—Un día te demostraré que hay personas como yo, con un carácter mejor que todo lo que tu riqueza no puede igualar —murmuró al regresar a su pueblo.
—¿Cómo me atrevo? Debería estar feliz de que no le haya golpeado con mi paraguas —se dijo a sí misma mientras seguía caminando hacia su casa—. Pensar que aquel hombre había intentado amenazarla después de proponerle algo tan absurdo. Necesita una institutriz más que su hijo.
Y mientras Eve seguía caminando con pasos rápidos, con las cejas ligeramente fruncidas, no se percató de que sus murmullos habían captado la atención de los transeúntes.
Esperaba que finalmente consiguiera el trabajo. Pero al pensar que el hombre de la casa había resultado tan despreciable, se preguntó si todos los ricos serían así. Cerró los ojos y murmuró de nuevo,
—Me van a regañar otra vez por culpa de esa escoria .
—¿Qué escoria? —Escuchó una voz masculina, que le era familiar, y abrió los ojos de golpe.
Sorprendida, casi se había chocado con él. Casi, pensó Eve en su mente.
Dos buenos pasos aparte de ella había un hombre alto. Su cabello peinado y sus ojos eran negros como el cielo de medianoche sin estrellas ni luna. Una marca de belleza descansaba debajo de la esquina de su ojo derecho. La expresión en su rostro era serena. Y aunque vestía mejor que la mayoría de la gente en el pueblo Meadow, obviamente porque no pertenecía aquí, era su sonrisa amable lo que más resaltaba en él.
Eve rápidamente se compuso para saludar al hombre inclinando su cabeza,
—Buenas tardes, señor Sullivan.
—Buenas tardes también para usted, señorita Barlow, pero parece que su día no ha ido tan bien —las palabras del señor Sullivan eran serenas y recogidas. No había una vez que Eve pudiera ver una sola pluma revuelta en él.
Noah Sullivan era el hijo del Duque de Woodlock. Aunque Eve nunca había conocido al señor Sullivan senior, podía entender por qué el pueblo de Woodlock era pacífico. Con solo mirar a Noah, era suficiente para saber que era un hombre honorable. Casi veintinueve de edad, los rumores decían que pronto tomaría la posición de su padre.
—Pareces molesta —observó Noah, mirándola con una sonrisa relajada.
Aunque Eve era solo una mujer más del pueblo Meadow, ella y Noah de alguna manera se habían conocido. Y disfrutaban lo suficiente de la compañía del otro como para compartir algunas palabras cuando se veían en el pueblo.
Recordando el desagradable incidente, Eve apretó los labios y dijo:
—Solo fue un desafortunado accidente que no se tuvo en cuenta esta mañana —mientras explicaba, agitaba la mano que tenía el paraguas que casi golpea a Noah si él no hubiera adelantado su mano para detenerlo suavemente—. Lo siento —se disculpó, retirando su mano.
—No te preocupes —respondió Noah, sin ofenderse, ya que estaba acostumbrado a los posibles accidentes de Eve que venían de su torpeza o entusiasmo a veces—. Ponderando las palabras que había escuchado decirle antes, dijo:
—A veces, solo podemos prever cosas que hemos experimentado, y es imposible tenerlas en cuenta porque la vida es impredecible, señorita Barlow. Espero que no haya sido otro incidente de derramar té sobre alguien.
—Te enteraste de eso —murmuró Eve, sus mejillas tornándose ligeramente rosadas porque él era la última persona que quería que supiera lo que había ocurrido. Noah era alguien a quien ella admiraba.
Una risa escapó de los labios del hombre, y se llevó la mano a la boca para aclararse la garganta:
—Eres la famosa institutriz que vertió té caliente —le informó—. Eres famosa.
—No creo estar buscando ese tipo de atención —Eve se tornó ligeramente avergonzada. Una atención negativa como esa le estaba dificultando conseguir un trabajo en una buena casa.
Notó que Noah hacía una leve inclinación a uno de los hombres que pasaba no muy lejos. Y mientras sus ojos vagaban, se posaron en dos mujeres que estaban al otro lado de la calle. Admiraban a Noah desde lejos, susurrando algo entre ellas. Y justo cuando los ojos de Noah se encontraron con las mujeres, él inclinó su cabeza y las mujeres hicieron lo mismo con una sonrisa y un brillo en los ojos antes de apresurarse a irse.
