Gadis kecil itu tiba di mansion dengan kereta pos di awal musim semi.
Saat itu sekitar sore hari ketika Bill Remmer sedang bekerja keras menanam benih mawar.
"Apakah Anda Tuan Bill Remmer?"
Anak itu bertanya dengan hati-hati, dengan aksen halus yang memberikan perasaan aneh. Bill Remmer hanya berdiri diam dengan ekspresi tercengang di wajahnya.
"Ya, saya Bill Remmer."
Bill melepas topi jeraminya dengan tangan yang sama yang telah membersihkan kotoran dari pakaiannya. Anak itu menelan ludah ketika wajahnya yang kecokelatan, tersembunyi di balik bayangan pinggiran lebar, terungkap.
Bagi Bill, reaksi anak itu bukanlah hal yang luar biasa. Siapa pun yang pertama kali melihat Bill Remmer biasanya bereaksi dengan cara yang sama karena penampilannya yang kasar.
"Kamu siapa?"Wajah Bill tampak lebih menakutkan saat dia mengerutkan kening pada anak itu.
"Halo, Paman Bill. Saya Leyla Lewellin. Saya berasal dari Lovita."
Anak itu berbicara dengan jelas dan perlahan.Lovita...Bill segera menyadari mengapa aksennya terdengar sedikit berbeda.
"Apakah kau menyeberangi perbatasan ke Kekaisaran Berg dan datang ke sini sendirian?"
"Ya. Saya datang dengan kereta api."
Anak itu tersenyum canggung, saat dia secara tidak wajar meluruskan posturnya. Pada saat itu, tukang pos yang membawa anak itu mendekati mereka dari belakang.
"Ah. Anak ini akhirnya bertemu denganmu, Tuan Remmer."
"Waktu yang baik. Kenapa kau membawanya ke sini?"
"Dia berjalan sendirian dengan barang bawaannya di depan stasiun. Jadi, ketika saya bertanya ke mana dia pergi, dia berkata dia sedang dalam perjalanan untuk menemukan Bill Remmer, tukang kebun keluarga Herhardt. Saya membawanya ke sini karena saya sedang dalam perjalanan untuk mengantarkan beberapa surat."
Tukang pos menjelaskan sambil tersenyum dan menyerahkan sebuah amplop kepada Bill Remmer. Itu adalah surat dari kerabat jauh yang tinggal di negara tetangga Lovita.
Bill segera merobek amplop itu. Surat tersebut berisi kisah seorang anak yatim piatu yang sebelumnya diasuh oleh kerabatnya yang kini sudah tidak mampu lagi mengasuhnya karena keadaan mereka yang "miskin".
Nama anak itu adalah Leyla Lewellin.
Gadis kecil yang berdiri di depan Bill adalah anak yatim piatu yang disebutkan dalam surat itu."Orang-orang terkutuk. Mereka pasti memberi tahu saya berita ini dengan cepat. "
Kaget, Bill kehilangan napas. Tidak ada seorang pun di Lovita yang bisa mengasuh anak yatim piatu ini. Bill Remmer adalah yang terakhir di antara mereka yang memiliki hubungan langsung dengan anak itu. Jadi mereka telah menyerahkan anak itu kepadanya.
Menurut surat itu, Bill dapat meninggalkan anak itu di panti asuhan jika situasinya tidak cukup menguntungkan untuk membesarkannya.
"Orang-orang ini harus pergi ke neraka. Saya tidak mengerti bagaimana mereka bisa mengirim gadis kecil ini ke sini sendirian. "
Bill menggerutu dan melemparkan kertas kusut itu ke lantai. Saat dia memahami sepenuhnya situasinya, wajah Bill memerah karena marah.
Anak itu diperlakukan seperti mainan belaka, diturunkan dari satu kerabat ke kerabat lainnya, dan ditakdirkan untuk dibuang ketika tidak ada orang lain yang menginginkannya.
Akhirnya, dia dikirim ke luar negeri dan diberi alamat kerabat jauh yang belum pernah dia temui.
"Maaf, Paman Bill. Saya tidak terlalu muda."
Gadis kecil yang telah mengamati Bill dengan tenang tibatiba angkat bicara.
"Aku akan berumur dua belas dalam beberapa minggu."
Bill tertawa senang saat mendengarkan cara bicaranya yang agak dewasa. Dia merasa tenang ketika mengetahui bahwa dia lebih tua dari yang diharapkan, mengingat gadis itu terlihat lebih kecil dari usianya.
