Lovejoy wartete in seiner Kapsel. Seine anfängliche Euphorie über die Nachricht seines erfolgreichen Aufstiegs verwandelte sich allmählich in Besorgnis. Er wusste, dass er ab jetzt mit gefährlichen Gegnern zu tun haben würde. Selbst diejenigen, die fast am Ende der Top 100 standen, könnten für ihn mit dem richtigen Mech eine Gefahr darstellen.
"Hoffentlich hat mein Designer diesmal einen klaren Verstand und gibt mir ein Schwert."
Um Fairness zu gewährleisten, durften die Piloten keinen Kontakt zur Außenwelt haben. Kadett Lovejoy hatte keinen Eindruck von seinem Mech-Designer, außer dass dessen Arbeit solide war. Wenn er in der Lage war, einen Mech wie den Einhorn in weniger als drei Stunden zu produzieren, dann war er ein ernstzunehmender Wettbewerber.
Er leckte seine Lippen. "Wenn ich es in die Finals schaffe und auffalle, könnte ich vielleicht ein Angebot vom Mech Corps der Carnegie Group bekommen."
Jeder Kadett der Abelard-Akademie träumte davon, dem Mech Corps beizutreten. Diejenigen, die direkt in der renommiertesten Abteilung der Gruppe beschäftigt waren, genossen das meiste Vermögen und die meiste Autorität. Im Gegenzug mussten sie unter ihrer Flagge an den härtesten Schlachten teilnehmen und ein diszipliniertes Leben führen.
"Trotz der Verpflichtungen wird mich so ein herausragender Job fürs Leben ausstatten."
Sein Pod leuchtete auf. Sein Mech war bereit, sein Bewusstsein zu empfangen. Kadett Lovejoy öffnete seinen Geist und ließ sich in die übliche Routine fallen, seinen Geist in seinen neuen Mech einfließen zu lassen.
"Was zum Teufel, es ist schon wieder da?!" murmelte er, als er ein Kribbeln durch seinen Geist spürte. "Irgendetwas ist definitiv nicht in Ordnung mit meiner neuronalen Schnittstelle. Warum habe ich diese Anomalie nicht gestern den Technikern gemeldet?"
Er fluchte leise vor sich hin. Er sollte gleich in ein Spiel einsteigen. Jetzt war nicht die Zeit, seine technischen Probleme zu beheben.
"Ach, beim nächsten Mal dann."
Nach Beendigung des Verbindungsvorgangs, erweiterte Lovejoy vorsichtig seine Sinne. Er fand nichts Ungewöhnliches, also ließ er seine Wachsamkeit fallen und nahm zum ersten Mal seinen neuen Mech in Augenschein.
Die Eindrücke überwältigten ihn für kurze Zeit. Der Mech bewegte sich so geschmeidig, dass er verwirrt war, ob es sein eigener Körper war. Obwohl er sich beruhigte, als er die für Mechs übliche Trägheit spürte, gefiel ihm der neue Mech immer noch.
"Diese Maschine ist viel besser als die Trainingsmechs der Akademie!" rief er aus, nachdem er sich an ihre Bewegungen gewöhnt hatte. "Schade nur, dass der Designer sich dafür entschieden hat, meinem Mech ein Langschwert zu geben."
Die Langschwerter der Mechs waren bekannt für ihre Vielseitigkeit. Sie konnten ein- oder zweihändig geführt werden und konnten gut geschützte Bereiche durchschneiden und durchbohren, wenn sie mit genügend Kraft geführt wurden.
Diese Vielseitigkeit machte sie allerdings auch zu den Tausendsassas unter den Mech-Schwertern. Lovejoy zog es vor, größere Zweihand-Schwerter zu führen. Sein Kampfstil basierte darauf, eine Rotationsbewegung zu erzeugen, um eine Fülle von verheerenden Hieben freizusetzen. Bei einem solchen Stil war die Beständigkeit der Waffe von entscheidender Bedeutung.
Das Spiel begann, bevor er etwas anderes bedenken konnte. Die Dunkelheit um ihn herum verschwand und enthüllte ein Wüstenarena-Umfeld.
