Ihre Gruppe war bereits schnell gestartet. Cynthia Barakovski hatte die meisten ihrer Mitgestalter mit ihren enormen Leistungen überrannt. Selbst Ves war fast überzeugt. Hätte er nicht so viel Selbstvertrauen, hätte er vielleicht der Eliteabsolventin von Leemar nachgegeben.
Das Terminal der Werkstatt lag auf dem Boden, was sie zwang, hinunterzusteigen. Gerade als sie sich der Konsole näherte, trat Ves vor und hielt eine Hand hoch.
"Bitte warten Sie einen Moment, Frau Barakovski."
Ihre Augen durchbohrten die seinen mit einer verärgerten Intensität. "Sie stehen mir im Weg."
Okay, dieses Gespräch ging bereits bergab. Ves korrigierte schnell seinen Vorschlag. "Dürfte ich hinzufügen, dass ich sicher bin, dass Sie mit Ihren Leistungen mehr als qualifiziert sind, die Position des Chefdesigners zu übernehmen. Aber ich bin ziemlich sicher, dass alle anderen auch ihre eigenen Ideen zu unserem Design beitragen können. Wären Sie bereit, einige unserer Vorschläge anzuhören?"
Unglücklicherweise behandelte Barakovski seine Vorschläge wie Luft. Sie schüttelte verächtlich ihr Haar und drehte sich um.
Einer der Flieger sank herunter, um Ves an der Verfolgung zu hindern. "Unsere Prinzessin hat keine Zeit, um sich mit Bauern von dritter Klasse wie dir zu unterhalten. Laufen Sie jetzt und spielen Sie im Dreck. Ihre Teilnahme ist unnötig."
Die anderen Flieger schlossen die Reihen und machten ihre Positionen klar. Ves konnte kaum glauben, wie schnell sie ihren Stolz als Designer wegwarfen. Er drehte sich um, um die Hilfe seiner Mitwanderer zu erbitten, nur um zu sehen, dass Missy und Clark ihre Köpfe drehten, als wären sie blind und taub.
"Ves, lass uns das Boot nicht schaukeln. Wir haben nur zwölf Stunden Zeit, um einen Mech zu entwerfen. Ein aufstrebender Stern wie Barakovski kann leicht ein vollständiges Design erstellen."
"Ja, wenn wir sie zu stark ablenken, ruinieren wir nur unsere Gruppe. Um ehrlich zu sein, bin ich gerade so durchgekommen. Ich bin nicht mehr gut genug, um auf dieser Ebene mitzuhalten. Warum lehnen wir uns nicht zurück und lassen sie uns durch die Qualifikation tragen? Wissen Sie, was für eine Ehre es ist, morgen auf der Bühne zu den Fünfhundert zu gehören?"
Beide hatten vernünftige Ausreden parat. Sogar einige der Flieger stimmten ihnen zu. Nachdem er praktisch von seiner gesamten Gruppe attackiert worden war, hatte Ves keine andere Wahl, als nachzugeben.
"Gut, wir werden sehen, aber wenn sie einen Fehler macht, werde ich nicht zögern, ihn zu benennen."
Natürlich ignorierte jeder diese Worte. Wie könnte ein Niemand wie Ves sich überhaupt mit einer prominenten Designerin wie Miss Barakovski messen? Sie vertrat die gesamte Friday Coalition in einem immensen Wettbewerb, der sich über ein Viertel der Galaxis erstreckte. Selbst wenn sie gerade so die Top 100 erreichen würde, wäre das Niveau der Konkurrenz bei diesen Veranstaltungen atemberaubend.
Trotzdem hielt Ves es nicht für klug, alles auf eine Karte zu setzen. Selbst die Schüler eines Meisters behaupteten nie, in jedem Bereich kompetent zu sein. Dennoch hatte er keine Möglichkeit, die Angelegenheit zu erzwingen. Widerwillig hielt er sich zurück und ließ Miss Barakovksi ihren Wunsch ohne weitere Einwände erfüllen.
Die junge Dame begann ihren Designprozess, indem sie das Grundgerüst auswählte. Sie ließ die mittleren Mechs getrost aus und entschied sich direkt für einen leichten Mech. Eine solche Wahl erforderte angesichts der begrenzten Möglichkeiten viel Mut. Barakovskis andere Entscheidungen machten deutlich, dass sie einen Plänkler entwerfen wollte.
Wenn Ves das Sagen hätte, würde er sich für einen sicheren und langweiligen mittelschweren Mech entscheiden. Leider konnte er nur zusehen, wie Barakovski bei ihrem Bau volles Risiko ging. Sie beabsichtigte, einen Mech zu entwerfen, der an seinen alten Nomaden erinnerte.
Bestimmte Typen von Plänklern waren in verschiedenen Situationen besonders gut. Barakovskis Plänkler war offensichtlich auf Ausdauer ausgelegt. Die Brennstoffzellen beanspruchten den größten Teil der begrenzten verfügbaren Kapazität. Ergänzend dazu entschied sie sich für einen Leistungsreaktor mit Treibstoffeinspritzung, um ihren Mech mit einer konstanten Energiemenge zu versorgen. Der größte Teil dieser Energie würde für die einzigen Waffen des Mechs verwendet werden, ein Paar leichte, am Handgelenk befestigte Laserkanonen.
