Als Ves den schwebenden Raum betrat, sah er sich einem schlichten weißen Raum gegenüber. Weit entfernt von dem Luxus, den er erwartet hatte, enthielt der Raum nur zwei bequeme Stühle, die sich gegenüberstanden. Das einzige, das die Eintönigkeit des Raums unterbrach, war ein schwebendes Stück Erz.
Das Mineral musste etwas Besonderes sein, um zur Schau gestellt zu werden. Ves suchte in seinem Kopf nach exotischen Materialien, die dem Erscheinungsbild des Erzes entsprachen. Nach ein paar Sekunden erfolgloser Suche gab er auf und folgte seinem neuen Meister zu den Stühlen.
"Bitte nehmen Sie Platz." Meisterin Olson gestikulierte, bevor sie den Stuhl, der dem schwebenden Erz am nächsten war, einnahm. Ihr bewundernder Blick ließ vermuten, dass sie ihre Eltern sofort verraten würde, um es zu bekommen. Leider für Ves, fühlte sie sich nicht verpflichtet, die Herkunft des Erzes zu erklären.
Nach einer Minute der Stille lenkte Olson schließlich ihre Aufmerksamkeit wieder auf sich. Mit ausdruckslosem Gesichtsausdruck musterte sie seinen Körper und seine einfachen Kleidung auf. Im Vergleich zu Olsons fein gearbeiteten, mehrlagigen Kleid, sah er fast aus wie ein Bettler.
"Sagen Sie mir mit Ihren eigenen Worten, warum ich beschlossen habe, Sie als meinen Lehrling aufzunehmen."
Offensichtlich testete die Meisterin ihn. Ves hatte so etwas bereits erwartet, also antwortete er so ehrlich wie möglich und ohne zu zögern.
"Ich habe eine solide Grundausbildung, und obwohl meine Fähigkeiten nicht beeindruckend sind, ist meine hoch entwickelte Mechanik am besten auf Ihre Fachgebiete zugeschnitten. Im Gegensatz dazu haben sich die meisten anderen Designer zuerst auf spannendere Fachgebiete spezialisiert, was sie nicht unbedingt für eine Spezialisierung im Motorenbau prädestiniert."
Olson tippte ungeduldig mit der Fingerspitze an ihr Kinn. "Sie haben teilweise recht. Während Ihre Grundlagen denen eines Spitzenabsolventen von Leemar vergleichbar sind, ist Ihre Mathematik bedauerlicherweise unterentwickelt. Nein, unterentwickelt ist noch milde ausgedrückt. Sie ist miserabel."
Die Meisterin schlug kräftig mit der Handfläche auf die Sitzlehne, um Ves ihre Unzufriedenheit deutlich zu machen. "Mathematik ist die wahre Grundlage unseres Berufes! Denken Sie nicht, dass Sie ohne Konsequenzen all Ihre Rechenarbeit an automatisierte Prozessoren auslagern können! Sie können zwar jedes Modell simulieren, aber Sie sind es, der die Modelle zuerst erstellen muss!"
Obwohl Ves erwidern könnte, dass er einen Mathematiker einstellen könnte, um die ganze Arbeit zu erledigen, hielt er es für klüger, zu schweigen. Tatsächlich gab er der Entwicklung von Fähigkeiten, die eine sofortige Rendite versprachen, den Vorrang.
"Ich werde Ihnen eine Liste mit empfohlenen Lehrbüchern zur Verfügung stellen, die Sie im virtuellen Portal der Clifford-Gesellschaft einsehen können. Als mein Lehrling wird Ihr Anfangsrang in der Gesellschaft automatisch auf Ritter festgelegt. Als Ritter haben Sie Anspruch auf erweiterten Zugang zu unserer internen Bibliothek."
Ves atmete leise auf, als Olson ihn als ihren Lehrling bezeichnete. Er hatte keinen Fehler gemacht, der die Meisterin hätte veranlassen können, ihre Entscheidung zu überdenken. Im Moment wünschte er sich nur, den Mund zu halten und dieses Treffen mit seinem neuen Status unversehrt zu überstehen.