Über die Umgebung hatte Lovejoy gemischte Gefühle. Sein Mech war nicht stark auf Waffen angewiesen, die Hitze erzeugten, daher sollte er einen Vorteil haben. Andererseits bedeutete das Fehlen von Hindernissen, dass er aus der Ferne abgeschossen werden konnte. Es hing alles vom Gegner ab.
Als Lovejoy seine Sensoren einschaltete, entdeckte er ein sehr starkes Signal. "Das muss ein schwerer Mech sein."
Seine Stirn runzelte sich bei der Entdeckung. Schwere Mechs opferten ihre Beweglichkeit für Panzerung und Feuerkraft. Jeder Mech, der diesen schweren Koloss umwerfen wollte, musste eine Menge opfern.
Sein Sword Dancer trat näher heran. Er ließ sich aufgrund der begrenzten Größe der Arena Zeit. Das gemäßigte Tempo erlaubte es ihm auch, seinen Halt auf dem sandigen Boden anzupassen. Jede Umgebung stellte Mechs vor andere Herausforderungen, und in Sandwüsten bereitet das Greifen des Fußbodens Probleme. Glücklicherweise waren die Beine seines Mechs nicht allzu groß, die Sohlen aber breit genug, um nicht allzu tief einzusinken.
Der schwere Mech kam in Sicht. Angesichts seiner Größe und Masse bewegte er sich nicht von der Stelle, um nicht seinen Halt zu verlieren.
"Verdammt, es ist ein schwerer Scharmützler. Aber das hier ist eine seiner schlechtesten Umgebungen."
Die aufeinanderfolgenden Duelle der zweiten Runde fanden in zufälligen Arenenumgebungen statt. Das war in vielen Mech-Duellen üblich. Dieser schwere Scharmützler, der mit hitzeerzeugenden Waffen wie den am Handgelenk montierten Flammenwerfern und den an den Schultern montierten Laserkanonen ausgestattet war, verströmte eine enorme Hitze.
In einer heißen Umgebung wie dieser simulierten Wüste war das ein Todesurteil.
"Haha, heute ist mein Glückstag!" jubelte Lovejoy und näherte sich seinem Gegner in einem Zickzackmuster.
Der schwere Scharmützler machte seine Flammenwerfer bereit, begann aber zuerst, seine Laserkanonen abzufeuern. Die hochleistungsfähigen Waffen mit großer Reichweite waren recht genau. Ihre lichtschnellen Strahlen konnten nicht ausgewichen werden, sobald sie feuerten. Lovejoy konnte also nur ausweichen, indem er sich auf seine Intuition und den Winkel der Geschützrohre verließ.
"Verdammt noch mal, wer auch immer diesen Mech entworfen hat, ist ein Experte für Laserwaffen!"
Die Zielerfassungssysteme des schweren Mechs schienen hervorragend darin zu sein, seinen tänzelnden Sword Dancer zu erfassen. Ohne ein Schild hatte Lovejoy keine andere Wahl, als zuzulassen, dass sein Mech ein paar Mal getroffen wurde. Sein Sword Dancer versuchte, so viel Schaden wie möglich abzuschwächen, indem er die Treffer verteilte. Trotzdem erlitt er einen verheerenden Schlag, als der linke Arm seines Mechs in Unbrauchbarkeit schmolz."Das wirst du mir büßen!" Mit einem Langschwert in der Hand verringerte er wütend die Distanz. Der Mech, den er steuerte, spiegelte seine Gedanken wider und erlaubte es ihm, metaphorisch auf seinem Mech zu tanzen. Es war ein bewegendes Erlebnis, das seine Fähigkeiten als Pilot auf eine höhere Ebene brachte. Er verbesserte sogar sein Ausweichvermögen.
Inzwischen war er nahe genug heran gekommen, um den schweren Mech zu umkreisen. Seine Geschwindigkeit übertraf die luftige Drehung der starken, aber behäbigen Laserschilde. Der Scharmützler gab seine überhitzten Laser auf und hob seine Arme.
