Die auf und um die Berge herum errichteten virtuellen Strukturen waren auffallend vielseitig. Einige waren wie antike Tempel gestaltet, während andere von modernster Architektur inspiriert waren.
"Fragen Sie sich, warum nichts zusammenpasst? Die Gesellschaft hat nicht die Gewohnheit, strenge Kontrollen zu verhängen. Immerhin sind wir nicht der Konsu-Clan. Jedes Mitglied über dem Rang eines Knappen hat das Recht, ein dauerhaftes Bauwerk in dieser Bergkette zu errichten. Je höher der Rang, desto größer der persönliche Spielraum."
Es stellte sich heraus, dass die Clifford-Gesellschaft ihre Mitglieder nach einem einfachen hierarchischen System einordnete.
Die Squires stellten die niedrigste Ebene. Sie stellten die größte Gruppe dar, da sich jedes Jahr viele der Top 500 des Leemar Open Wettbewerbs dazu entschieden beizutreten. Sie hatten nur grundlegenden Zugang zu den Ressourcen der Gesellschaft, was für Designer mit sehr begrenzten Hintergrundkenntnissen eine Oase in der Wüste bedeutete. Um exklusivere Dienstleistungen in Anspruch nehmen zu können, mussten sie sich über Missionen Verdienste erarbeiten.
Nur sehr wenige Squires werden auf den nächsten Rang, den der Ritter, befördert. Die meisten Gesellen, Schüler und regulären mittleren Mech-Designer sind Ritter. Sie haben Einfluss und genießen umfassenderen Zugang zu den exklusiven Bibliotheken der Gesellschaft, dem Missionszentrum und den eingeschränkten Vorträgen.
Als Ves mit diesem Rang in die Gesellschaft eintrat, gab Horatio ihm eine bessere Vorstellung davon, was ihn erwarten würde.
"Mische dich nicht mit den Squires, es sei denn, du musst etwas erledigen. Du kannst im Missionszentrum eine Mission in Auftrag geben und einen kleinen Preis aussetzen. Ich versichere dir, dass Hunderte dieser kleinen Kerle über deinen Auftrag herfallen werden."
Es schien, dass Horatio eine sehr geringe Meinung von den Squires hatte. Angesichts der gemischten Zusammensetzung der diesjährigen Top 500 konnte Ves sein Desinteresse nachvollziehen. Aufgrund des seltsamen Formats des Wettbewerbs sind viele inkompetente Mech-Designer durchgerutscht. Diese Glückspilze verharren wahrscheinlich aufgrund ihres Mangels an Talent und Arbeitsmoral später in ihrer Position.
"Der Austausch mit Gleichgesinnten ist wichtig. Jeder Ritter hat sich verdient gemacht und einen Rang erworben. Du kannst Verdienste auf die langweilige Art und Weise durch die Erfüllung von Missionen verdienen, aber es ist bequemer, mit deinen Ritter-Kollegen Wissen oder Unterstützung zu tauschen."
Als Horatio Ves in die Missionshalle führte, verstand Ves warum er die Missionshalle gering schätzte. Viele der für Ritter geeigneten Missionen dauerten Monate oder Jahre.
Zu diesen Aufgaben gehörte auch die Betreuung eines verwöhnten Kindes, bis es erfolgreich einen Abschluss in Mech-Design erreicht hat. Diese Beauftragung belohnte den Auftragnehmer nach fünf Jahren mit fünfzig Verdiensten, wenn er erfolgreich abschließt.
"Unterschätzten Sie den Wert von fünfzig Verdiensten nicht. Es gibt zwar keine direkte Äquivalenz in Cols, aber Ritter wie Sie behandeln oft einen Verdienst als eine Million Cols."
Dies bedeutete, dass ein Verdienst mindestens hundert Millionen helle Kredite wert war! Mit so viel Geld könnte er vier Marc-Antonius-Mechs bauen!
"Als Ritter haben Sie Anspruch auf zehn Verdienste pro Standardjahr. Dies ist nur Spielgeld, um durchzukommen. Um den Wert eines Verdienstes zu veranschaulichen, sollten wir einen Blick in die Bibliotheken werfen."
