Cada día era una bruma sombría, un infierno perpetuo donde Kieran apenas podía distinguir su ayer de hoy o mañana. Todo se había convertido en una gran borrosidad agotadora.

Y estaba aburrido —tan aburrido que le dolía.

Quería cambio y actividad, pero no podía tenerlos a menos que fuera dentro de un sueño que rara vez llegaba. Mayormente tenía pesadillas en lugar de sueños en estos días —fragmentos de gloria perdida que lo atormentaban.

Odiaba su caída en desgracia, mirando sin interés alrededor de su prisión blanca.

No se suponía que fuera una prisión, pero así se sentía.

Yacía en una prístina habitación médica cúbica para prolongar su vida que se drenaba con cada día que pasaba. Estaba llegando a su fin; podía sentirlo. Entonces, quizás lo que le esperaba era un paisaje infernal.

—No, este lugar es mi infierno.

El arrepentimiento y el odio ardían en su mente, pero no sabía dónde descargarlo. Quería creer que no tenía dueño, pero eso era una mentira. Kieran sabía lo que odiaba, lo que merecía desprecio —esa maldita enfermedad que lo había condenado a este infierno despierto.

Kieran cerró los ojos, apretó los labios y luego soltó un gemido miserable, reteniendo apenas las lágrimas de angustia. ¿Quién querría vivir una vida sombría confinado a una cama cuando alguna vez fue alguien grande?

Era un destino terrible, quizás el más miserable para una persona vanidosa.

—No soy vanidoso, sin embargo. Estoy solo… cansado.

Kieran exhaló.

Luego abrió sus ojos vidriosos y opacos y miró fijamente la luz blanca cegadora que caía del techo. Podía ver una multitud rugiendo parpadeando a través de los rayos de luz por solo un segundo antes de desvanecerse, y él regresó a la realidad.

Su nombre —Kieran Silver— había sido olvidado. Quizás solo él recordaba el pasado lleno de emoción, propósito y triunfo.

Darse cuenta de que su nombre ya no causaba impacto ardía como veneno corriendo por sus venas. La grandeza de sus reconocimientos había desaparecido en el tiempo que pasó moviéndose de hospital en hospital.

Sin embargo, el verdadero dolor era su incapacidad para hacer algo más de su vida. Su enfermedad le había robado la capacidad de moverse, luego... le robó su felicidad, y ahora, no estaba muy lejos de robarle sus pensamientos y reclamar su vida.

Kieran suspiró nuevamente, este más cargado que el último.

Su mente estaba poco saludable —literal y figurativamente. Se lo estaba comiendo, consumiendo todo su ser. Recordar dolía, y su memoria fallaba. Sin embargo, no era su culpa. Había intentado solucionar el problema tan pronto como los síntomas se hicieron notorios.

No hace falta decir, la búsqueda había fallado.

—Si dependiera de mí... lo terminaría todo. Pero ay, no tengo control.

Apenas podía moverse, apenas podía pensar. Cada pensamiento salía lento después de languidecer en su cabeza durante unos minutos.

Luego, justo cuando solo quería descansar solo y revolcarse en la desesperación, la puerta de la habitación se deslizó y varias personas entraron caminando —varias... personas familiares.

Un torbellino de emociones se gestó en los ojos molestos de Kieran mientras miraba a estas personas pasearse por la habitación. Su presencia sola hacía que la habitación pareciera un campo de batalla fúnebre.

Kieran hizo lo posible por ignorarlos y su presencia rutinaria, pero no había mucho más en qué concentrarse. ¿Los dispositivos médicos pitando? ¿La pantalla llena de un programa poco interesante?

Sus pensamientos eran demasiado pesados para ser entretenidos por actividades mundanas. Había saboreado emociones demasiado grandes y ahora estaba insensible a lo que otros llamaban normal.

Pronto, todo lo que Kieran podía hacer era dar una mirada sombría y luego hablar.

—¿Qué es hoy? —su voz era rasposa y gutural como el raspado de la muerte cobrando vida. Era evidente que no había usado su voz en mucho tiempo.

Aunque había preguntado por la razón, Kieran sabía por qué estaban allí. Era lo mismo de siempre — eran buitres y buscaban su fortuna inutilizada y ociosa. 

Sin un heredero, beneficiario o pariente a quien dejarla... simplemente estaba allí. Era una suma considerable también, y debido a eso, Kieran tuvo tiempo para determinar qué haría con ella. En última instancia, encontró que serviría mejor como un fondo de investigación para esta enfermedad.

La enfermedad cognitiva que abrumaba la mente hasta que se devoraba a sí misma.