Setelah tukang pos yang mengantarkan gadis bermasalah itu pergi, keduanya ditinggalkan sendirian di taman. Bill menutupi kepalanya dengan tangannya dan berdoa kepada Tuhan untuk meminta bantuan.
Meskipun mereka adalah saudara jauh, dari jauh, merekatampak lebih seperti seorang ayah dan putrinya. Bill tidak melihat kerabat jauhnya selama lebih dari 20 tahun, tetapi sekarang dia terjebak dengan seorang anak yang tidak pernah dia ketahui keberadaannya sampai hari ini.
Meskipun di luar dingin, anak itu hanya mengenakan pakaian tipis. Dia tampak kurus seperti tusuk sate besi. Mata hijau limaunya dan rambut sulaman emasnya adalah satu-satunya yang bisa dilihat Bill darinya.
Bill sampai pada suatu kesimpulan; Dia tidak bisa merawatnya.
Namun, satu-satunya pilihan saat itu adalah menempatkannya di panti asuhan, yang membuatnya gila. Bill mengutuk kerabat untuk kedua kalinya karenamenyeretnya ke dalam kekacauan ini.
Gadis kecil itu tersentak dan mulai mengunyah bibir merahnya.
"Ikuti aku." Bill memimpin jalan sambil menggelengkan kepalanya dengan frustrasi. "Mari kita makan dulu sebelum aku membuat keputusan."
Kata-katanya yang blak-blakan terbawa oleh angin malam.Langkah malu-malu anak itu berangsur-angsur menjadi ringan dan menyenangkan saat keduanya berjalan lebih dekat ke tempat tinggal Bill.
***
"Hanya itu yang kamu makan?"
Anak itu membawa piring kecil, yang membuat Bill mengerutkan kening.
"Ya. Aku hanya makan sedikit." Anak itu tersenyum sopan.
"Nak, aku benci anak-anak yang makan sangat sedikit." Cahaya dari lampu meja menyinari pergelangan tangan ramping anak itu, yang terlihat di bawah lengan baju yang dilipat sembarangan.
"Kamu harus makan semuanya seperti sapi."
Wajah Bill menjadi lebih tegas. Perlahan mengedipkan matanya, Leyla yang bermasalah meletakkan sepotong daging dan roti lagi ke piringnya dan buru-buru mulai melahap makanannya.
"Aku tidak bisa makan seperti sapi, tapi paman, aku bisa makan dengan cukup baik." Leyla menunjukkan senyum lebar dengan remah roti berserakan di bibirnya yang mungil.
"Ya. Saya pasti bisa melihatnya."Bill tertawa dan menuangkan wiski ke dalam gelasnya yang tinggi.
"Apakah kamu tidak takut padaku?" Wajah Bill mengerut saat dia berusaha menakut-nakutinya.
Tapi Leyla hanya menatapnya, tidak berani membuang muka. "Sama sekali tidak." Dia berkata.
"Kamu tidak berteriak padaku. Anda memberi saya banyak makanan lezat. Jadi saya percaya Anda adalah orang yang baik."
'Kehidupan macam apa yang telah dijalani anak ini?'
Bill merenung sambil mengisi ulang gelas birnya. Surat itu menyatakan bahwa ibu anak itu telah meninggalkan suami dan anaknya untuk kawin lari dengan pria lain.
Ayah anak itu, yang telah hancur oleh pengkhianatan, menjadi pecandu alkohol dan meninggal karena keracunan alkohol. Setelah itu, gadis itu dibesarkan di rumah kerabat lainnya, hanya untuk ditinggalkan oleh mereka pada akhirnya.
Meskipun anak itu telah menjalani kehidupan yang tragis, Bill masih berpikir bahwa menjadi orang yang membesarkannya adalah ide yang konyol.
Bill Remmer meneguk birnya dan memutuskan bahwa dia akan membuat keputusannya minggu depan.
***
"Apakah semua orang mendengar? Bill Remmer, tukang
kebun, mulai merawat seorang gadis muda." Seorang pelayan muda berlari ke ruang tunggu tempat para pekerja menghabiskan waktu luang mereka. Para pelayan yang sedang istirahat mengalihkan perhatian mereka ke pelayan muda itu.
"Seorang gadis? Pak Remmer? Akan lebih masuk akal jika dia memilih untuk memelihara singa atau gajah sebagai gantinya. "
Salah satu pelayan membuat suara mendengus.
Bill Remmer, tukang kebun rumah tangga Herhardt, adalah seorang pria yang memiliki bakat alami untuk menanam bunga. Meskipun temperamennya kasar, ia mampu mempertahankan pekerjaannya sebagai tukang kebun selama 20 tahun terakhir, semua berkat bakatnya.
