En un ático específico de Nueva York, un niño pequeño se había quedado dormido en la sala frente al televisor. La baba le fluía por el lado de su cara y los varios colores del dibujo animado que parpadeaban en su rostro inocente lo hacían ver muy adorable. Su madre, que estaba parada sobre él, sonreía a su hijo, pero su sonrisa estaba teñida de tristeza y ansiedad.
Al cabo de un rato, lo levantó y lo llevó a la cama, antes de acurrucarse a su lado. Notó que tenía una llave de juguete dorada en la mano, pero la sujetaba con tanta fuerza que no intentó quitársela.
Apenas vivían los dos allí, y era lo último de su herencia que había recibido de su familia. Durante las últimas semanas, había estado tratando de encontrar un trabajo, pero nunca había trabajado en ningún lugar en su vida. Aunque había graduado de una universidad prestigiosa, eso fue hace más de una década. Sin experiencia relevante, nadie estaba dispuesto a darle una oportunidad. Podría pedirle un favor a alguien que conociera para obtener un trabajo de esa manera, sin embargo, hasta ahora había sido demasiado orgullosa para hacerlo. Tal vez era hora de guardar su orgullo pronto. Cerró los ojos y trató de dormir, las lágrimas bajando por su rostro.
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La siguiente mañana, Lex se estiró e intentó despertar su somnolencia. Eran las 11 a.m., así que ni siquiera podía decir que se estaba levantando temprano. De hecho, no se estaba despertando en absoluto. Anoche, había encendido su PC para jugar unos juegos y desahogarse, pero quedó fascinado al descubrir que su velocidad de reacción y precisión habían mejorado enormemente. Partida tras partida, rompió todos sus récords anteriores y estaba en la racha de victorias más larga de su vida. Su emoción lo había atrapado y no importaba qué juego jugara, su rendimiento había mejorado fácilmente. Breve tiempo consideró comenzar una carrera como streamer de videojuegos, aunque trágicamente tuvo que forzarse a abandonar esa idea ya que tenía que mantener su enfoque en la Posada de Medianoche. Aun así, jugó hasta ahora mismo, cuando ya no podía ignorar su estómago rugiente.
Arrancándose a la fuerza del ordenador, se lavó la cara antes de encontrarse frente al televisor de nuevo, con varios restos de comida china frente a él. Realmente, hacía tiempo que no se consentía de esa manera. Después de disfrutar envolviéndose en la pereza un par de horas más, se cambió a un chándal y salió. No había progreso en la Posada, pero no podía realmente dejar las cosas sin poner ningún esfuerzo.
Jessica le dijo que estaba usando demasiada fuerza en su apretón de manos, y de hecho anoche terminó rompiendo completamente un teclado en su emoción mientras jugaba. Había un surtido de otras cosas en su apartamento que habían sufrido daños debido a su descuido, como muebles, pomos de puertas, paredes, e incluso su ducha durante un incidente de resbalón.
Tenía que aprender a controlar mejor su fuerza, y actualmente a través del ejercicio era lo único que se le ocurría. Mañana tendría su primera lección de autodefensa para nuevos cultivadores y usaría esa oportunidad para preguntar al respecto, pero hasta entonces, tendría que arreglárselas.
Comenzó con un trote ligero, enfocándose completamente en sus piernas y la fuerza que usaba. Controlaba su zancada lo mejor que podía e hizo su mejor esfuerzo para controlar cuánta fuerza utilizaba. Desafortunadamente, después de alrededor de media hora, un descuido le hizo desgarrar completamente sus joggers.
Se compró varios pares nuevos y pasó el día aprovechando su tiempo, enfocándose en intentar controlar su fuerza. No lo admitiría, pero secretamente se sentía muy emocionado cada vez que 'accidentalmente' rompía una camisa al flexionarse demasiado.