Ves runzelte die Stirn über ihre Entscheidungen. Er hatte eine Menge Erfahrung im Umgang mit dieser Art von Systemen. Die am Handgelenk montierten Laserkanonen waren besonders knifflig. Die Arme eines leichten Mechs sollten nicht mit einem solchen intensiven Waffensystem ausgestattet sein. Ein einziger verirrter Schuss könnte den gesamten Mechanismus außer Gefecht setzen.
Es ist ihrem Kredit zu verdanken, dass Barakovski wusste, was sie tat. Sie zeigte ihre Kenntnisse in Metallurgie und Physik, indem sie die Panzerung des leichten Mechs entfernte und in mühevoller Kleinarbeit ein völlig neues System für die komprimierte Panzerung entwarf, das sogar Ves loben wollte. Sie fertigte die gesamte komprimierte Rüstung mit geübter Fertigkeit selbst an.
"Sie ist ein wahres Designgenie." äußerte Missy neben ihm. Sie starrte praktisch auf die Elite-Absolventin von Leemar, als wäre sie eine Göttin. "Diese Rüstung ist wirklich göttlich. Ich könnte solche Teile nie in einer Million Jahre herstellen, ohne einen Fehler zu machen."
Barakovski beherrschte offensichtlich auch die Montage. Die Art und Weise, wie sie reibungslos mit dem Terminal und den Werkzeugen der virtuellen Werkstatt umging, vermittelte Ves den Eindruck, dass sie viele Stunden in einer echten Mech-Werkstatt verbracht hatte. Obwohl er selber nicht zu unterschätzen war, fehlte seinen durch das System verbesserten Fähigkeiten die tatsächliche Flüssigkeit der praktischen Erfahrung.
Da die Kompression der Legierung sehr lange dauerte, begann Ves, sich umzusehen. Seltsamerweise wurde ihm die Sicht auf die Projektionen der anderen Gruppen versperrt. Er konnte ihre Entwürfe nicht erkennen. Dennoch konnte er sehen und hören, was sie taten, als ob die Organisatoren den anderen zeigen wollten, wie ihre Rivalen die Frage der Teamarbeit angehen.
"Na, das ist ja ein schönes Durcheinander." kommentierte ein stämmiger Designer, während er etwas Blut ausspuckte. Seine Kleidung war durcheinander. Sechs weitere Designer lagen auf dem Boden, jeder von ihnen mit vielen Prellungen.
"Das hast du gut gemacht." sagte eine stattliche prinzliche Gestalt, als er seinem Lakaien auf den Rücken klopfte. "Jetzt, wo wir das Gesindel losgeworden sind, können wir uns von diesem Schrottdesign verabschieden und mit etwas Kompetentem neu anfangen."
Auf der anderen Seite versuchte eine siebenköpfige Gruppe von Wanderern mutig, die drei Flieger abzuwehren, die mit ihren Aktionen nicht einverstanden waren. Ihre Antigrav-Kleidung verschaffte ihnen einen Vorteil in der Luft, aber ihre Zahl war zu gering, um die Situation zu retten. Ihre ständige Belästigung verlangsamte den Entwurfsprozess und führte dazu, dass sie die meiste Zeit damit verbrachten, sich gegenseitig anzustarren.
Auf der anderen Seite kamen mindestens die Hälfte der anderen Gruppen gut miteinander aus, wenn auch nicht ganz harmonisch. Die besten Gruppen hatten oft eine Vielzahl von Leemar-Absolventen in ihrer Mitte. Ihre Solidarität und Vertrautheit miteinander verschafften ihnen gegenüber ihren zerstreuten Gruppenmitgliedern eine geschlossene Front. Das Gewicht ihrer Schule spielte auch eine große Rolle.
Er konnte keine echte Zusammenarbeit zwischen allen zehn Mitgliedern einer Gruppe erkennen. Selbst wenn einige von ihnen eine ähnliche Meinung wie Ves vertraten, zogen andere sie herunter. Seine eigene Situation war kein Einzelfall. In fast jeder Gruppe gab es mindestens einen Elite-Designer, der das Sagen haben wollte. Die Sanftmütigen und die Mitläufer setzten die anderen unter Druck, um sich ihre Freifahrten zu sichern.
Obwohl Ves nicht behauptete, der aufmerksamste Teilnehmer des Wettbewerbs zu sein, roch er dennoch eine Art von Verschwörung. Von der Größe der Gruppen bis hin zur Platzierung der Terminals war alles darauf ausgerichtet, Konflikte statt Zusammenarbeit zu fördern. Er wäre nicht überrascht, wenn die Gruppenzusammensetzung manipuliert worden wäre.
"Wirklich, wenn jede Gruppe von einem Elite-Designer geführt wird, wird diese Runde einfach zu einer Reihe von Einzelduellen verkommen."