Dia sangat dipercaya oleh keluarga Herhardt. Terutama Norma, sang bangsawan. Karena kecintaannya yang unikpada bunga, dia memahami dan menerima berkebun sertaamukan Bill. Dia juga memutuskan untuk memberi tukang kebun sebuah pondok di hutan di belakang rumah bangsawan Herhardt.
Hidup itu mudah bagi Bill Remmer. Dia bekerja di kebun dan kembali ke pondok untuk beristirahat. Meskipun waktunya minum dengan rekanrekan kerjanya, ia menghabiskan sebagian besar waktunya dikelilingi oleh bunga dan pohon. Bahkan setelah istrinya meninggal karena penyakit beberapa dekade sebelumnya, dia tidak pernah terikat dengan wanita lain.
Bahwa Bill Remmer membesarkan seorang gadis kecil?Para pelayan yang sedang bersantai di ruang tunggu mencapaikesepakatan bahwa rumor itu benar-benar omong kosong.Sampai salah satu pelayan yang duduk di dekat jendela berteriak,
"Astaga. Itu pasti benar! Lihat ke sana."
Pelayan itu menunjuk ke jendela kaca dengan mata terbuka lebar. Semua pelayan bergegas ke jendela pada saat yang sama dan wajah mereka bersinar karena terkejut. Bill Remmer sedang menanam dengan tubuhnya membungkuk di sisi lain taman, dan gadis mungil yang dikabarkan mengikuti jejaknya.
Saat dia berputar, rambut emas gadis itu, dikepang menjadi satu helai, bergoyang-goyang seperti pendulum.
"Aku masih belum memutuskan."
Bill berulang kali memberikan jawaban yang sama untuk setiap pertanyaan tentang anak itu.
"Aku tidak bisa meninggalkannya di sini, jadi aku harus memikirkannya."
Sementara pikiran Bill terus berlanjut sepanjang musim semi dan musim panas, Leyla Lewellin perlahan-lahan menjadi penduduk tetap perkebunan Herhardt.
Anak-anak yang rajin berjalan-jalan di taman dan hutan sudah menjadi pemandangan yang akrab bagi para pekerja Herhardt.
"Saya pikir dia tumbuh sedikit."
Koki Herhardt, Madam Mona, tertawa sambil menatap ke luar jendela. Leyla menatap rumput dan bunga di belakang pondok hutan yang baru mulai mekar.
"Dia masih memiliki jalan yang panjang. Dia masih lebih kecil dari rata-rata gadis."
"Bill Remmer, lihat dia. Anak-anak tidak sama dengan tanaman Anda. Mereka tidak akan
tumbuh dalam satu atau dua hari." Madam Mona menurunkan keranjangnya ke atas meja denganmenggelengkan kepalanya.
"Apa ini?"
"Kue dan kue. Ada pesta teh di manor kemarin."
"Aku benci permen."
"Betulkah? Ini untuk Leyla"
Alis gelap Bill Remmer berkerut mendengar tanggapan tibatiba Madam Mona. Anak itu seharusnya tidak ada di sini, tetapi karyawan Duke sudah mulai menjaga Leyla setiap
hari.Mereka akan menyambutnya, membawakannya makanan, dan terkadang mengunjunginya, dan Bill Remmer mengalami kesulitan menghadapinya.
"Kamu harus membeli beberapa pakaian untuknya. Rok wanita muda itu sepertinya akan naik ke lututnya sekarang.
"Madam Mona bertanya padanya saat dia melihat Leyla mengejar seekor burung. Bill tidak bisa membantah. Bahkan di matanya, sepertinya Leyla mengenakan pakaian yang
tidak pas.
"Astaga! Astaga! Lihat wanita itu!"
Madam Mona hendak pergi ketika dia dengan cepatmenunjuk ke Leyla dan berteriak dengan cemas.
Bill melemparkan pandangan aneh ke arah yang ditunjuk Madam Mona. Saat burung yang dikejarnya mendarat di dahan pohon, Leyla mulai memanjat pohon dengan cepat, dengan gerakan atletis dan ringan seperti tupai.
"Dia benar-benar memiliki bakat memanjat pohon."
Tanggapan Bill yang tidak peduli membuat Madam Mona cemberut. "Tagihan Remmer! Anda menyadari kebiasaannya memanjat pohon namun Anda memilih untuk mengabaikannya? Bagaimana Anda membesarkan anak Anda?"
"Seperti yang Anda lihat, dia tumbuh kuat dan sehat."
"Kamu membesarkan gadis itu seperti binatang buas! Tuhanku."