Zwei kräftige Strahlen flammenverstärkter Chemikalien schossen aus den Handgelenken. Durch die immense Hitze wurde die Wüste noch heißer. Sogar Lovejoy hatte das Gefühl, einen Ofen zu betreten. Sein Mech sprang panisch zurück, um den ersten Flammen auszuweichen.
Die brennende Flüssigkeit fiel ungenutzt in die Wüste und brannte weiter. Lovejoys Augen funkelten, als er versuchte, die niedergefallenen Flammen zu umgehen und sich von hinten dem Scharmützler zu nähern. Der schwere Mech war unbeeindruckt und feuerte einen weiteren Flammenstrahl ab, woraufhin der Schwertkämpfer-Mech unbeschädigt zurücksprang.
Nachdem sich dieses Muster mehrmals wiederholt hatte, sah sich der schwere Scharmützler schließlich von seinen eigenen Flammen umringt. Die Temperatur im Zentrum des Infernos stieg stetig an.
"Hahaha, brauchst du Feuer?" Lovejoy lachte, als er sich fragte, welcher Pilot es zulässt, dass er von seinen eigenen Flammen eingeschlossen wird.
Der feindliche Pilot musste ein verwöhnter Spezialist sein, der nur einen einzigen Mech-Typ beherrschte. Jemand wie Lovejoy, der geduldig die Grundlagen aller Arten von Mechs und Waffen beherrschte, bevor er sich für Schwerter entschied, verachtete diejenigen, die Abkürzungen nahmen. Er musste an der Akademie doppelt so hart arbeiten, um sich an die Spitze der Rangliste zu arbeiten.
"Ich weiß nicht, welcher faule Bastard du bist, aber du bist so gut wie erledigt!"
Der Rest des Spiels war kaum noch spannend. Lovejoy steckte sein Schwert ein und zog seine winzige Laserpistole hervor. Er hielt einen gesunden Abstand von den Flammen und umkreiste sie, während er seine Pistole durch die Flammen abfeuerte. Die reine Masse des Scharmützlers machte es einfach, den Mech zu treffen, auch wenn die meisten Schüsse von seiner beeindruckenden Rüstung abprallten.
Außerhalb der Arena bemerkten die Kommentatoren den merkwürdigen Umstand dieses Duells.
"Schaut euch dieses Duell an. So eine Farce habe ich in drei Jahren nicht mehr gesehen. Diese Flammen sind extrem hartnäckig. Normalerweise würde ich dem Designer für die Formulierung eines solch starken Brandbeschleunigers Komplimente machen, aber mit einem so ahnungslosen Piloten könnte er genauso gut sich selbst ans Bein schießen!"
"Der Pilot ist Michael Forneau. Er ist ein bekannter Laser-Marksman. Ein solcher Mech würde es ihm ermöglichen, seine vollen Stärken auszuspielen, wenn da nicht der Flammenwerfer wäre. Hat er jemals einen Kurs über Scharmützler besucht? Seine Flammen im Auge behalten ist die erste Lektion, die man einem einbläut!"
"Ich weiß nicht, wie es euch geht, aber meiner Ansicht nach ist Kadett Forneau es nicht wert, auf dieser Bühne aufzutreten. Was für eine schändliche Vorstellung für jemanden, der als zukünftiger Elitepilot angepriesen wird!"
Nicht alle im Publikum waren dieser Meinung. Piloten haben nur eine begrenzte Zeit, um sich in Mechs auszukennen. Es dauert Jahre, sich Grundkenntnisse über alle Arten von Mechs und Waffen anzueignen.
Wenn die für die Erweiterung der Fähigkeiten eines Piloten aufgewendete Zeit stattdessen auf die Vertiefung dieser Fähigkeiten verwendet würde, könnte es mehr Elitepiloten geben. Fortgeschrittene Piloten wie Ves' Cousine Melinda gibt es wie Sand am Meer. Jede gute Akademie bringt jedes Jahr Unmengen von fortgeschrittenen Piloten hervor. Doch selbst ein großer zweitklassiger Staat wie die Freitags-Koalition konnte nicht viele Elite-Piloten produzieren, weil es an Piloten mit hohen genetischen Veranlagungen mangelte. Die Nachfrage überstieg immer noch bei weitem das Angebot.
