Lashara suspiró al terminar de trabajar en las cuentas del Orfanato Quarrier, este mes el dinero estaba escaso. Un orfanato tenía muchos gastos, siendo la comida el más gravoso de ellos. No era fácil obtener suficiente dinero para alimentar a dieciséis niños y seis adultos. Aunque cinco de los seis adultos ganaban dinero, apenas lograban suficiente para todos, esto pese a las exenciones fiscales que los orfanatos recibían del gobierno y las pocas donaciones que ocasionalmente recibía el orfanato de benevolentes y ricos patrones.
Sus gastos mensuales incluían comida, ropa ya que los niños estaban en constante crecimiento y con dieciséis de ellos algo siempre quedaba pequeño cada mes, suministros de saneamiento, el impuesto con descuento, mantenimiento y varias otras necesidades individualmente pequeñas e indulgencias que culminaban en un gasto mensual intimidante.
El orfanato Quarrier había sido fundado por ella hace veintitrés años, en aquel entonces ella era la única cuidadora y había acogido a cinco niños en aquel entonces. Generalmente, las familias que buscaban adoptar iban a orfanatos más grandes y famosos en lugar de a pequeños como el suyo, por lo que los cinco niños que había acogido nunca habían sido adoptados, ella los crió como si fueran sus propios hijos.
Aquellos cinco niños, Alicia, Karin, Depp, Myra y Kenta, crecieron y decidieron apoyar al orfanato y a su madre, juntos constituían los seis cuidadores adultos que dirigían el Orfanato Quarrier.
Lashara pasaba todo su tiempo en el orfanato, mientras que los cinco cuidadores tenían trabajos a tiempo parcial que les permitían sostener al orfanato. Normalmente tenían entre catorce a dieciséis niños, este era su límite máximo dado la capacidad de alojamiento y financiera del orfanato, así como la proporción de cuidadores por niño. Aunque, las familias preferían adoptar a niños más pequeños, normalmente menores de un año, por lo que la mayoría de los niños mayores permanecían en el orfanato.
Ellos eran educados en casa en sus primeros años principalmente por Lashara, ella les enseñaría las leyes básicas, geografía, historia, matemáticas y los conceptos más elementales de economía y política. Hacía lo mejor para inculcarles el conocimiento fundamental que todos debían tener, así como las cosas que todos los adultos deberían saber. Aunque ella no era una académica, durante el transcurso de veintitrés años se había convertido en una maestra de enseñar lo básico.
Las damas Alicia, Myra y Karin trabajaban a tiempo parcial en cocinas, restaurantes, en residencias más ricas como cocineras, camareras, criadas, niñeras y empleos de ese tipo. Los hombres Depp y Kenta trabajaban en empleos de mano de obra, la mayoría del tiempo como tiradores de rickshaw, aunque en invierno preferían trabajar en la minería. Juntos, los cinco ganaban la mayoría de los ingresos mensuales que recibía el orfanato.
Lashara amaba a cada uno de ellos desde el fondo de su corazón, sin ellos, tendría que cerrar el orfanato, solo pensar en ello le dolía el corazón. Las cosas eran difíciles, pero porque tenía hijos tan amorosos, podía superar estas pruebas.
Las cosas se habían vuelto aún más difíciles desde que el orfanato acogió a Rui, un recién nacido requería atención y supervisión constantes, esto imponía una carga aún mayor sobre ellos, pero Lashara no lamentaba su decisión. Ella sintió una gran cantidad de pena desgarradora cuando su hermana, que trabajaba como enfermera en el hospital, la informó de un bebé huérfano de cabello negro y ojos negros que no había sido aceptado por ningún orfanato.
Cabello negro y ojos negros eran extremadamente raros y eran considerados de mal augurio y se decía que aquellos nacidos con estos rasgos podrían traer gran ruina o fortuna al mundo entero, afortunadamente Lashara nunca creyó en esas tonterías, y tampoco la mayoría de la gente, pero el miedo supersticioso a los malos presagios aún persistía. Para Lashara, era solo un montón de tonterías inventadas que sin duda hicieron que los niños de otra manera perfectamente normales y corrientes nacidos con estos rasgos tuvieran una vida más difícil.
Por supuesto, Lashara no era ajena al hecho de que Rui estaba lejos de ser un niño normal. En sus ojos, era un genio prodigioso incomprensible. Pronunció su primera palabra a la edad de dos meses, dejando asombrados a todos los adultos a su alrededor, y su vocabulario y habla aumentaron dramáticamente hasta que pudo hablar como un niño de cuatro años incluso antes de cumplir un año. Además, su temperamento era verdaderamente increíble, rara vez lloraba y, incluso entonces, solo derramaba unas pocas lágrimas a regañadientes cuando se lastimaba mucho. Era calmado y paciente, algo que Lashara consideraba imposible en un infante.
Sería bastante intimidante para ella si no fuera por el hecho de que Rui era realmente un bebé maravilloso, era amable, afectuoso y, sobre todo, realmente adorable, estaba segura de que sería un rompecorazones cuando creciera.
Suspiró mientras cerraba el libro de cuentas y ponía a un lado su ábaco cuando
¡BOOM!
Un ruido fuerte y repentino la sobresaltó. Caminó por el corredor hacia la parte trasera del orfanato de donde había venido el ruido.
—Ah, el escudero, ya veo —miró a través de una ventana al montón de madera astillada y aserrín.
(«Otro gasto más, pero no teníamos mucha opción. Derribarlo nosotros mismos tomaría demasiado tiempo y energía y la salida trasera se usa regularmente para recibir suministros porque el almacén está más cerca de ella»).
Una tormenta había derribado un árbol muerto y quebradizo, lo que llevó a todas estas complicaciones. Afortunadamente, los Escuderos Marciales eran rápidos, lo que hacía que sus servicios valieran cada moneda de bronce de su servicio. Un Escudero Marcial era uno de seis reinos, o rangos, de Artistas Marciales, que formaban parte de una Unión conocida como la Unión Marcial, que ofrecía todos y cada uno de los servicios que empleaban el Arte Marcial. El Orfanato había encargado mano de obra de un Escudero Marcial, a través de la Unión, aunque solo en raras ocasiones.
Notó a Rui al lado de Alicia mientras ella pagaba al Escudero la tarifa por su trabajo, en particular, notó la profunda admiración y asombro que él expresaba hacia el Escudero. Era casi imposible de ignorar de todos modos, especialmente viniendo de un niño como Rui, que generalmente era bastante reservado y pasivo en su expresión emocional.
—Fu fu fu... Me pregunto si aspirará a convertirse en un Artista Marcial...