Der Gebäudekomplex der Bibliothek der Gesellschaft erstreckte sich über ein ganzes Plateau. Mehrere verschiedenartige griechisch-römische Gebäude boten unterschiedliche Wissensstände an. Die Sternenbibliothek war für Knappen bestimmt und enthielt Bücher und Artikel von Anfänger- bis Gesellen-Niveau. Ein Ritter hatte uneingeschränkten Zugang zu jedem Buch.
Die Mondbibliothek bot tiefergehendes Wissen. Die Bücher und Artikel in ihrem Katalog waren von einem höheren Niveau als die Lehrbücher, die Ves zuvor auf dem freien Markt gekauft hatte. Der Großteil der Bücher war auf Gesellenniveau, obwohl es auch höherstufige Bücher gab.
Ritter wie Ves mussten Verdienste eintauschen, um eine virtuelle Kopie eines Buches zu erhalten. Er konnte sie nur auf speziellen gesicherten Tablets empfangen, um das Wissen zu schützen. Diese Tablets boten eine Vielzahl von Verschlüsselungs- und anderen Kopierschutzfunktionen.
Wenn Ves ein Buch lesen wollte, musste er eine spezielle auf seine DNA zugeschnittene Neuronalkapsel schlucken, die seine Sehnerven vorübergehend so umprogrammierte, dass sie die auf dem Tablet angezeigten sinnlosen Muster lesen konnten. Sein Gehirn würde die wirren Linien und Symbole automatisch in lesbare Worte übersetzen.
Die Gesellschaft stellte den Rittern nur zwanzig neuronale Kapseln zur Verfügung. Das bedeutete, dass Ves nur zwanzig Versuche bekam, ein ganzes Lehrbuch zu lesen. Wenn er eine weitere Charge neuronaler Kapseln benötigte, musste er mehr Verdienste bezahlen.
"Wie Sie sehen können, Ves, kosten die einführenden Gesellen-Niveau Bücher für Ritter nur einen Verdienst. Die fortgeschritteneren Bücher kosten zwischen fünf und fünfzig Verdiensten. Was die höherstufigen Bücher betrifft, so sollte Sie nicht einmal daran denken, bevor Sie nicht mindestens tausend Verdienste angesammelt haben."
Selbst Ves müsste eine zehnjährige Mission absolvieren, um tausend Verdienste zu erwerben. Einige Missionen bringen mehr oder dauern nicht so lange, sind aber auch mit weitaus mehr Gefahren verbunden. Einige dieser Missionen führten die Teilnehmer mitten in aktive Konflikte!
Nachdem er das Gebäude verlassen hatte, führte Horatio Ves zum Eingang der prachtvollsten Bibliothek. "Die Sonnenbibliothek ist der Heilige Gral der Mech-Entwicklungsfakultät von Leemar. Jeder Professor des LIT hat mindestens ein Buch gespendet. Die Menge an Wissen, die sich im Laufe der Jahre angesammelt hat, ist umwerfend, auch wenn vieles davon veraltet ist."
"Hatten Sie jemals die Chance, ein Buch aus dieser Bibliothek zu lesen?" Ves fragte neugierig. Horatio wirkte ziemlich alt. Er muss viele Jahre unter Meister Olson gearbeitet haben.
Horatio pumpte seine Brust auf. "Ich habe vor ein paar Jahren einen großen Auftrag für Meister Olson erledigt. Ich erhielt das Recht, ein einziges Buch aus der Sonnenbibliothek zu lesen. Sie können sich nicht vorstellen, welche Brillanz in jeder Seite steckt! Ihre Fachkenntnisse zu erleben, ist eine wunderbare Gelegenheit!"
"Hm!" Er hustete ungeschickt, als er merkte, dass seine Emotionen die Oberhand gewannen. Als freundlicher Älterer erlangte er wieder seinen kühlen Kopf. "Das Wissen in dieser Bibliothek ist für junge Mech-Designer wie dich extrem gefährlich. Es sei denn, du hast viel Erfahrung gesammelt und dein Designphilosophie gestärkt, solltest du besser keinen Blick darauf werfen."