"Wie Sie sehen, sind Ihre Fähigkeiten und Kenntnisse unzureichend. Es gibt viele andere junge Mech-Designer, die Ihnen in dieser Hinsicht leicht überlegen sein könnten. Also sagen Sie mir, was unterscheidet Sie noch von denen, die talentierter sind als Sie?"
"Unabhängig davon, wie beeindruckend sie sind, die meisten von ihnen haben verloren. Ich bin einer der nur drei, die die Ziellinie erreicht haben. Vielleicht habe ich Glück gehabt, aber meine Entscheidungen haben mich so weit gebracht. Ich mag vielleicht nicht der klügste Designer sein, aber ich bin zuversichtlich, dass ich es in Bezug auf den Verstand mit den Besten von ihnen aufnehmen kann."
"Das ist eine gewagte Aussage." antwortete Olson unbekümmert. "Ob sie wahr ist oder nicht, sollten Sie sich selbst überlegen. Lassen Sie mich Ihnen eine andere Frage stellen. Wie viele Mech-Designer stecken in der Anfangsphase fest?"
Die MTA führt eine Liste aller Mech-Designer und stellt ihnen formell Zertifikate über ihre nachgewiesenen Fähigkeiten aus. Nicht jeder Designer kann behaupten, ein Meister zu sein. Die MTA überprüft jeden Mech-Designer, der seine Fortschritte öffentlich bekannt geben möchte, sehr streng.
"Laut MTA sind über 95 Prozent aller Mech-Designer noch Anfänger. Von den übrigen sind die Hälfte Lehrlinge, während nur ein kleiner Teil Gesellen oder höher ist."
"Glauben Sie, dass all diese Anfänger keine Möglichkeit zur Weiterentwicklung haben? Selbst wenn sie nicht an Designarbeiten beteiligt sind, können sie ihre Prämien sparen und sich im Laufe der Zeit das notwendige Wissen aneignen. Vielleicht schaffen sie es nicht, innerhalb weniger Jahre ihre Fähigkeiten zu verbessern, aber sie werden es sicherlich innerhalb weniger Jahrzehnte schaffen."
"Es gibt viele ältere Designer, aber wenn sie Jahrzehnte brauchen, während ein jüngerer nur ein paar Jahre benötigt, ist es für die Meister und Arbeitgeber offensichtlich, in wen sie investieren sollten. Selbst Reichtum ist nicht der ausschlaggebende Faktor, obwohl er sicher hilft."
Selbst ohne die Mittel, um ein Lehrbuch zu kaufen, könnte man, wenn man talentiert genug ist, Stipendien beantragen oder an die Türen eines Designunternehmens klopfen.
"Ich möchte damit sagen, dass ein Mech-Designer mehr ist als nur ein Wissensgefäß. Wir sind Menschen, fähig sowohl zu Irrationalität als auch zu Kreativität. In Kombination können wir die wunderbarsten Mechs erschaffen. Zu viel davon und wir verlieren leicht den Blick für unsere Grundbedürfnisse. Ein qualifizierter Mech-Designer ist jemand, der gesundes Urteilsvermögen ausüben kann."
Ves hegte bereits einige Vermutungen über den offenen Wettbewerb von Leemar. Für eine Veranstaltung, die jährlich zehntausende von Mech-Designern anzieht, waren die Runden ungewöhnlich unkonventionell.
Sie testeten die Designer auf viele verschiedene Arten. Diejenigen, die in nur einem Aspekt schlecht abschnitten, wurden trotz ihrer zahlreichen Qualifikationen gnadenlos disqualifiziert. Fairness war nie das Ziel. Die mit dem LIT verbundenen Meister wollten einfach nur sehen, wie die Mech-Designer leiden.
Diejenigen, die diese Tortur überlebten, haben sich als die widerstandsfähigsten des diesjährigen Wettbewerbs erwiesen. Es war kein Wunder, dass sogar Meisterin Olson Ves Beachtung schenkte, wenn auch nur ein klein wenig.
"Die Wahrheit ist, unter meinen engsten Untergebenen sind Sie noch nicht qualifiziert, meine persönliche Führung zu erhalten. Im Gegensatz zu meinen Schülern sind Sie älter und haben bereits Ihren eigenen Weg gefunden. Es liegt an Ihnen, diesen zu Ende zu gehen. Für jetzt reichen die Ressourcen der Clifford-Gesellschaft aus. Sie können zu mir zurückkehren, wenn Sie zum Gesellen-Mech-Designer aufgestiegen sind."