Madam Mona meninggikan suaranya dan membuat keributan. Tapi Bill hanya mengintip dari jendela dengan memekakkan telinga. Dia melihat Leyla duduk di cabang
tipis di semak-semak, memandangi burung-burung kecil yang bermain-main.
Setelah mengawasinya selama beberapa bulan, Leyla Lewellin terbukti sebagai gadis penasaran yang ingin belajar lebih banyak tentang dunia. Bunga dan rumput, burung dan serangga. Apa pun yang menarik perhatiannya membuatnya takjub dan menggelitik rasa ingin tahunya.
Suatu malam ketika Leyla belum kembali untuk makan malam, Bill pergi jauh ke dalam hutan untuk menemukannya duduk di tepi sungai menatap sekawanan burung air. Dia begitu asyik dengan pengamatannya sehingga dia bahkan tidak menyadari Bill memanggil namanya berulang-ulang.
Madam Mona telah kembali ke rumah setelah memberinya beberapa kuliah yang lebih pedas. Setelah itu, Bill berjalanjalan santai dan kembali ke pondoknya.
"Paman!" Leyla menyambutnya dengan lambaian tangan.
Anak itu turun dari pohon secepat dia memanjatnya dan buru-buru mendekati Bill.
Leyla mengenakan gaun one-piece abu-abu kusam yang compang-camping dengan lengan pendek. Karena dia akan bertemu sang duke nanti, gaun hand-me-down-nya sepertinya tidak pantas, jadi Bill memutuskan untuk membelikan baju barunya.
"Bersiaplah dan keluarlah." Kata Bill impulsif ketika mereka tiba di depan pintu belakang pondok.
"Ah. Paman?"
"Kamu tidak perlu terlihat begitu bingung. Kami akan pergi ke pusat kota untuk membelikanmu pakaian." Bill terbatuk dan dengan tidak nyaman menggosok bagian belakang lehernya. "Duke Herhardt akan segera datang, jadi menyambutnya dengan penampilanmu saat ini akan sedikit aneh."
"Duke? Maksudmu pemilik perkebunan ini, kan?"
"Ya. Karena ini liburannya, dia akan kembali."
"Libur? Apakah sang duke bersekolah? " Leyla memiringkan kepalanya, mengerutkan kening. Bill tersenyum sambil membelai rambut anak yang sulit diatur itu.
"Duke baru berusia 18 tahun jadi dia tidak punya pilihan selain bersekolah."
"Apa?!! 18 tahun? Duke?"
Tawa Bill semakin keras sebagai reaksi terhadap ekspresi terkejut anak itu. Dia menyisir rambut halus anak itu dengan ujung jarinya yang kasar. Rasanya selembut kapas.
***
Di stasiun Carlsbar, kereta api dari ibu kota telah tiba di peron.
Para pelayan yang menunggu berjalan ke bagian pribadi stasiun. Seorang anak laki-laki jangkung dan ramping turun ke peron pada saat mereka berbaris dalam garis lurus.
"Halo, Tuan."
Semua pelayan lainnya dengan cepat menundukkan kepala mereka ke arah bocah itu, dimulai dengan sapaan ramah kepala pelayan Hessen.
Matthias membalas salam mereka dengan gerakan ringan namun diam dengan cara yang lurus dan elegan. Bibir kemerahannya melengkung menjadi senyum yang tidak terlalu lebar atau terlalu kaku.
Para budak Herhardt tidak mulai bergerak sampai Matthias mengambil beberapa langkah. Orang-orang di kerumunan mundur dengan cepat, membiarkan tuan muda itu lewat. Matthias berjalan melewati peron dengan langkah cepat, tidak menunjukkan tanda-tanda melambat.
"Kereta?" Matthias menyeringai ketika dia meninggalkan stasiun dan melihat sebuah kereta menunggunya.
"Ah..... Ya, tuan. Nyonya tidak percaya mobil untuk dipercaya"
"Saya tahu. Bagi nenek, mobil tidak lebih dari sebongkah besi yang vulgar dan berbahaya."
"Maafkan saya. Lain waktu..."
"Tidak. Hal-hal 'klasik' tidak buruk. Sekali-sekali."
Matthias menaiki kereta dengan sikap tenang. Gerakan lambat tapi mantap mengalir dari lengan dan kakinya yang panjang.
Saat melewati jalan perbelanjaan yang sibuk dan alun-alun, kereta secara konsisten menambah kecepatan.
Koper Matthias diangkut dengan kereta terpisah, yang membuntuti di belakang kereta yang diukir dengan lambang emas di kejauhan