Die Herkuleskäfer stellten für die meisten der Gruppe eine durchaus lohnenswerte Herausforderung dar. Die harte äußere Schale und die rasanten Bewegungen der Käfer machten sie zu würdigen Gegnern. Ihre tatsächliche Stärke lag jedoch in ihren Zangen, die in der Lage waren, innerhalb von Sekunden die Knochen eines durchschnittlichen Menschen zu zermalmen.
Das Schwierigste an dieser gesamten Tortur war, meine eigentliche Stärke zu verbergen, indem ich so tat, als würde ich mich anstrengen. Die Käfer kamen bei Weitem nicht an meine durch die absorbierten Kristalle der Grund- und Zwischenstufe und das abgezapftes Mana aufgeputschte Stärke heran. Ich beschloss, das Beste daraus zu machen und meine Geschicklichkeit mit den Stulpenhänden zu verbessern. Mit einer Hand wehrte ich den Zangenangriff des Käfers ab, mit der anderen hackte ich mit den gezackten, schwarzen Krallen auf sein Exoskelett ein. Dies bot eine ganz schön Schau. Als ich dachte, dass genug Zeit verstrichen war, füllte ich meine Stulpen mit Ki und machte die Käfer im Handstreich nieder.
Dann richtete ich meine Aufmerksamkeit auf Gary. Er schien sich ziemlich gut zu schlagen. Beide Käfer griffen ihn abwechselnd von beiden Seiten an, doch ihre Angriffe richteten am Ende mehr Schaden bei ihnen selbst an, da Gary die Zangen des einen Käfers in den Weg des anderen parierte. Trotz dieser ausgeklügelten Taktik war Gary frustriert, da sein Schwert, das mit Ki imprägniert war, nicht stark genug war, um das harte Exoskelett der Käfer durchdringen zu können.
Er wartete geduldig ab, bis die beiden Käfer versuchten, ihre Zangen gegen seine Seite zu stoßen. Mit perfektem Timing wich Gary den Stößen aus und schaffte es mit dem zusätzlichen Schwung seines Schwertes, die Zangen der Käfer so gegen einander zu treiben, dass sie sich gegenseitig aufspießten und dabei töteten.
Martha und Mönch zeigten beeindruckende Teamarbeit. Mönch nutzte seine Fußtechnik mit dem schwarzen Band, um sich zwischen den Käfern zu bewegen, zog ihre Aufmerksamkeit auf sich und lockte sie in Marthas Reichweite. Kurz vor dem Ausflug hatte sie ihren Bogen auf mittlere Qualität aufgerüstet, so dass ihre Pfeile die Außenschale der Käfer durchdringen konnten. Doch die Käfer waren sowohl innen als auch außen hart. Die Pfeile blieben in der Schale der Käfer stecken, konnten sie aber nicht vollständig durchdringen. Mönch folgte mit heftigen Schlägen auf die Pfeile und versenkte sie tiefer in den Käfern, bis sie sich nicht mehr bewegten.
Ian befand sich in einem Pattsituation mit seinem Käfer. Der Käfer hatte Ian zwischen seinen Zangen eingeschlossen und versuchte ihn mit aller Kraft zu zerquetschen und nah genug an sich heranzuziehen, um seinen Kopf mit seinen rasiermesserscharfen Zähnen zu verschlingen. Ian hingegen konnte den Käfer durch bloße Willenskraft und rohe Gewalt in Schach halten.
Auf der anderen Seite war Kyle so gut wie nutzlos. Er vermied zwar, von dem ihn unerbittlich verfolgenden Käfer verletzt zu werden, doch seine Angriffe konnten das widerstandsfähige Exoskelett nicht verkratzen. Nachdem Ian erfolgreich seinen Gegner überwältigt hatte, indem er ihm die Zange sauber aus dem Körper riss und ihn zerquetschte, nahm er die beiden Zangen und schwang sie wie Äxte. Ian war sehr geschickt im Umgang mit Äxten und erledigte Kyles Gegner schnell.
Dan überraschte uns und kam erstaunlich gut zurecht. Er hörte auf, seinen Käfer aufspießen zu wollen, und griff stattdessen zu dem schweren Stock, den wir alle einmal zu heben versucht hatten, als wir ihn zum ersten Mal trafen. Er schwang ihn wie einen Baseballschläger gegen den Käfer. Auch wenn er den Panzer des Käfers nicht durchbohren konnte, gelang es ihm doch, den Käfer zu Tode zu prügeln. Schließlich trat aus den Rissen im Exoskelett des Käfers eine gelbe Flüssigkeit aus und das Tier erlag seinem unvermeidlichen Schicksal.