Während die Kommentatoren plauderten, zermürbten die konstanten Verletzungen den schweren Scharmützler. Nach fünf ununterbrochenen Minuten des Beschusses ließen die Flammen nach, aber der schwere Mech war alarmierend überhitzt. Sein Pilot zog es vor, den Kampf aufzugeben, um seinen Mech nicht noch mehr zu beschädigen, als die Chancen, einen Sieg zu retten, gleich null waren.
"Das war einfach." dachte Kadett Lovejoy, als sein beschädigter Mech die Arena verließ und in die Umarmung des Mech-Designers zurückkehrte. Sein Bewusstsein trennte sich von der Maschine. Sein nächstes Duell begann in weniger als zwei Stunden, also hatte er genügend Zeit für eine Pause.
Ves hingegen schüttelte den Kopf über die Dummheit seines Gegners. Er konnte sich nicht über den leicht gewonnenen Sieg beklagen, obwohl er bedauerte, dass sein Baby so oft von den schultermontierten Laserkanonen getroffen wurde. Als sein Mech nahe genug heran kam, um den Schaden im Detail zu sehen, zischte er.
"Sogar komprimierte Rüstung kann einen Hochleistungslaserstrahl nicht aufhalten."
Laserkanonen besitzen eine zerstörerische Menge an Energie. Während die komprimierte Rüstung ihren Job erledigte und verhinderte, dass der Schaden das Innere erreichte, musste ein Großteil der Rüstung ersetzt werden. Lovejoy bemühte sich, den Schaden über den gesamten Mech-Rahmen zu verteilen. Dies war zwar der richtige Ansatz, bereitete Ves jedoch auch Kopfschmerzen.
Der Unterschied zwischen Laserkanonen und Lasergewehren erstreckt sich nicht nur auf die Größe. Waffenkonstrukteure bauten Lasergewehre oft mit dem Ziel, nachhaltigen Schaden anzurichten. Effizienz und Haltbarkeit waren wichtiger als Durchschlagskraft und Durchschlagskraft.
Laserkanonen hingegen drehten diese Prioritäten um. Sie wurden so konstruiert, dass sie dicke Panzerschichten im Handumdrehen durchschmelzen und eine verheerende Menge an Wärmeenergie in kürzester Zeit abgeben konnten. Die Piloten auf dem Schlachtfeld setzten Laserkanonen gerne ein, weil sie eine hohe Durchschlagskraft hatten und sich leicht nachladen ließen.
Kurz gesagt, der Schaden, den die Laserkanonen anrichteten, war erheblich. Das Einzige, was Ves tun konnte, war, so viel Ersatz wie möglich herzustellen, bevor das nächste Duell begann.
Er fertigte schnell einen neuen Satz komprimierter Rüstungsplatten an und konzentrierte sich dabei zunächst auf die wichtigsten Teile. Glücklicherweise kam ihm die kurze Dauer des Duells zugute. Nicht alle Platten mussten ersetzt werden, daher stellte er genug her und schaffte es, alle beschädigten Platten zu ersetzen, bevor zwei Stunden vergingen.
"Was die restlichen Hitzeschäden betrifft, die die Rüstung durchbrochen haben, kann ich nicht viel tun." murmelte Ves bedauernd. Diese Laser waren wirklich enorm stark und obwohl die Rüstung den größten Teil der Hitze ableitete, richtete ein kleiner Teil immer noch Verwüstung im Inneren des Mechs an. "Für das nächste Duell wird das nicht zu viel ausmachen, aber wenn sich die internen Schäden häufen, ist nichts mehr zu machen."
Das Ersetzen interner Komponenten war immer schwieriger. Es dauerte viel länger, die internen Teile zu ersetzen, aufgrund der Verflechtung der Bestandteile.