Os escravos pararam abruptamente, quase fazendo com que ela batesse na pessoa à sua frente. Perguntando-se o que havia acontecido, ela de repente ouviu um dos guardas ordenar-lhes, "Despir-se!"
O quê?!
Os olhos de Penny se arregalaram. Sua cabeça virava freneticamente para esquerda e direita para ver todos os escravos ao seu redor começando a tirar suas roupas.
Eles estavam falando sério!
…
Definitivamente ela não ia tirar a roupa na frente de tantos estranhos! Espere, não importava se ela os conhecia! Este vestido não ia sair!
Teimosa, ela permaneceu parada sem mostrar intenção de tirar a roupa quando um dos guardas, que havia dado a ordem, percebeu que ela recusava a se despir.
"Você não ouviu o que eu disse? Tire suas roupas, escrava," o guarda que falou era grande e musculoso. Com uma barba espetada cobrindo seu maxilar cerrado, ele encarou a desobediente Penny.
Mesmo após ouvir sua áspera exigência dirigida a ela, ela foi intransigente. Sua inação atraiu a atenção dos escravos se despindo ao seu redor enquanto eles pegavam suas roupas do chão. Não eram apenas os escravos, mas também os dois outros guardas que estavam posicionados por perto para garantir que os escravos se comportassem adequadamente enquanto eles apreciavam o espetáculo que se apresentava todas as manhãs.
"Tire suas roupas," Caitlin sussurrou para Penny. Ao ver a garota recusar a ordem do guarda, Caitlin perguntava-se se ela teria sucumbido à pressão. Ela havia instruído ela a manter um perfil baixo na frente do Diretor, mas em vez disso, ela imediatamente chamou a atenção para si mesma ao opor-se à palavra do guarda agora, mais do que nunca.
Até agora, Penny nunca se expôs para outro alguém, e ela não tinha planos de começar agora, mesmo que lhe dissessem para fazer isso.
O Diretor, que estava observando a cena silenciosamente do outro lado do corredor, ergueu sua mão, silenciando o guarda antes que ele pudesse latir mais ordens. Ele gesticulou para o guarda musculoso que assentiu com a cabeça em entendimento.
"Você fica aqui," o guarda ordenou a Penny, que era obviamente uma nova adição ao estabelecimento de escravos, "O resto de vocês entrem no chuveiro e se limpem. Só vamos levar os apresentáveis para o mercado amanhã!" Ele colocou a mão no ombro de Penny para impedi-la de correr para o chuveiro com o restante dos escravos.
Penny manteve um rosto sério sem mostrar sinal de medo, mas ela estava incerta de quanto tempo poderia manter a fachada. Internamente, estava assustada, tão assustada que queria fugir dali se não estivesse sendo segurada no lugar pelo guarda musculoso.
Os guardas restantes seguiram os escravos para supervisioná-los enquanto ela ficava parada sem saber que o Diretor se aproximava por trás com seu guarda pessoal. Ele a inspecionava intensamente com olhos cor-de-escarlate.
De repente, Penny ouviu o estalo de dedos de alguém, e no momento seguinte, ela estava sendo arrastada pelo guarda e empurrada para um quarto adjacente sem janelas. Uma lanterna queimava em cima da mesa no centro do quarto, mas não era brilhante o suficiente para revelar as paredes negras que formavam o quarto. Ao lado da lanterna havia vários livros de registro usados para a manutenção de registros e uma estátua de pedra pesada o suficiente para manter a mesa estável.
Tropeçando para frente, ela mal se conteve de cair sobre a mesa. Ela virou-se para falar apenas para ver que o Diretor havia entrado na sala atrás dela. Então, ela se calou e perguntou-se se o que havia feito era tolice.
Este não era o seu vilarejo onde ela poderia se recusar ou debater com a parte oposta. Este era o estabelecimento de escravos! Quando essa realização se assentou, ela deu um passo para longe do homem que fez um aceno ao guarda. A porta fechou com um clique.