Zuletzt war Slyvia dran. Ihre Verteidigung war einwandfrei, da sie ihren Schild so schwang, dass sie die Angriffe des Käfers wirkungslos machte. Der Nachteil ihrer defensiven Stärke war jedoch ihr Mangel an offensiver Kraft. Trotz ihrer Finesse und Anmut, mit der sie eine Reihe von Angriffen mit ihrem Schwert ausführte, zeigte die robuste äußere Hülle des Käfers keinerlei Anzeichen von Schaden. Der Käfer wuchs über die Pattsituation hinaus und ließ Slyvia schließlich in Ruhe, um nach einem weniger bewachten Gegner zu suchen. Martha hatte ihren Käfer bereits lange besiegt und als sie sah, dass Slyvias Gegner davonflog, schoss sie schnell einen Pfeil ab und nagelte dessen Kraft an einen Baum. Der Rest der Gruppe erledigte den gefesselten Käfer.
Martha bemerkte Slyvias niedergeschlagene Miene und erkannte, dass sie eine der wenigen war, die ihren Gegner nicht besiegen konnte. Sie legte einen Arm um Slyvias Schulter und versuchte, sie aufzumuntern.
"Mach dir keine Sorgen. Das war einfach nicht das richtige Tier für dich. Und es ist nicht so, dass du es nicht besiegen könntest...du musst nur dein Schwert aufrüsten."
Slyvia seufzte, "Du hast recht. Lasst uns die Kristalle einsammeln."
Die Paare hatten die Käfer weit genug voneinander gelockt, um versehentlichen Kollateralschaden zu vermeiden, waren jedoch noch in Sichtweite. Das System hatte einen der Zwischenkristalle für mich gesammelt, sodass ich nur noch einen aus den Käfern herausschneiden musste.
Nachdem wir die Kristalle geerntet hatten, machten wir uns auf den Weg zurück zu Slyvia. Aber bevor wir uns versammeln konnten, erregte ein plötzliches Knarren unsere Aufmerksamkeit. Gary und ich sprangen zurück, als ein umstürzender Baum wenige Zentimeter vor uns zu Boden krachte. Wir waren vom Rest der Gruppe abgeschnitten.
Bevor wir den gefallenen Baum überwinden konnten, fing er plötzlich Feuer. Das Feuer breitete sich auf benachbarte umgestürzte Bäume aus, die offensichtlich einen vollen Kreis um Gary und mich bildeten.
"Slyvia, die Pfeife!" rief Martha.
"Ich ... sie ist kaputt." rief Slyvia entsetzt.
"Geht einfach zurück und holt Hilfe!" befahl Gary.
Gary hatte die Gruppe nicht nur aufgrund eines kleinen Waldbrandes zur Akademie zurückbeordert, um Hilfe zu holen. Stattdessen standen drei Personen mit hochrangiger Bestienausrüstung vor uns. Sie waren von Kopf bis Fuß in Rüstungen gekleidet, und jeder trug eine andere Waffe. Einer hatte ein Schwert in der Hand, der andere drehte eine Kette mit einem stumpfen Gewicht an der Spitze und der dritte trug ein Paar Dolche.
Sie alle hatten eines gemeinsam: Ihre Gesichter waren vollständig von einer roten Maske mit zwei Sehschlitzen bedeckt. Sie waren eindeutig die Verursacher des Feuers und wollten Gary und mich vom Rest der Gruppe trennen.
Wir hielten es nicht für notwendig, die Gruppe zu informieren, da dies sie nur beunruhigen oder noch schlimmer, wertvolle Zeit dafür verschwenden könnte, uns zu befreien, anstatt Hilfe von der Akademie zu holen.
"Glaubst du, es ist die dunkle Gilde?" fragte Gary.
Ich untersuchte sie mit meinen Drachenaugen, aber sie zeigten keine Anzeichen einer Infektion mit der Schattenpest.
"Egal, wer sie sind, sie sind stark."
Der Mann mit dem Schwert begann den Angriff mit einem sprunggeladenen Überkopfschlag. Ich hob meinen linken Arm, um ihn abzuwehren, und bereitete meinen rechten Arm vor, um ihm mit den gezackten schwarzen Krallen den Bauch aufzureißen. Doch als das Schwert den Handschuh berührte, schaffte es mit geringem Widerstand, die Verteidigungsschicht zu durchdringen. Schnell zog ich meinen linken Arm zurück, drehte meinen Körper nach rechts, um dem restlichen Schlag des Schwertkämpfers auszuweichen, und stieß ihn mit der Schulter aus dem Gleichgewicht. Ich nutzte die Gelegenheit, um etwas Distanz zwischen uns zu bringen.
Die Tatsache, dass seine Klinge meinen Handschuh durchbohren konnte, bedeutete nur eins: Seine Klinge war eine höhere Tierstufe. Das war schlecht.