Ves rechnete damit, auf irgendeine Weise abgewiesen zu werden. Einem Meister fehlte es nicht an Lehrlingen. Jemand auf seinem Niveau war ein Kleinkind in ihren Augen. Er musste noch viel lernen, bevor er nützlich sein könnte.
Da Ves nur aus dem Grund Lehrling werden wollte, um seine verfluchte Mission abzuschließen, war er mit dem Ergebnis auch zufrieden. Er hatte keine Lust, dass jemand über seine Schulter schaute und etwas über das System herausfand.
"Ich bin mit dieser Vereinbarung einverstanden." antwortete Ves, um zu zeigen, dass er nicht undankbar war oder so. "Ich habe in der Bright Republic ein kleines Geschäft aufgebaut und habe nicht vor, es aufzugeben. Die Republik ist meine Heimat."
"Das ist eine gute Einstellung. Ein Mech-Designer muss immer eine Heimat im Herzen haben." lobte Meisterin Olson leise. "Es mag schwierig sein, über den Sternensektor hinweg Kontakt zu halten, aber Sie können mich jederzeit über Ihr Comm kontaktieren, wenn es ein Notfall ist. Meine Untergebenen sollten in der Lage sein, sich um alle routinemäßigen Angelegenheiten zu kümmern. Sie können mit ihnen über die Clifford-Gesellschaft Kontakt aufnehmen."
In der Essenz war die Clifford-Gesellschaft ein umfassender Club, der nicht nur die besten Alumni und Teilnehmer von Leemar zusammenbrachte. Sie bot auch ein fertiges Netzwerk für neu aufgenommene Schüler und Lehrlinge.Meisterin Olson verbrachte die nächste halbe Stunde damit, geduldig ihre Erwartungen an seine Lehre zu erläutern. Trotz der Gerüchte, die über sie kursierten, war sie bis jetzt überraschend entgegenkommend gewesen. Auch wenn sie immer noch kalt und unnahbar wirkte, führte sie Ves geduldig durch die Formalitäten, um ihr Lehrling zu werden.
Nachdem Ves eine Reihe digitaler Unterlagen unterzeichnet hatte, bekam er offiziell eine neue Identität als ihr Lehrling. Mit diesem begehrten Status erhielt er auch eine dauerhafte Aufenthaltsgenehmigung in der Freitagskoalition. Er würde nicht länger als völliger Fremder angesehen werden, was sehr vorteilhaft war, wenn er vorhatte, hier Geschäfte zu machen.
"Individuelle Freiheit wird in Leemar hoch geschätzt. Obwohl Sie nicht durch das strenge Ausbildungsprogramm unserer Schule gegangen sind, stellt Ihre unabhängige Mech-Werkstatt eine echte Prüfung dar. Ich habe nicht die Angewohnheit, die Hände meiner Lehrlinge zu halten. Wenn Sie sich nur den Zeh gestoßen haben, brauchen Sie mich nicht um Hilfe zu bitten. Machen Sie etwas aus sich selbst und lernen Sie aus Ihren Erfahrungen."
Mit anderen Worten, Meisterin Olson hatte nicht vor, Ves einen Haufen Cols einfach so zu geben. Er musste sein Geld mit eigener Arbeit verdienen. Wenn sein Geschäft bankrott gehen sollte, würde Meisterin Olson nicht eingreifen. Er sollte erst um Hilfe bitten, wenn er in einer lebensbedrohlichen Situation war.
Am Ende des Treffens übergab Meisterin Olson ihm noch einige Geschenke. Zuerst holte sie aus dem Nichts einen sicheren Aktentasche aus Legierung hervor.
"Öffnen Sie es, wenn Sie alleine sind. Ich empfehle Ihnen, dies auf Ihrem neuen Schiff zu tun, das Sie gerade gewonnen haben."
