—Posadero —dijo Falak en un tono de reconocimiento—. Ha habido algunos cambios en la Posada mientras yo dormía. Me sorprende que hayan logrado hacer tal cosa sin siquiera dejar que me diera cuenta.
Lex sintió que si el Atuendo de Anfitrión no lo estuviera ayudando a controlar sus rasgos faciales, su labio habría temblado. ¿El hombre había estado durmiendo todo este tiempo?
—Por supuesto —respondió, como si fuera lo más natural—. Todas nuestras habitaciones de huéspedes tienen una formación aislante para que nadie afuera pueda sentir lo que está sucediendo adentro, mientras que los de adentro no se ven perturbados por las cosas del exterior. Naturalmente, si quiere desactivar la formación, puede informarme y yo lo haré por usted.
Esa declaración sorprendió a Falak. ¡No había notado ninguna formación en su habitación en absoluto!
—No es de extrañar que no pude contactar a la joven dama a través del talismán de comunicación, las habitaciones están aisladas. En ese caso, por favor retire las formaciones alrededor de mi habitación. Sería una lástima si la joven dama intentara contactarme y no pudiera.
Lex asintió y usó su control sobre la Posada para desactivar el poder aislante sobre las habitaciones. De hecho, no había formaciones cubriendo las habitaciones, la Posada naturalmente mantenía las habitaciones aisladas, pero era más fácil explicarlo a los huéspedes de esta manera.
—Está hecho —Lex dijo, su mente pasando por un millón de cosas. Por un momento, consideró preguntarle a Falak sobre la Tierra de la misma manera en que lo hizo con los dos soldados, pero luego desechó la idea. Cuanto menos revelara a Falak y Bastet, más fácil sería mantener su fachada ante ellos.
—Estos dos jóvenes amigos —dijo Falak, volviéndose hacia Chen y Blane—. Puedo sentir el aura del Sistema Vegus en ustedes. Ha pasado bastante tiempo desde la última vez que estuve allí. ¿Les importaría contarme qué ha estado sucediendo últimamente? He estado bastante aislado del universo últimamente.
Las palabras del hombre abrumaron e intimidaron a los dos soldados, pero no era solo eso. Él era infinitamente más fuerte que los dos y exudaba un aura natural que debería haberlos abrumado por estar tan cerca. No era algo que él tuviera que hacer, solo la fuerza del hombre existiendo ante ellos debería haber aplastado sus almas —aunque ellos no lo sabían, solo sabían que deberían haber sido oprimidos y que algo estaba impidiéndoles sufrir. Era la Posada, naturalmente protegiendo a sus huéspedes, pero los dos soldados lo atribuyeron a la ayuda del Posadero.
—Señor, no sé cuándo fue la última vez que vino, pero durante casi doscientos años ahora, Vegus Minima ha sido invadido por zombis. En cuanto a los otros dos planetas, perdimos comunicación con ellos hace mucho tiempo y no sabemos cuál es su estado. Probablemente estén en la misma situación, sino peor.
—¿Zombis? —Falak repitió el término desconocido, ligeramente curioso.
—Demonios de nivel inferior —aclaró Lex, repitiendo la información que había recibido de la Posada.
—¡Ah, demonios de nivel inferior! —Falak frunció el ceño por un momento, pero rápidamente su expresión volvió a la normalidad—. Lo siento, mis jóvenes amigos, me gustaría ayudarlos —los demonios son verdaderamente despreciables—, pero según la Convención de Henali, no me es posible interferir. Tendrán que lidiar con esto por su cuenta.
Los dos soldados sonrieron con ironía —de todos modos no esperaban ayuda. El Posadero ya les había hecho saber que su destino estaba en sus propias manos, y solo podía cambiarse a través de sus propios esfuerzos.
—Gracias por su cuidado, señor —dijo Chen—, aunque hemos sufrido, no estamos sin esperanza. Reclamaremos nuestro planeta a través de nuestros esfuerzos.
Chen solo estaba tratando de retratarse como heroico, pero sus palabras realmente le dieron a Falak una buena impresión del hombre.
—Vengan, jóvenes amigos, cuéntenme un poco más sobre estos zombis.
Falak llevó a los dos soldados al restaurante donde se sentaron y discutieron sobre zombis y todo lo demás sobre su mundo, mientras ordenaban una cantidad verdaderamente tremenda de comida. Resultó que Falak era vegetariano, pero en lugar de ensaladas, ordenó una lista de comidas indias mientras los dos soldados tenían filete. Como una asistente AI confiable, Velma se encargaría de la cocina como lo había estado haciendo para Lex todo este tiempo.