Al día siguiente, se levantó temprano y se preparó para su primera clase. No estaba seguro de qué esperar, sin embargo se vistió con un chándal nuevo que compró ayer. A las 7:50 a.m., se encontró frente a un auditorio privado con un guardia de seguridad en la entrada. Mostró su ficha de Bluebird al hombre, que rápidamente se apartó y dejó entrar a Lex.
Adentro, descubrió que solo había unas pocas personas, dos chicas y cinco chicos, que charlaban suavemente entre ellos. En el centro del auditorio había una gran arena con suelos acolchados y un hombre grande, sentado en una silla plegable con los ojos cerrados. Cuando él entró, el grupo de 7 que estaba charlando se volvió a mirarlo, y después de un momento uno de los chicos le hizo señas para que se acercara.
—Hola, man, ¿te llamas Larry? ¿También eres un miembro nuevo? —dijo uno de ellos.
—Sí, me llamo Lex —respondió él, observando al hombre que parecía bastante frágil. Notó que ninguno de las 7 personas parecía muy atlético o musculoso, aunque estaba seguro de que al menos eran cultivadores, ya que ese era el requisito mínimo para asistir a esta clase. Era un poco extraño, como aunque no podía considerarse muy musculoso, su cuerpo estaba en mucha mejor forma que antes. Solía pensar que el cultivo naturalmente hacía que uno se viera más en forma, pero eso podría no ser el caso, parecía.
—Bienvenido, bienvenido. Todos somos nuevos también, solo han pasado unas semanas desde que me convertí en cultivador. Deberían venir más personas pronto, supongo, ya que la primera clase es gratis. Esta es una gran oportunidad para hacer algunas conexiones, si entiendes a lo que me refiero —Larry guiñó un ojo a Lex antes de insinuar sutilmente hacia las dos mujeres del grupo—. Las chicas siempre son un buen incentivo.
Lex sonrió débilmente. Incluso como cultivador, este chico solo se enfocaba en las chicas. Los demás del grupo se presentaron, y parecía que todas las personas aquí eran cultivadores rebeldes que habían heredado la cultivación de sus familias o encontrado manuales de cultivo por accidente en algún lugar. Parecía que eso era un caso más común de lo que Lex había imaginado.
Lo que más sorprendió a Lex, sin embargo, era que los cinco chicos planeaban unirse al ejército una vez después de la clase de autodefensa gratuita de hoy. Aparentemente, el ejército ofrecía los mejores beneficios a los cultivadores solitarios y les ayudaba a avanzar en su cultivo. Las dos chicas eran amigas y no compartían detalles sobre sus planes, sin embargo Lex sintió que ellas también iban a unirse o ya se habían unido a alguna organización.
Otra cosa que aprendió era que casi todos ellos tomaron unas semanas para estabilizar su cultivo antes de que se sintieran lo suficientemente seguros en su control sobre su fuerza. Aparentemente, era muy común que los nuevos cultivadores no pudieran controlarse, incluso peor que él, parecía.
Unos cuántos más llegaron con el paso del tiempo, y a las 8:30, el hombre grande finalmente abrió los ojos y se levantó de su silla. Aunque no hizo ruido, captó la atención de todos. Consciente del efecto que tenía sobre la multitud, sonrió astutamente y habló:
—Bienvenidos a Autodefensa de Marlo para nuevos cultivadores. Todos aquí han entrado a un nuevo mundo de cultivo. Algunos de ustedes pueden estar familiarizados con este mundo ya, y algunos pueden ser nuevos. De cualquier manera, permítanme ser el que les ayude a dar sus primeros pasos mientras comienzan su nueva vida —transmitía sus palabras con voz pausada y clara—. ¿Están listos para comenzar?
Sus palabras eran acogedoras, pero la emoción maníaca en sus ojos, su cabello despeinado, la barba irregular y su musculosa y enorme figura contaban una historia diferente. Lex tragó saliva. ¿Estaban todos los cultivadores un poco locos?