O homem a sobrepujava em altura. Penny não era baixa por nenhum padrão, mas esse Diretor era quatro cabeças mais alto, talvez mais. Uma velha cicatriz atravessava diagonalmente seus lábios, suas sobrancelhas eram grossas e escuras, seus olhos brilhavam com malícia que ela havia falhado em notar anteriormente devido à distância entre eles.
Penny entrou em pânico interiormente.
Sua colega de cela havia a alertado para evitar esse homem, mas lá estava ela. Trancada em um quarto escuro com o próprio diabo em seu primeiro dia ali.
Ele se aproximou dela. Cada passo dele parecia ecoar com as batidas do coração de Penny que pulsava pesadamente de medo. Ela recuava para trás, deslizando a mão na superfície da mesa enquanto circulava ao redor para colocar a peça de mobília entre eles. Incapaz de raciocinar direito, seus dedos tocaram um objeto cilíndrico que ela pegou por instinto.
Era uma pena de escrever.
Empurrando a mesa no chão, o Diretor finalmente a encurralou com as costas para a parede. Sua mão alcançou para tocar seu rosto. Assustada, Penny passou a pena na palma da mão dele, rasgando a pele e fazendo-o recuar, mas o homem não se retirou. Sua mão sangrando disparou direto para seu pescoço, batendo-a contra a parede com força.
Largando a pena no chão, ela sentiu o ar escapar lentamente de seus pulmões enquanto o Diretor apertava mais forte.
O Diretor aproximou sua boca do ouvido dela, "Eu já conheci muitos como você. E cada vez, eu saboreei quebrá-los até que se tornassem escravos apropriados."
"M-me solte...!" Ela desesperadamente arranhava e puxava sua mão, sem conseguir arrancá-la de seu pescoço. O homem nem se mexeu. Justo quando ela pensou que havia afrouxado seu aperto, ele a puxou para frente antes de batê-la contra a parede pela segunda vez com força sobre-humana.
Ela soltou um grito agudo, mal mantendo sua consciência.
"Escravos desobedientes devem ser ensinados a conhecer seu lugar. Você acha que é melhor do que os outros aqui? Pois bem, você não é," o homem a provocou. Ele a encarou antes de soltá-la, permitindo-lhe um segundo para arfar por ar.
"Despir-se."
Ela esfregava seu pescoço quando ouviu ele. "Você acha que é melhor do que os outros lá fora, que eu vou me despir para você depois de recusar a eles? Pois bem, você não é." Assim que terminou a frase, ela sabia que as consequências seriam dolorosas.
O Diretor a esbofeteou tão forte que ela ouviu um zumbido em seus ouvidos. Ela caiu de joelhos, uma lágrima saindo do lado que foi esbofeteado.
Mas o que o Diretor não percebeu era que Penny tinha seus olhos fixados em outro objeto que havia rolado perto deles quando ele empurrou a mesa pelo quarto. Dando-lhe um segundo para se recompor, o Diretor examinou a ferida em sua mão, dando a Penny a oportunidade perfeita para atacar.
Ela agarrou a estátua de pedra e a atirou na cabeça dele com toda a força que podia, quebrando a estátua em pedaços.
Mais uma vez, ele não se moveu.
Desta vez, ele foi pego de surpresa, falhando em prever um segundo golpe dela. Encarando-a com olhos cheios de escárnio, ele riu. Sua risada ecoou alto no quarto fechado, deixando Penny confusa e mais assustada do que antes.
"Você realmente fez isso desta vez. Já faz um bom tempo desde que eu me diverti com uma pessoa valente como você. Quanto mais você desobedecer, mais divertido será!"
Ela engoliu em seco.
Não havia nenhuma fuga naquele momento, e ela sabia disso. Não importa quantas vezes ela o atingisse, o homem ainda continuaria parado lá, inabalado. Sua mão fez o caminho até a parte de trás da cabeça dela e puxou seus cabelos para cima, fazendo-a gritar de dor enquanto ela era levantada do chão.
"Você é bastante corajosa. Me batendo, não uma, mas duas vezes. Você precisa ser ensinada a seguir as regras, e a regra número um é 'sempre obedeça o que eu digo'."