Con el hombre que iba a ser Duque, también era un hombre bastante guapo con modales educados, lo que le había granjeado suficiente afecto de las mujeres de esta ciudad. Especialmente las madres ansiosas que querían casar a sus hijas con este hombre elegible.
—Si quieres, podría hablar con algunas personas y ver quién estaría dispuesto a contratarte —Noah le ofreció su ayuda, pero Eve negó con la cabeza.
—A la tía Aubrey no le gustaría y no quisiera imponerte —Eve sonrió a Noah.
No era que él no se lo había ofrecido hace tres meses, pero la joven lo había rechazado. Como si quisiera encontrar un trabajo sin depender de nadie. Sin querer forzarla, él le asintió con la cabeza.
Por un momento, separó los labios como si fuera a preguntarle algo.
Al oír repicar fuertemente la campana del campanario, que resonó a través de, Noah dijo:
—Debo irme, señorita Barlow. Como muchas otras veces, fue un placer hablar contigo. Avísame si necesitas mi ayuda, mi oferta sigue en pie.
—Que tengas un buen viaje, señor Sullivan —Eve inclinó la cabeza. Noah le sonrió antes de alejarse de allí.
Cuando Eve llegó a la casa, empujó con cuidado el pestillo de la puerta y entró con una mirada ausente. Un suspiro escapó de sus labios. Tenía veinticuatro años, una edad en la que la mayoría de las mujeres ya estaban casadas. Pero el matrimonio no era lo que le preocupaba.
Una cicatriz había quedado atrás hace muchos años… y ella la estaba buscando. Y sabía que si había una manera de encontrarla, era pasando por familias acaudaladas. Sus hombros se hundieron, preguntándose cuánto tiempo pasaría antes de que consiguiera un trabajo.
Eugenio, que había estado regando las plantas en la esquina del jardín, notó a su joven señorita, que parecía decepcionada. Parecía que la señorita había fallado en su entrevista, esta vez también.
Soltando la lata de agua en el suelo, se secó la mano mientras caminaba hacia la joven dama. La recibió:
—Bienvenida de vuelta, Lady Eve. ¿Cómo estuvo el clima hoy? —preguntó.
—Bastante severo. Por un momento pensé que mi paraguas se dañaría —respondió Eve, y sus ojos cayeron en los capullos de rosas de un arbusto cercano—. Pensé que llevaría una semana antes de que brotaran los capullos. Ya se ven bonitos —comentó, inclinándose para mirar más de cerca.
—Me aseguré de fertilizar la tierra y puse una tabla encima para abrigarla. ¿Quieres que te pluckee uno cuando florezcan, mi señora? —preguntó Eugenio.
Eve negó con la cabeza:
—No. Déjalos estar. Los tomaré cuando estén a punto de marchitarse.
—Déjame hacerte un vaso de limonada fría. Estoy seguro de que debes tener sed después de estar tanto tiempo afuera —Eugenio fue el primero en caminar, y después de cinco segundos, Eve dejó el lado de los arbustos y entró en la casa—. La señora Aubrey ha salido a casa de la señora Henley.
—Pensé que la señora Henley iba a tener a su familia —respondió Eve mientras comenzaba a subir las escaleras.
Eugenio estiró el cuello antes de salir de la cocina y respondió:
—Oh, sí tiene a su familia. La señora Aubrey dijo que los nietos de la señora Henley han venido, y quería que la señora Aubrey los conociera. —¡Señorita!
Eve había perdido un paso, y rápidamente agarró las barandillas de madera:
—Estoy bien —respondió, sintiendo su corazón latir rápido.
—Deberías tener cuidado al caminar. Las escaleras siempre son las más traicioneras —había preocupación en la voz del sirviente. Como él sabía lo que Eve era, estaba al tanto de sus piernas que a veces se debilitaban.
—Lo son. Dios bendiga el alma del señor Dawson por construir paredes y barandillas tan fuertes —Eve rió, porque con las veces que había puesto sus manos en ellas con fuerza, solo Dios sabía cómo nada se había roto todavía—. Tomaré un baño. Puedes dejar la limonada en la mesa del comedor, Eugenio.
La mirada de preocupación en el rostro de Eugenio no desapareció, pero asintió, sabiendo que la joven señorita querría un tiempo para ella misma.
Al llegar a su habitación, cogió su ropa y se dirigió al baño. Pero cuando sacó el recipiente de cerámica que contenía las sales… estaba casi vacío.