Era un cálido día soleado. Los aprendices de cinco estrellas estaban sentados en el suelo en círculo, emocionados por hablar de su próxima actuación de la canción señal.
—¡Genial! No tenemos un límite de presupuesto —exclamó Zeth—. Las posibilidades son infinitas para nuestra actuación. ¿Puedo sugerir que añadamos algunas plataformas al escenario para hacerlo más dramático?
Ren asintió en señal de acuerdo. —Fuegos artificiales interiores también estarían bien, o quizás algo de fuego al final sería mejor.
—Podemos hacer ambos —dijo Jaeyong—. De todos modos, no tenemos un límite de presupuesto. Vamos a hacer lo mejor para obtener la mayor cantidad de vistas en 24 horas.
—Entonces, ¿deberíamos pedir al equipo de producción que haga las plataformas móviles? Estoy seguro de que los otros niveles no podrían permitírselo —sugirió Casper.
—Buena idea —dijo Leo—. Y ya que vamos a cantar en vivo, pidámosles altavoces de alta calidad.
Los demás aprendices asintieron.
—¿Y deberíamos mantener los icónicos atuendos de escolares para esta actuación? —preguntó Hyunwoo—. Es una firma para la canción señal.
Zeth asintió. —Sí. Creo que estaría bien. ¿Qué opinan ustedes?
Los otros aprendices de cinco estrellas exclamaron en acuerdo. Todo el mundo estaba afable con el concepto de escolares.
—Eso está bien —dijo Jaeyong, su líder—. He anotado vuestras sugerencias y las llevaré al equipo de producción más tarde.
—Gracias, hermano —dijo Jaxon, dando una palmada en la espalda de Jaeyong—. Eres un salvavidas.
Jaeyong sonrió y asintió. —Aún hay algo que necesitamos establecer, sin embargo. ¿Quién será nuestro centro?
***
Los aprendices de cuatro estrellas exclamaron emocionados al recibir un maletín lleno de 10,000 dólares que le entregaron a su líder, Acero.
—¡Demonios! Imagina lo que podríamos hacer con esa cantidad de dinero. ¡Vamos a darlo todo en nuestra actuación! —exclamó Daeho.
—Estoy seguro de que los aprendices de cinco estrellas también van a darlo todo —dijo Alex—. Sin embargo, creo que estamos bastante parejos en habilidad. También tenemos algunos aprendices famosos aquí. Vale la pena luchar por el beneficio.
—Entonces, ¿tienes alguna sugerencia sobre lo que podemos hacer? —preguntó Acero.
—Acentuemos el escenario —sugirió Zachary—. Creo que un escenario piramidal estaría bien. El centro puede ocupar la parte más alta.
—Oh, eso está bien —sonrió Lin Zhi, hablando por primera vez—. Entonces, ¿puedo probar para la posición de centro más tarde?
—Lo haremos más tarde —dijo Acero—. Por ahora, ¿tienen alguna otra sugerencia?
—¿Qué tal fuegos artificiales? —sugirió Sejun.
—Creo que ya no podemos permitírnoslo —dijo Acero—. El escenario piramidal ya costará bastante.
—Entonces, ¿qué tal pétalos de flores? —dijo Jisung tímidamente, con un tono rosado en sus mejillas—. Se vería bonito.
Se escucharon murmuros de aprobación en la habitación.
—Los pétalos de flores son buenos —dijo Acero—. Y por último, ¿tienen alguna idea para nuestros atuendos?
—Por supuesto, ¡deben ser atuendos de escolares! —dijo Zachary—. No sería una actuación de la canción señal sin atuendos de escolares.
***
Los de tres estrellas miraban los 5,000 dólares frente a ellos.
—Es mucho más de lo que esperaba —dijo Hoon.
—¿De verdad, hermano? —preguntó Minx, el aprendiz más joven—. ¿Entonces tenemos una oportunidad de ganar el beneficio?
—Por supuesto —presumió Hoon—. ¿Verdad, Jiyong?
Su compañero aprendiz independiente asintió.
—Déjenme tomar la delantera —dijo Hoon—. ¡Entonces, podemos ganar el beneficio! ¡Seré vuestro líder! A menos que ustedes quieran otro —los miró a todos.
Los otros aprendices parecían un poco vacilantes. Sin embargo, ninguno de ellos tenía el coraje de oponerse a la pasión de Hoon.
—Entonces está decidido —sonrió Hoon—. Seré el líder. También seré el centro.
Minx se mordió el labio. Él también quería ser el centro, pero había demasiados aprendices mayores y no encontraba el coraje para hablar. Sus compañeros de compañía ya habían sido promovidos a cuatro estrellas, por lo que se sentía aún más cohibido.
—No se preocupen por los atuendos —dijo Hoon—. Mi madre es proveedora de disfraces. Conseguiremos los atuendos de escolares de su tienda.
***
Los aprendices de dos estrellas no pudieron evitar suspirar al mirar los 3,000 dólares en el suelo. Tenían la mayor cantidad de aprendices, más de treinta, así que se preguntaban si su presupuesto sería suficiente.
—Ah, rindámonos —dijo Xin, dejándose caer al suelo—. No podemos tener efectos decentes en el escenario con tan poca cantidad de dinero.
—Tienes razón —estuvo de acuerdo Chul—. De todos modos, no tenemos oportunidad contra los aprendices populares. Alquilemos atuendos de escolares y terminemos por hoy. Al menos todavía nos dan la oportunidad de actuar.
Mientras los otros aprendices de dos estrellas querían hacer lo mejor, rápidamente fueron arrastrados por la atmósfera sombría.
Al final, decidieron rendirse.
***
June miraba inexpresivamente el escaso billete de 500 dólares en su mano. ¡Los aprendices de dos estrellas recibieron 3,000 dólares! ¿Cómo se redujo tanto el presupuesto? Es como si el equipo de producción quisiera que los aprendices de cero estrellas fracasaran rotundamente.
—Esto es ridículo —murmuró.
Como si fuera una broma, su voz ahora había vuelto.
Bueno, gracias, mundo.
Ya tenía sus cero estrellas. June miró alrededor de la sala y suspiró.
Los jóvenes aprendices miraban al suelo, obviamente faltos de confianza y motivación.
June suspiró y guardó el billete de 500 dólares en su bolsillo. —Entonces, ¿qué quieren hacer ahora?
—No creo que podamos hacer nada —dijo C-Jay, el autoproclamado rapero—. ¿Qué son 500 dólares? Ni siquiera es suficiente para mi compra del supermercado.
—C-Jay tiene razón —dijo Eli—. Somos 11. Eso ni siquiera es suficiente para comprar un atuendo decente para cada uno de nosotros. Los atuendos de escolares ya están descartados. Usemos nuestra ropa casual.
Chany tarareó. —¿Cuál es el punto? Estamos en el fondo de la cadena alimenticia. No podemos ni tener buenos atuendos, efectos y apoyo de los fans. Rindámonos en esta y hagamos lo mejor en la próxima misión.
—Descansemos —dijo Jangmoon—. Estoy cansado de practicar la canción una y otra vez. No es como si fuera a mejorar en solo un día.
June los miraba inexpresivamente. Sin embargo, realmente no era obvio con su máscara.
La atmósfera era sombría, y parecía que ya se habían rendido.
—¿Dónde están los 500 dólares? —preguntó C-jay—. Usémoslos para comprar pizza y animarnos.
—¡Sí!
—Hagámoslo.
—Nos lo merecemos.
Se escucharon una serie de acuerdos en la habitación.
June soltó un gran suspiro.
Estos chicos son más problemáticos de lo que había pensado.