Ves nickte zustimmend, obwohl er eine gewisse Skepsis behielt. Wie können etwas so Unschuldiges wie Bücher einem Mech-Designer den Verstand rauben?Sie stiegen das Gebirge hinab und betraten eine der Städte. Anders als das vielfältige Gemisch auf den Berggipfeln, glich die Stadt einer mittelalterlichen Burgsiedlung. Simulierte Menschen belebten die Szene, doch sie ignorieren alle Mitglieder der Gesellschaft, als wären sie nicht vorhanden.
"Hier können die Knappen ein virtuelles Zuhause oder Geschäftslokal mieten. Es mag nicht die harmonischste Umgebung sein, aber für die meisten von ihnen ist es ausreichend, wenn sie ihre Dienste anbieten wollen."
Viele Knappen hatten Geschäfte oder Stände eingerichtet, an denen sie ihre Waren gegen Meriten anboten. Sie stellten auch ihre Fähigkeiten zur Schau, in der Hoffnung, dass jemand, der Meriten zu vergeben hat, sie einstellen würde.
Anblick solch talentierter Mech-Designer, die sich für ein paar Verdienste herabwürdigten, zeigte Ves, wie brutal die Welt sein kann. Knappen, die sich der Clifford Society anschließen, beginnen ganz unten und müssen sich nach oben arbeiten. Es erinnerte ihn an die harten Umstände, mit denen die Studenten des LIT konfrontiert waren, um zu überleben.
"Diese Knappen eignen sich hervorragend als Helfer, wenn es an Arbeitskräften mangelt. Die Gesellschaft bindet uns alle zusammen. Die Regeln sind sehr streng gegen diejenigen, die Verträge, die innerhalb ihrer Grenzen geschlossen wurden, brechen."
Sie erreichten das letzte Ziel ihrer Tour. Horatio hatte Ves zu einem gehobenen Basar geführt, wo Ritter und höhergestellte Personen ihre eigenen Läden eingerichtet hatten.
Fast alles konnte gegen Verdienste getauscht werden. Von fertigen Mech-Entwürfen bis hin zu Wrackteilen fortschrittlichster Mechs - solange man Verdiensten hatte, gehörte es einem. Ves weitete seine Augen, als er vor einem Geschäft stehen blieb, das Herstellungsausrüstung verkaufte.
"Das ist ein anständiger 3D-Drucker", bemerkte Horatio, als er die Maschine betrachtete. Es war ein handelsüblicher Drucker, wie er in der Koalition üblich ist. "Für mich ist es nichts, aber für deine Bedürfnisse sollte er ausreichend sein."
Der hohe Preis von fünfhundert Verdiensten entmutigte Ves. Es gab nicht viele Möglichkeiten, so schnell so viele Verdienste zu verdienen. Widerstrebend ließ er die schimmernden Spielzeuge los und folgte Horatio, der ihm die bemerkenswertesten Geschäfte zeigte.
Die Tour endete an einem Brunnen. Horatio zog eine Verdienstkarte aus seiner Tasche und warf sie ohne zu zögern in den Brunnen.
"Die Leute sagen, dass man Glück bekommen kann, wenn man einige Verdienste in den Brunnen wirft", schmunzelte Horatio bei Ves' verwirrtem Blick auf die Verschwendung. "Vielleicht denkst du, ich werfe ein virtuelles Objekt in einen virtuellen Brunnen umsonst. Wenn du glaubst, dass das Multiversum fest ist und einer definierten Reihe von physikalischen Gesetzen folgt, könntest du recht haben."
Ves ahnte, worauf er hinauswollte. Dies könnte sogar eine Art versteckter Test sein.