Había anunciado esta decisión al ejecutor de su patrimonio. Desde entonces, las visitas de su antiguo gremio se habían vuelto infrecuentes. Y Kieran apreciaba esa paz.

De los muchos que entraron en la habitación, solo uno habló. 

Era un hombre con cabello rubio pálido que caía más allá de sus ojos e invadía los marcos de sus gafas. Estaba vestido con un traje ordenado, pero sus ojos astutos llenos de astucia traicionaban la fachada gentil que intentaba tejer.

—Lo mismo de siempre. Pero solo un poco diferente. Verás... el gremio ha caído en tiempos difíciles y requiere una inyección de efectivo de proporciones masivas. Y como dije... tiempos difíciles — no la tenemos. Así que, debemos mirar más allá hacia pastos más verdes para ayuda —Kieran escuchaba, pero su expresión impasible no se movía. Por el contrario, la antipatía y el rencor comenzaron a hervir bajo la superficie.

—¿Y? ¿Qué tiene que ver eso conmigo, Charles? —el engañoso hombre rubio, Charles, sonrió finamente.

—Mucho, Kieran. Eres la antigua leyenda de la Brigada Dorada — el Rey Berserk. Como nuestra leyenda, ¿no deberías encontrar en tu corazón la forma de ayudarnos? Tus grandes benefactores? Surgiste de los hombros de un Behemot. Fue nuestro firme respaldo el que te apoyó. Ahora, estamos en necesidad —no era difícil decir por la mirada actual de odio de Kieran que esto no era verdad. Mucho sabotaje ocurrió entre bastidores que nunca abordó porque resultó en un final agridulce.

De todas maneras, su partida no fue amistosa. Se hicieron trucos maliciosos, se cuestionó su integridad y se dudó de su enfermedad... hasta que no pudo ser más.

—Lástima. Pregunta a tus amigos. Si te queda alguno, eso es. La Brigada Dorada debería haber aprendido a no apuñalar por la espalda. Estoy seguro de que eso es lo que los llevó a todos sus problemas —finalmente, la fachada de Charles comenzó a desmoronarse. Atisbos de su malignidad y tendencias viles se filtraron a través de su máscara de civilidad.

—Te guste o no... tus activos pueden ser incautados. Tu enfermedad te hace médicamente incompetente. Tu mente no está bien. Y lo sabes. Por eso... esto fue muy fácil de obtener. Sin esfuerzo, de hecho —Charles agarró una carpeta beige de un subordinado y la deslizó a través del torso de Kieran. Un montón de papeles se derramaba por dentro, el encabezado decía: "Secuestro de Activos Ejecutivos Vinculados".

La mirada de Kieran se oscureció al encontrarse con el deleite traicionero de Charles.

—Puede que te hayas apartado de la Brigada Dorada, pero los estatutos del contrato de empleo todavía te vinculan. ¿No es increíble la ley de esa manera?! Ríete conmigo, es hilarante —Kieran no se estaba riendo. Estaba furioso y lleno de pensamientos asesinos. El meollo era simple. Lo habían declarado no apto para tomar decisiones legales — lo que probablemente era dado su mente enferma — y asumieron el control de su patrimonio.

Todo fue obtenido durante su período de contrato, y el administrador ayudó a acelerar el proceso. —¿Quién iba a decir que todo le repercutiría negativamente?

Era joven... y la juventud era el tiempo de cometer errores desenfrenados. Los errores eran el rito de paso que conducía a la sabiduría y el entendimiento.

Y Kieran estaba comprendiendo que no se podía confiar en las personas.

—¿Pensaste que renunciaríamos a nuestra búsqueda de este nuevo mundo? ¿Después de llegar tan lejos? Nunca. Pero ahora podemos ir más allá. Y tú... —Charles sonrió con suficiencia. Había algo inquietante en su expresión. Siguió hablando, sin embargo.

—Ahora que tenemos control de todo esto, puedes continuar y morir por tu H-COS. Deja que termine devorando tu mente. Ah, espera, ¡pero hay más! Mejora. Podrías haber sido curado y más fuerte que nunca. Pero eres demasiado difícil de controlar y no es ideal dejarte crecer hasta alcanzar un verdadero poder. Adiós ahora, tonto.

Charles se dio la vuelta en un ataque de risa maniática y caminó hacia la salida de la habitación con los demás, pero justo entonces, una voz directamente del mismísimo infierno, rebosante de indignación mortal, estalló.

—¿Qué has dicho? —Los decrépitos engranajes de la mente de Kieran comenzaron a girar, la realización y el entendimiento encajando en una verdad morbosamente reveladora. La Brigada Dorada que él una vez lideró desde una posición elevada... eran los que lo habían condenado a muerte.

