Der Saal war opulent und prächtig, mit hoch aufragenden Decken, die mit verschlungenen goldenen Mustern verziert waren.
Eve hatte immer gewusst, dass das Vampirkönigreich Imperion aufgrund seiner Geschichte als wohlhabend angesehen werden konnte, aber sie hätte nicht gedacht, dass sie echtes Gold für ihre üppigen Wandteppiche verwenden würden.
Die Wände waren in einem tiefen Rot gehalten, das an den Farbton von frischem Blut erinnerte. Die Böden waren aus poliertem schwarzem Marmor gefertigt. Er reflektierte perfekt das flackernde Licht der zahllosen Kerzen, die an den großen Kronleuchtern an der Decke hingen. Die Kerzen beleuchteten den Saal und verliehen der Umgebung einen seltsamen, gelblichen Farbton.
Am anderen Ende des Saals war ein langer Banketttisch aufgebaut. Der Tisch war aus verschnörkeltem dunklem Holz gefertigt und von kunstvoll verzierten Stühlen umgeben, die alle aus schwarzem Samt mit den gleichen goldenen Akzenten bestanden.
Im Gegensatz zu einem normalen Bankett gab es keine üppigen Speisen oder andere Dinge auf dem Tisch, abgesehen von den mit roter Flüssigkeit gefüllten Bechern. Eve konnte nur vermuten, dass es sich um Blut handelte.
Der süße, melodiöse Klang einer Geige, die von einem geschickten Musiker gespielt wurde, erfüllte den Saal, ihre Töne tanzten durch die Luft und webten ihren Weg durch den Raum.
Schweigend reihten sich die Kandidaten vor dem langen Tisch auf. Auf ihren Gesichtern mischten sich Aufregung und Angst.
Da es keine weiteren Sitzgelegenheiten gab, überlegte Eva, ob die Gäste an der langen Tafel Platz nehmen oder während des Essens stehen sollten.
Dann hörte die Musik auf.
Als die Töne der Musik verklangen, erfüllte eine gespannte Erwartung den Raum. Sie wurde noch gesteigert, als sich die Tür mit einem tiefen, unheilvollen Knarren öffnete.
Als die Frauen sich der Tür zuwandten, sahen sie elegant gekleidete Männer und Frauen den Saal betreten, deren Ballkleider und Anzüge eine Augenweide waren.
Die Gruppe von Vampiren, die hereinkam, konnte die Vorfreude in ihren Augen nicht verbergen, als sie die Kandidaten ansahen. Geflüster und Kichern folgten.
Als Eve dies sah, senkte sie den Blick.
Sie waren hier, um den Prinzen zu sehen. Sie hatte schon mit den anderen Vampiren gerechnet, aber hier zu stehen und ausgelacht zu werden, brachte ihr Blut in Wallung.
Die Vampire hatten sich an den Menschen vergriffen und sie als Nahrungsquelle und zur Unterhaltung benutzt. Jahrelang hatte Evelynn Rosetta alles getan, was sie konnte, um sie zu bestrafen.
Aber es war alles umsonst.
Seit Evelynn Rosetta weg ist, sind die Vampire wieder zu ihrem gewohnten Verhalten zurückgekehrt.
Eve biss die Zähne zusammen.
Das war alles Ronaldos Schuld.
Wie konnte er als Imperator so etwas zulassen?
Die Musik setzte wieder ein, und einige Minuten lang konnte Eve nur das Geplapper der Vampire hören, die sowohl die Musik als auch die Flüssigkeit in ihren Tassen genossen. Sie lachten und scherzten, und einige von ihnen näherten sich sogar den Frauen und betrachteten sie mit der gleichen distanzierten Neugierde, mit der man eine Ansammlung von Insekten oder eine Rinderherde, die man bald schlachten wollte, betrachten würde.
"Ich habe gehört, dass der alte Mann Ärger mit dem Fürsten bekommen hat", sagte eine der Frauen, die neben den Kandidaten standen. "War es wegen eines Kandidaten?"
"Ich bin neugierig." Der Mann, der antwortete, sah die Kandidaten an, ohne die Neugierde in seinem Blick zu verbergen. "Die Tatsache, dass der Fürst sich plötzlich entschlossen hat, ein nächtliches Werben zu veranstalten, hat sicherlich alle zum Nachdenken gebracht."
"Was ist mit dem Herzog?", fragte die Frau.
"Er hat zugestimmt, dem Prinzen die Frauen als ... Geschenke zu schicken. Er hat gerade seine Frau verloren, ich glaube, das ist seine Art, um sie zu trauern."
"Die arme Erlinda", sagte die Frau. "Die Menschen waren unbarmherzig, als sie ihr Leben beendeten. Ich kann mir nicht vorstellen, welchen Kummer der Herzog empfand, als er die Nachricht hörte."
"Lasst uns aufhören, über solche deprimierenden Dinge zu reden." Wieder starrte der Mann die Frauen an. "Welche von ihnen ist eurer Meinung nach am besten für den Prinzen geeignet?"
Eve hörte dem Gespräch weiter zu. So wie die Vampire neugierig auf sie waren, war auch sie neugierig auf den Prinzen.
Sie wusste zwar, dass es in Imperion einen König gab, aber von einem Vampirprinzen hatte sie noch nie gehört. Sie wusste, dass der Herzog so etwas wie der General des Königs war. Sie sind stark, aber nicht so stark wie der König selbst.
Was ist mit dem Prinzen?
Ist er stärker als die beiden Herzöge von Imperion?
Ist er der Sohn des Königs?
Nein. Vampire können nicht schwanger werden. Dann vielleicht jemand, den der König adoptiert hatte?
Doch sie konnte sich nicht daran erinnern, dass Lucius über diesen Mann gesprochen hatte. Lucius war ein Herzog, also sollte er eine Menge über Imperion wissen. Er wusste zu viel über den König von Imperion selbst, aber er hatte nie etwas von der Existenz eines Prinzen erwähnt.
Wer ist dann dieser Prinz Maximilian Ritter?
Trotz all ihrer Vermutungen hoffte sie, dass der Prinz tatsächlich stärker war als die Herzöge. Ihn gegen die Vampire einzusetzen, würde sehr vorteilhaft sein.
Aber zuerst musste sie dieses dumme Spiel gewinnen.
Wieder hielt die Musik an.
Die plappernden Vampire verstummten, standen auf und senkten ihre Köpfe.
Dies war ein Gruß an jemanden, der stärker war als sie.
Eine schwere, beklemmende Stille senkte sich über den Saal.
Die Tür schwang auf und ein Paar Schritte hallten durch die Stille.
Das Geräusch der Schritte begleitete die schwere Stille.
Ein Adrenalinstoß durchzuckte sie, und sie spürte, wie ihr Herz einen Schlag aussetzte.
Endlich würde sie den Fürsten von Imperion sehen.
"Seht den Prinzen von Imperion. Seine Hoheit, Prinz Maximilian Ritter."
"Ich grüße den Geehrten", sagten die Vampire im Chor.
Langsam hob Eve ihren Blick und fixierte den Mann, der gerade eingetroffen war, mit ihren Augen. Tiefbraunes Haar, das fast rot zu sein schien, und blaue, stechende Augen. Furchtlos starrte sie auf das vertraute Antlitz des Mannes.
Dann schlug ihr das Herz bis zum Hals.