—¡Me niego! —Las palabras no se pronunciaron en voz alta pero resonaron como un trueno en el oído de Lex. Se quedó helado de sorpresa, sin saber cómo reaccionar. ¡Mary, que estaba observando en secreto, también se quedó congelada de shock! El sistema incluso olvidó enviar la notificación de la misión fallida ya que la circunstancia presente era tan inesperada.
El cuerpo de Marlo comenzó a tensionarse, y sus músculos se flexionaron levemente, preparándose para cualquier reacción. Lex, con su bajo cultivo, nunca habría notado los cambios minuciosos por sí mismo, pero la ayuda del sistema y el Atuendo de Anfitrión le hicieron consciente de todo lo que sucedía a su alrededor mientras él estaba allí. Mostró una sonrisa de derrota; Marlo era firme en su respuesta incluso si eso significaba que podría encontrarse con una pelea.
—Relájate —dijo Lex—, la elección es tuya, nadie te obligará. Pero si no te importa que te pregunte, ¿por qué has rechazado? No creo que nuestra oferta sea insuficiente.
—Para cualquier otro, no lo es. He pasado la mitad de mi vida con un núcleo lisiado y nunca oí hablar de nada que pudiera arreglarlo, pero en tu contrato pude sentir una oportunidad de curarme. He pasado toda mi vida admirando el Reino Nascente, pero en el universo ni siquiera puedo imaginar qué más hay para encontrar... quizás, cosas que ni siquiera me atrevo a pensar... —La voz de Marlo se desvaneció, como si estuviera pensando en algo. Lex no lo interrumpió, y Marlo no lo hizo esperar mucho tiempo.
—Pero no importa cuán tentadora sea la oferta, si la acepto, me convertiré en subordinado de por vida. Tendré que doblar mi rodilla, tendré que inclinar mi cabeza, ¡y eso no puedo aceptarlo! —Su voz de repente se llenó de nuevo con vigor, sus ojos ardían con determinación—. Tal vez para otros parezca una noción tonta renunciar a una oportunidad así por mi orgullo, pero para mí no hay recompensa lo suficientemente alta ni amenaza lo suficientemente grave como para hacerme ceder. ¡Todo lo que soy, lo he construido paso a paso, enfrentándome a enemigo tras enemigo, superando la muerte una y otra vez! Quizás debido a esto, estaré atascado en la Tierra por el resto de mi vida, sin esperanza de progresar. Quizás habrá incontables otros que me superarán en el universo, alcanzando alturas mucho mayores que las mías, pero nadie, NADIE, en la Tierra o en el resto del universo, podrá hacer que Hanson Marlo Bravi III se arrodille.
Tan pronto como el entusiasta gigante terminó su discurso, Lex recibió la dolorosa notificación de la misión fallida, así como los 1000MP que perdió. Pero en ese momento no le prestaba atención, su enfoque estaba totalmente en Marlo. Para ser honesto, realmente comenzaba a admirar al hombre. Era una lástima que no pudiera hacer que se uniera como empleado.
—Mary, ¿hay algo más que pueda hacer ahora mismo? —Lex preguntó, comunicándose mentalmente—. Realmente no quiero perder esta oportunidad de tener a Marlo trabajando para la Posada.
La diminuta asistente flotante apareció ante él, con las cejas fruncidas como si estuviera pensando profundamente. Después de un momento, dijo:
—La influencia de la Posada abarca el universo, sus servicios son numerosos y su alcance infinito. Naturalmente, para apoyar todo esto, necesitarás reunir subordinados, pero no todo tiene que ser hecho por ti y tus subordinados. Eso es exactamente para lo que se hicieron las Pruebas. Puedes usarlas como una forma de mantener una relación con Marlo. Lo único que necesitas considerar es cómo recompensarle. Basándonos en la condición actual de Marlo, hay dos cosas que realmente necesita: primero, necesita que su núcleo esté arreglado y, segundo, necesita que las diversas lesiones en su cuerpo sean curadas. En este momento no puedes arreglar su núcleo, pero si mejoras la sala de recuperación una vez, puedes sanar su cuerpo a través de los PR. Esa es la oportunidad que puedes ofrecerle.
—Entonces hagamos eso, —dijo Lex, reprimiendo su corazón una vez más sangrante por los MP que tendría que gastar para mejorar la sala de recuperación si Marlo completaba la prueba—. Pero era una pérdida a corto plazo por una ganancia a largo plazo, quería establecer una relación con el gigante. Además, sabía exactamente qué tipo de 'trabajo por contrato' podría ofrecer a Marlo, ya que había estado tratando de encontrar una manera de conseguir algunos objetos especiales.
—Admiro tu espíritu, —dijo Lex en voz alta a Marlo—. Normalmente, si alguien rechazara mi contrato, lo cual nunca ha pasado antes, por cierto, simplemente los enviaría de vuelta. Pero contigo… siento como ofrecerte otro camino… una prueba, si quieres. Si tienes éxito, recibirás una recompensa, si fallas, no obtienes nada.
Marlo frunció el ceño al escuchar la oferta, sin aceptarla de inmediato.
—¿Por qué me ofreces otro 'camino'? No ganas nada con esto. —dijo Marlo.