Al comprenderlo, Kieran se enfureció sin control. Una presa se rompió en su mente, en su corazón, y llenó la habitación con algo temible.

Todos estaban petrificados, y Kieran hizo algo que nadie pensó que volvería a hacer jamás: moverse. Se movió. Apenas, sin embargo.

Lo suficiente como para levantar su brazo izquierdo con una mirada vacía perturbadora. Mientras apuntaba a la puerta, una esfera de energía berserk y ruinosa se reunió en la punta de su dedo.

Era pequeña, pero contenía el poder de una bomba nuclear. En su locura, Kieran quería aniquilarlo todo... y despertó el poder para hacerlo. —Una voz femenina advirtió en pánico—. ¡Abajo!

Mientras se agachaba detrás de una figura fuerte, algo terminó protegiendo al aterrorizado Charles. Se había erigido una barrera protectora.

La habitación entera fue destruida, y cuando todo terminó, el cuerpo sin vida de Kieran —lo que quedaba de él— cayó al suelo.

Conmovido, Charles miró el cuerpo.

—Qué manera de morir... ¿Se convirtió en un Inhumano en sus últimos momentos? —La mujer frunció el ceño profundamente con sus ojos fijos en la chamuscada carcasa de un humano.

—Algo así. Solo debes saber que los habría matado a todos si yo no hubiera estado aquí. Realmente... realmente se esquivó una bala.

…

Los ojos de Kieran se abrieron de golpe y se sentó en la cama con una profunda inhalación. Estaba incrédulo pero también increíblemente iracundo.

Desconociendo su entorno, Kieran miró a su alrededor con miradas tentativas.

—¿Fue real todo eso? No... tuvo que haber sido. No estaba teniendo una terrible pesadilla.

Tocó su cuerpo, lo examinó y luego miró alrededor en su nuevo entorno —una pequeña habitación en un dormitorio—. Encontró esta nueva escenografía íntimamente familiar, y eso es porque así era. Había pasado cantidades considerables de tiempo en esa misma habitación. 

Unos años, para ser exactos.

Se levantó de la cama y se miró en el espejo. Sus ojos eran del mismo color negro, pero había en ellos una profundidad sombría que no comprendía.

Su cabello era del mismo negro esterlino, casi como si hubiera sido teñido para ser tan negro intenso, pero no lo estaba.

Su piel... bueno, estaba algo llena de acné. No tanto como para ser un desastre desagradable, pero sí lo suficiente para saber que las hormonas se desbocaban en él.

—...¿Soy un adolescente otra vez?

Kieran tuvo que sentarse para asimilarlo todo, pero se encontró cavilando mientras el receptor holográfico en su brazo emitía sonidos.

Noticias sobre el lanzamiento de Zenith Online, un nuevo juego de realidad virtual, captaron su atención. Pero para él no era algo nuevo.

La mención de Zenith Online provocó un torrente de recuerdos, emociones y conocimiento. Cuanto más afloraba, más ardía la furia de Kieran. Estaba agradecido pero también resentido.

Algo lo había traído de vuelta aquí, pero también había arruinado su vida.

—¿Primera... vida? ¿Un par de años de mi vida?

Kieran parpadeó con una expresión distante. Estaba tan confundido como cualquier persona podría estar en esta situación. Sin embargo, no quería desperdiciar esta oportunidad.

Miró una foto de un joven él y sus difuntos padres. Aquellos días benditos se habían ido, pero los atesoraba como cualquier hijo lo haría.

—Zenith Online...

Kieran permaneció inmóvil por unos momentos, luego tomó una decisión ejecutiva. Se sumergiría de nuevo. Estaba de vuelta en un período de tiempo cuando el peligro aún no se había apoderado de él, lo que lo hacía libre de hacer muchas cosas. 

En la cima de esas cosas estaba una oscura… lista homicida.

—Brigada Dorada, vuestros días están contados. Y Charles. Oh, Charles. Las cosas que voy a hacerte serán indecibles. Dulce venganza. Retribución. Lo que sea que sea esto ahora.

Renacimiento, retorno, reencarnación —a Kieran no le importaba qué era esto. Era una segunda oportunidad para corregir errores, y en su mente, eso comenzaba con el desmantelamiento de la Brigada Dorada.

Esperó horas a que llegara el Casco VR más barato, lo configuró y luego esperó que se lanzara la supuesta maravilla conocida como Zenith Online.

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[Bienvenido al nuevo mundo… Zenith Online, el mundo de las maravillas te espera.]