Di kedalaman Istana Ratu, ada sebuah tempat yang tidak diketahui siapa pun. Tempat itu dibangun dengan memodifikasi lorong rahasia yang hanya diketahui oleh keluarga kerajaan. Cerdina telah membunuh para pejabat dan pekerja yang bertanggung jawab atas pembangunannya, memastikan bahwa hanya dia yang tahu keberadaannya.
Isinya berisi berbagai tanaman obat, bangkai hewan, dan benda-benda mencurigakan lainnya. Sambil mengeluarkan bubuk kadal dan mata katak yang mati di bawah bulan purnama, Cerdina menimbang bahan-bahan tersebut di timbangan. Setelah diukur dengan akurat, ia menuangkannya dengan hati-hati ke dalam panci mendidih. Saat cairan berubah warna, ia mengeluarkan bahan terakhir: salah satu helai rambut Leah, yang tampak seperti benang perak.
Perak itu begitu indah, tampak seolah diambil dari bulan. Begitu berada di dalam panci, cairan itu berubah menjadi perak mengilap. Ia mengaduknya dengan sendok sayur hingga akhirnya berubah menjadi hitam.
Cerdina menunggu dengan penuh perhatian hingga uapnya menghilang. Meskipun kali ini dia mengambil rambut Leah secara langsung, sebelumnya dia telah mengendalikan Countess Melissa untuk mendapatkannya. Leah memercayai Countess, yang secara teratur menyisir rambutnya. Cerdina dengan mudah dapat melanjutkan mantranya.
Hari ini dia membuat ramuan dan menyimpan beberapa helai rambut Leah dalam botol kaca kecil, untuk berjaga-jaga. Namun dia tidak menduga akan perlu menggunakannya. Mantra itu hampir selesai. Rambut Raja sudah cukup untuk sisanya. Cerdina tenggelam dalam kegembiraan yang tak terlukiskan saat dia membayangkan selesainya mantra itu.
Itulah hari ketika Blain akan naik takhta. Darah yang paling rendah hati akan menjadi yang terhebat, dan darah biru yang sombong akan bertekuk lutut. Itu adalah prestasi hebat yang belum pernah dicapai oleh leluhurnya.
Kekuatan Cerdina akan lebih kuat dari sebelumnya. Hasratnya akan kekuasaan dan ambisinya tak terpuaskan. Tidak ada habisnya. Dia akan menciptakan upacara penobatan yang sempurna.
Sambil bersenandung, dia menuangkan cairan hitam itu ke dalam gelas anggur, menaruhnya di atas nampan, dan meninggalkan ruangan. Namun saat memasuki ruangan Blain, dia berhenti.
Ruangan itu berantakan. Blain berdiri di tengah kekacauan, dikelilingi oleh benda-benda yang pecah dan hancur. Luka parahnya belum sepenuhnya pulih. Pergelangan tangan yang patah tidak diperban. Berbalik ke arah Cerdina, dia melemparkan botol anggurnya ke arahnya. Botol itu mendarat di kakinya dan pecah karena benturan, anggur merah memercik ke kakinya.
"Apakah perlu memberikan Putri kepada Byun Gyeongbaek?"
Cerdina tersenyum melihat perilaku kejam putranya.
"Karena kamu belum menjadi Raja."
"..."
Tatapan Blain tertutup, dan wajah Cerdina mengeras saat melihat penderitaannya.
Hal itu membuatnya teringat pada mendiang Ratu. Leah mewarisi paras cantiknya. Setiap kali Cerdina melihatnya, hal itu mengingatkannya pada mendiang Ratu dan ia akan menjadi rewel.
Cerdina hanya menggunakan Leah sebagai alat untuk membangkitkan hasrat Blain, membuatnya menginginkan kekuasaan dan berbagi ambisi ibunya. Namun, meskipun Cerdina dengan licik menutup mata dan telinganya sampai sekarang, Blain sekarang memahami emosinya. Blain akan mencapai hal-hal hebat di masa depan. Seorang putri yang sederhana seharusnya tidak mewakili akhir dari jalan.
"Pikirkan lagi, Blain."
Cerdina berharap Leah tidak akan terpengaruh oleh seorang wanita. Ia ingin memberikan putranya seorang istri yang cocok, cukup bodoh, yang dapat menghasilkan keturunan yang baik. Seseorang secerdas Leah sulit ditangani, dan setelah Cerdina telah merusaknya begitu parah dengan mantranya, ia memiliki terlalu banyak kekurangan untuk membiarkannya dekat dengan Blain.
Sambil mendekat perlahan, Cerdina menawarkan gelas anggur kepadanya.
"Sebagai ibumu, aku hanya ingin memberimu yang terbaik," bisiknya penuh kasih sayang.
Blain menyambar gelas anggur dari tangan Cerdina dan meneguk cairan hitam itu sampai habis tanpa ragu. Ia menjatuhkan gelas kosong itu dan membiarkannya jatuh di dekat botol anggur yang pecah, sambil menatap tajam ke arah Cerdina.
"Saya percaya Anda akan menepati janji Anda."
Meski senyumnya yang sempurna sedikit memudar, dia mendapatkannya kembali seolah-olah tidak terjadi apa-apa.
"Tentu saja aku akan melakukannya. Aku akan melakukan apa pun yang kau inginkan."
Kau akan menjadi raja, Blain.
Membayangkan mahkota berkilau yang akan segera disematkan pada kepala putra kesayangannya, Cerdina membuka tangannya untuknya.
Blain memeluknya. Matanya dipenuhi dengan ketidaksenangan yang mendalam.
***
Orang Kurkan meninggalkan Istana Estia.
Berbeda dengan sambutan meriah yang mereka terima saat tiba, kepergian mereka tidak semeriah biasanya. Pagi-pagi sekali, di bawah pengawasan ketat para kesatria kerajaan, mereka pergi dengan tenang. Mereka tidak terlihat oleh anggota keluarga kerajaan atau bangsawan berstatus tinggi mana pun.
Leah, di Istana Putri, baru menerima kabar setelah mereka pergi.