"Ich glaube, wir haben die Funktionsweise unserer Wirklichkeit nur ansatzweise verstanden. Es gibt noch viel, was wir lernen müssen", sagte er und warf eine wertvolle Verdienstkarte ohne Zögern in das Wasser des Brunnens. Innerlich stöhnte er über den Verlust. Er hatte nur noch neun Verdienstkarten übrig.
Sein Führer sagte nichts und sah nur zu. Als der Schein vollständig untergetaucht war, fing er an zu schweben. "Das war's mit unserer kleinen Tour. Pass auf dich auf und arbeite hart daran, ein Journeyman Mech Designer zu werden. Sobald du das erreicht hast, bekommst du Zugang zum Titanium Garden, Carmins exklusives Portal. Es ist nicht so lebhaft wie die Clifford Society, aber es bietet exklusive Ressourcen, die dir helfen werden, voranzukommen."
Der Titanium Garden existierte sowohl als virtuelles Portal als auch als physischer Ort auf dem Heimatplaneten von Meister Olson. Meister Olson verdankte ihren raschen Aufstieg der Vermeer Group, doch ihre wahre Zugehörigkeit war komplexer. Sie ging proaktiv Partnerschaften mit Meistern aus anderen Gruppen innerhalb der Koalition ein und nahm in allen innerkoalitionären Revierkämpfen eine neutrale Haltung ein. Im Grunde genommen war sie überall willkommen.
Obwohl Ves die Hierarchie der Clifford Society erklimmen konnte, blieb dies ein Mittel für die Carnegie Group, um Einfluss auf ihn auszuüben. Es würde unübersichtlich werden, wenn er sich in die komplexe Politik zwischen den beiden Gruppen einmischen würde.
Wenn er eine Wahl treffen musste, wäre es besser, der Vermeer Group den Vorzug zu geben. Als Ausländer hoffte Ves jedoch, sich aus diesem Sumpf herauszuhalten und seine Mechs in aller Ruhe in der Bright Republic zu entwickeln.
"Versuche vorerst, das Angebot der Clifford Society zu nutzen", riet Horatio Ves in aufrichtiger Weise. "Die Ressourcen, die sie niederrangigen Mech-Designern bieten, sind ziemlich umfassend. Stelle sicher, dass du eine solide Grundlage schaffst und deine Spezialgebiete schrittweise ausbaust. Auch wenn du es nicht eilig haben solltest, erwarte ich, dass du innerhalb eines Jahrzehnts zum Journeyman wirst."
Ves brauchte nicht zu fragen, was passieren würde, wenn er diese Anforderung nicht erfüllte. Als Schande für seinen Meister würde er seine Lehrlingsstelle verlieren und wie ein Stück Müll weggeschmissen werden.
"Verstanden. Ich werde sicherstellen, dass ich so hart wie möglich arbeite."
"Noch etwas. Wenn du bei deinen Studien feststeckst, kannst du dich gerne an mich wenden, wenn du Hilfe brauchst. Bedenke aber, dass auch meine Zeit knapp ist, also solltest du besser einige Verdienste zur Hand haben."
Das gab ihm einen Ausweg, falls er feststeckte. Ves rechnete nicht damit, dass er Horatio oft konsultieren würde, da er auf das System angewiesen war, um seine Fähigkeiten zu verbessern. Bücher zu pauken wie ein Mensch hatte seinen Reiz verloren, wenn er einfach DP ausgeben und die vollständige Meisterschaft über eine neue Fähigkeit erlangen konnte.
"Nun, ich werde mich wohl auf das Lernen aus Büchern konzentrieren, da ich kaum noch DP übrig habe."
Als Horatio ging, verließ auch Ves die simulierte Umgebung. Er konnte später einige Bücher ausleihen. Zunächst musste er jedoch die Bücher, die er zuvor gekauft hatte, fertig lesen.
Nach so vielen Schlachten bei Leemar fühlte Ves den Drang, seine neuen Erkenntnisse zu festigen, indem er einige Theorien wiederholte, die er noch nicht ganz verstanden hatte. Es war eine gute Möglichkeit, die Zeit zu vertreiben, während die Barracuda ihren Weg zur Bright Republic zurücklegte.