—Piénsalo como que he tomado interés en ti. Te he mostrado un camino para superar tu mundo. Si tienes el coraje para tomarlo, si tienes la fuerza, eso está por verse… —con eso Lex agitó su mano de nuevo y otro contrato apareció ante Marlo. Estipulaba las condiciones para la Prueba y la opción de aceptar o rechazar. Si aceptaba, sería transferido al lugar de la prueba y, si negaba, sería devuelto a la Tierra. Antes de que Marlo pudiera terminar de leer las condiciones, Lex desapareció. No había nada más de qué hablar y si Lex intentaba persuadir a Marlo, eso disminuiría su imagen como Posadero.
Marlo notó que el Posadero desaparecía, pero devolvió su atención a las condiciones de la prueba. Decía: «Dentro de 7 días, mata 10,000 zombis de nivel 1, 1000 de nivel 2, 100 de nivel 3 y 10 de nivel 4 y recupera sus núcleos. Después de 7 días, o cuando hayas recuperado los núcleos, serás devuelto automáticamente a la Posada. Recompensa: Curar todas las lesiones en tu cuerpo excepto el núcleo».
Al hablar con Lex tenía alguna idea de que los niveles reflejaban los reinos Templado Corporal, Entrenamiento de Qi y Fundamento representados por los niveles 1, 2 y 3 respectivamente, así que el nivel 4 probablemente también equivalía al Núcleo Dorado. Considerando que no podía permitirse ni un rasguño, esta era una tarea difícil, pero ¿cuándo había huido de la dificultad? Marlo soltó una sonrisa loca y aceptó.
Tan pronto como desapareció, Lex y Mary reaparecieron, mirando el lugar donde el gigante había estado.
—¿Diez zombis de nivel 4 podrían ser demasiado difíciles? ¿No crees que lo hiciste demasiado difícil? —preguntó Mary.
—Ya que quiere que pague por su recuperación, él también debe pagar el precio —Lex no admitiría que estaba un poco amargado por haber sido rechazado. Era totalmente para cubrir el costo de sus MP.
*****
Cuando Marlo reapareció, ¡lo primero que vio fue la guerra! Estaba de pie en un acantilado, mirando hacia abajo a una ciudad sitiada. La ciudad tenía murallas de más de treinta pies de alto y diez pies de ancho, hechas de algún tipo de metal. Las murallas estaban cubiertas con algún tipo de campo de fuerza que empezó a quemar cualquier zombi que se acercara, pero la quema no era suficiente para detener a los zombis. Cañones masivos y torretas disparaban sin parar a las hordas interminables, y los soldados desplegaban sus técnicas en cualquier zombi que estuviera cerca. Pero todo ese poder de fuego apenas causaba un pequeño efecto en la horda que parecía contener varios millones de zombis. ¡Por no mencionar, no todos los zombis eran del tamaño de humanos regulares! Bestias masivas que parecían lagartos gigantes de veinte pies de altura con seis patas y alas formaban lo que parecía una caballería mientras cargaban contra la ciudad desde los cielos, solo para ser derribados por torretas aéreas así como cultivadores volando con algún tipo de extraños trajes corporales.
Aunque Marlo había perdido su sentido espiritual cuando su Núcleo Dorado fue lisiado, sus instintos habían sido afinados cuando cultivó su cuerpo, y sus instintos le indicaban que los cultivadores de nivel Núcleo Dorado eran una docena en este campo de batalla, y había muchos que superaban ese reino. Esta era la batalla más asombrosa que había visto y, en lugar de temor, estaba lleno de un impulso y emoción infinitos. La Tierra se había vuelto demasiado aburrida para él y, dado que su viaje de cultivo había llegado a su fin, apenas tenía algo que impulsara sus ambiciones. Aunque había descubierto algunas maneras de aumentar su fuerza sin aumentar su cultivo, era un proceso lento y novedoso, por lo que era desconocido a dónde lo llevaría. Pero frente a él ahora había un nuevo mundo con un horizonte mucho más amplio, y dependía de él cosechar sus regalos.
Lo primero que hizo fue analizar la situación. Alguien que solo conociera su reputación podría encontrar eso extraño, ya que esperarían que el gigante emocionable cargara de inmediato. Pero no era estúpido. De hecho, era mucho más inteligente de lo que nadie sabía. No llegó a su nivel cargando ciegamente en las peleas; era en realidad bastante meticuloso. Su apariencia masiva y personalidad emocionable eran, de hecho, su mayor truco para engañar a la gente y que lo subestimaran. Le encantaba ser subestimado, especialmente cuando la gente subestimaba su inteligencia: hacía sus tareas mucho más fáciles. Además, estaba cultivando su cuerpo usando un método que él mismo había ideado, pero también lo llenaba de un poder inestable que a menudo lastimaba su cuerpo y le causaba un gran dolor. Cuando no podía evitar gritar de dolor, comenzaba a reír y usaba eso como cobertura para gritar.
Ahora mismo, lo más insensato que podía hacer era atraer la atención, de los zombis o de la gente de la ciudad. Atacaría a las hordas desde los lados y completaría lentamente su prueba. Siguió observando durante unas horas y, cuando tuvo un buen entendimiento del flujo de la batalla y del terreno, saltó del acantilado directamente al borde de la horda de zombis. ¡Era hora de comenzar la prueba!