Als nächstes streckte Meisterin Olson ihre Hand nach dem schwebenden Stein aus. Aus irgendeinem Grund leuchtete ihre Handfläche auf, als ob sie sich in einen handgroßen Plasmaschneider verwandelte. Mit einer vorsichtigen Bewegung schnitt sie ein kugelgroßes Stück aus der Oberfläche des Steins und reichte es Ves.
"Dies ist ein Schatz. Sie werden mir danken, wenn Sie irgendwann herausfinden, wofür es gut ist."
Mit diesen Worten schickte sie ihn im Grunde genommen fort und widmete sich wieder dem schwebenden Erz, als wäre es ihr Ehemann. Eine schwebende Plattform brachte ihn zu einem abgelegenen Teil der Arena, weit weg von der Menge.
Ein Mech-Pilot in einem hautengen Anzug lehnte an einer Wand. Als Ves von der Plattform herunterkam, kam der Pilot auf ihn zu und schüttelte ihm kraftvoll die Hand.
"Sind Sie Ves Larkinson?"
"Kadett Lovejoy?"
Es war das erste Mal, dass sie sich von Angesicht zu Angesicht trafen. Beide hatten über ihre Grenzen hinaus performt, um es an die Spitze zu schaffen.
Nach einem kurzen Gespräch fühlten sie sich einander näher. Auch wenn sie das Fachgebiet des anderen nicht verstanden, schätzten sie das Fachwissen des jeweils anderen.
"Jetzt, wo Sie den Wettbewerb dieses Jahres gewonnen haben, was werden Sie nach Ihrem Studium machen?"
"Ich habe bereits ein Angebot von der Carnegie-Gruppe erhalten. Ich werde an einem exklusiven Trainingsprogramm für potenzielle Expertenpiloten teilnehmen."
"Das ist beeindruckend. Ich bin sicher, dass eine Großmacht wie die Carnegie-Gruppe Ihr Talent fördern kann."
Expertenpiloten genossen denselben Status wie ein Geselle. Sie waren die wahre Elite, die die besten Mechs jedes Mech-Korps steuerten.
Zusammen mit diesem Angebot erhielt Kadett Lovejoy auch zahlreiche Privilegien. Potentaten genossen immer mehr Rechte, und mit seinem steigenden Wert stiegen auch seine Vorteile entsprechend.
Zum ersten Mal in seinem Leben empfand Ves keine Eifersucht. Früher hatte er sein ganzes Leben darauf ausgerichtet, Mech-Pilot zu werden und in die Fußstapfen seines Vaters zu treten. Nachdem er die letzten Tage durchlebt hatte, öffneten sich seine Augen für die Pracht seines Berufs.
In seinem Herzen hatte er sich bereits von diesen kindlichen Träumen verabschiedet.
"Wenn Sie jemals wieder die Freitags-Koalition besuchen, sollten Sie mich anrufen. Wenn ich nicht im Dienst bin, würde ich Sie gerne herumführen!"
"Vielen Dank. Ich werde Sie auf jeden Fall kontaktieren, wenn ich das tue."
Ves verließ den Komplex der Arena und fand den Weg nach draußen. Er musste einen Bot um Hilfe bitten, um sich wieder mit Dietrich und Lucky zu vereinen.
"Mein Mann Ves! Herzlichen Glückwunsch zu Ihrem grandiosen Sieg!"
"Ha, es war nicht gerade einfach, das kann ich Ihnen sagen!"
Während Ves und Dietrich über den Wettbewerb sprachen, starrte Lucky hungrig auf den Brocken Erz, den Meisterin Olson ihm geschenkt hatte. Ves bemerkte die Beschäftigung seiner Edelsteinkatze.
"Ruhig, Kleiner, noch nicht. Ich möchte erst die Mineralien nachschauen. Wenn ich die Zusammensetzung nicht herausfinden kann, darfst du es zum Abendessen haben. Das verspreche ich dir."
Die Katze miaute ihn verärgert an, als wäre es selbstverständlich, dass das Erz in seinem Bauch landen sollte. Ves war überzeugt, dass der Stein ein Vermögen wert sein musste, doch er hatte heute schon genug Preise gewonnen.
Lucky war mehrere Monate lang in seiner Gesellschaft gewesen und hatte nicht viel dafür bekommen. Ves dachte, dass es an der Zeit war, sein Haustier zu verwöhnen.