Lex los dejó en su privacidad para que pudieran hablar —¡pero no realmente! ¿Cómo podría perder esta oportunidad de aprender cosas interesantes de ellos, principalmente de Falak, ya que ya había entrevistado a los soldados? Por ejemplo, esta Convención de Henali, aunque Lex no tenía idea de qué era, sabía que era algo que impedía que Falak ayudara a los dos soldados —tal vez esa información sería útil algún día. Sentado cómodamente en el jardín, usó el poder del Atuendo de Anfitrión para escuchar secretamente todo lo que sus tres huéspedes decían.
*****
Upstate Nueva York, Mansión de Will Bentham.
El Viejo Will estaba sentado en una silla de ruedas, mirando al joven mercenario arrodillado frente a él. Había estado pensando en soluciones a su problema últimamente y de repente recordó un rumor que había escuchado una vez. Soldados de la Muerte. Soldados entrenados para sacrificarse por una causa. Muchas familias y organizaciones los cultivaban, y solo eran leales a ellos. Pero había otra forma en que alguien podría conseguir un soldado de la muerte, y era ejerciendo el poder interminable, insuperable del dinero.
—Está bien, ponerlo de esa manera era una exageración, pero ocasionalmente algunos cultivadores que estaban en apuros a veces accedían a vincularse con otros a cambio de lo que necesitaban. La vinculación se hacía a través de un contrato de alma, que por sí mismo era un artículo raro, pero muy útil, ya que le daba al vinculante el poder de vida o muerte sobre la persona vinculada. Aun así, tal situación era rara.
Will llamó a algunos amigos de antaño para difundir la palabra de que estaba buscando un soldado de la muerte. Inicialmente, esperaba esperar al menos unos meses para obtener una respuesta, pero ¿quién sabría que recibiría una llamada justo un día después? Frente a él estaba un joven mercenario que se había hecho un pequeño nombre realizando expediciones en la Luna. Desafortunadamente, el mundo de cultivo no es pacífico y alguien había matado a la familia del soldado mientras él estaba en una de sus expediciones.
Habían pasado algunos años desde ese incidente, pero por más que lo intentó, el mercenario no pudo descubrir quién fue el culpable y cuál fue su motivo. En la Luna, las cosas eran mucho más caóticas que en la Tierra. Por ejemplo, mientras que Bluebird hacía todo lo posible para mantener la paz e investigar cualquier crimen en sus áreas designadas de control, no existía tal organización de aplicación de la ley en la Luna. Allí, cada uno solo velaba por sí mismo y por sus propios intereses. Así que el hombre finalmente recurrió a medidas desesperadas. Aceptó convertirse en el soldado de la muerte de Viejo Will siempre que lo ayudara a investigar la muerte de su familia y lo ayudara con su venganza.
—He dado la orden. La Familia Bentham ha comenzado oficialmente a investigar la muerte de su familia, tranquilos por ahora —para evitar atraer atención—. Les haré saber tan pronto como haya resultados —dijo Viejo Will.
—Gracias, mi señor —respondió el mercenario arrodillado—. Cumpliré mi parte del trato.
Will sonrió al escuchar las palabras del joven hombre. Hizo un gesto con la mano, y un hombre vestido con un traje trajo lo que parecía una jeringa vacía al mercenario arrodillado y se la entregó. Sin ninguna vacilación, el mercenario se apuñaló en el corazón con la aguja de la jeringa y tiró del émbolo hacia afuera. Sin embargo, la jeringa no sacó sangre, en cambio, se llenó de un material translúcido plateado. El proceso parecía doloroso y el hombre gruñó un par de veces, pero no se detuvo. Una vez que terminó, el mercenario devolvió la jeringa al hombre de traje, quien luego la presentó a Will.
Will la recogió con cuidado e inyectó la sustancia plateada en su mano. Cuando terminó, un pequeño tatuaje que parecía el mercenario ante él apareció en el dorso de la mano de Will. El contrato de alma estaba completo y el mercenario había entregado una pequeña parte de su alma a Viejo Will. Naturalmente, Will no tenía control total sobre el alma del mercenario, ya que las condiciones del contrato habían sido impresas en la jeringa utilizada para extraer y entregar el alma. Si Will intentaba obligar al mercenario a hacer algo fuera de los límites del contrato acordado, inmediatamente perdería el control de la pequeña pieza de alma y esta se disiparía. De manera similar, si el mercenario intentaba romper su palabra o ir en contra de Will, el contrato de alma alertaría inmediatamente a Will, quien entonces podría castigar al mercenario.
—Ahora bien —dijo Will, la emoción llenando su cuerpo—, creo que conoce su asignación.
Le presentó la llave dorada al mercenario, quien tomó la llave e inmediatamente la aplastó. No hubo vacilación en sus acciones ni miedo en sus ojos. El hombre estaba dispuesto a hacer lo que fuera necesario para conseguir su venganza. Hubo un destello en la habitación y el mercenario desapareció.