Das bedeutete, dass jede Gruppe wieder am Anfang stand. Von den fünfhundert führenden Designern würde nur fünfzig überleben. Selbst wenn jemand wie Barakovski den anderen überlegen war, wollte er nicht auf eine Gewinnchance von zehn Prozent wetten.
Nachdem er zu dem Schluss gekommen war, dass dies tatsächlich eine ausgeklügelte Falle war, musste Ves noch einer Lösung kommen. Er drehte sich wieder zu Missy und Clark um. Sie saßen auf dem Boden, als wären sie zwei gelangweilte kleine Kinder. Er näherte sich ihnen leise und erregte ihre Aufmerksamkeit.
"Nur noch sieben Stunden, dann haben wir unseren Freifahrtschein. Was ist los?"Ves kam näher und erklärte seine Analyse. Er erwartete, dass die beiden sich wieder auf die Aufgabe konzentrieren würden.
Stattdessen sahen sie ihn an, als wäre er ein Troll. "Nun wirklich. Das ist irgendwie schlau. Aber welche Rolle spielt es, wenn jede Gruppe ähnlich ist? Es ist ja nicht so, als könnten wir einen Beitrag zum Design leisten."
"Glaubst du das wirklich? Wo ist dein Stolz als Designer?"
Die beiden zeigten keinen Kampfgeist in ihren Augen. Ves dachte wirklich, die Ansprache des alten Mannes am Anfang wäre bei diesen Schnorrern verschwendet worden. Wie konnten sie erwarten, in der Mech-Branche Fortschritte zu machen, wenn sie nicht für ihre Arbeit kämpften?
"Gut, ihr beiden könnt sitzen bleiben und nichts tun, mir egal. Ich finde selber eine Lösung."
Vielleicht hätte Ves sie überzeugen können, ihn zu unterstützen, wenn er darauf bestanden hätte. Aber als er ihre emotionslosen Blicke sah, gab er auf. Diese beiden faulen Säcke verdienten es, für den Rest ihres Lebens zu verschimmeln.
Er wusste nicht genau, was er tun wollte, aber für den Moment hielt er sich zurück. Solange Barakovski fehlerfrei arbeitete, hatte Ves keinen Grund einzugreifen.
Im Gegensatz zu Ves begann Barakovski von außen und arbeitete sich nach innen vor. Neben der Auswahl aller grundlegenden Komponenten wie Triebwerke und Energie-Reaktor verbrachte sie den Großteil ihrer Zeit damit, das Panzersystem und die Handgelenklaser aufeinander abzustimmen. Für einen leichten Mech waren diese beiden Komponenten von größter Bedeutung, da sie die Leistung des Mechs am direktesten beeinflussten.
Die intensive Bearbeitung dieser Komponenten bedeutete, dass Barakovski ihre Zeit gut einteilen wollte. So konnte sie beispielsweise weniger Zeit für die internen Komponenten einplanen, wenn sie gezwungen war, zu viel Zeit für das Panzersystem aufzubringen.
Barakovski verbrachte tatsächlich viele Stunden nur mit der Optimierung der Handgelenklaser. Wenn Ves eine ordentliche Arbeit abliefern wollte, hätte er dafür mindestens zwei Tage benötigt. Die Frau benahm sich zu sehr wie eine Perfektionistin und bastelte ständig an den kleinsten Komponenten.
Ves schlich sich etwas näher heran und räusperte sich. "Wir haben nur noch etwa fünf Stunden. Im Interesse der Vollendung des Designs schlage ich vor, dass Sie mit den internen Komponenten beginnen."
"Was weißt du schon?!" Einer ihrer selbsternannten Beschützer sprach, als er herabschwebte. "Diese Laserkanonen sind unsere einzigen Waffen. Wenn unserer Dame die Zeit gekürzt wird, wer weiß, ob sie einen Defekt haben werden?"
"Ja, und wer kümmert sich schon um die Optimierung der internen Komponenten? Es sind nur Kabel und Muskeln. Das Entwirren von ein paar Drähten ist kaum komplex."
Die Bemerkung des zweiten Idioten zeigte Ves deutlich, dass er keine Ahnung hatte, wovon er sprach. Nachdem er mit dem chaotischen Durcheinander des Caesar Augustus gearbeitet hatte, wusste er besser als jeder andere in der Gruppe, wie anfällig eine überlastete und nicht optimierte interne Struktur war.
Da sich alle gegen ihn stellten, hatte Ves keine Möglichkeit, die Situation zu verbessern. Barakovski ignorierte seinen Rat und bastelte weiter an den Handgelenklasern. Eine ganze Stunde verging, bis sie endlich aufhörte.
"Ich bin endlich fertig mit diesen Laserkanonen. Der schwierige Teil ist vorbei." Barakovski seufzte, als sie eine Pause in ihrer Arbeit machte. Einer ihrer Gruppenkollegen brachte ihr einige Erfrischungen, die sie mit Genuss verzehrte. "Okay, es bleiben nur noch vier Stunden. Der Rest ist einfach."
Diesmal beobachtete Ves, wie Barakovski mit den internen Komponenten begann. Im Gegensatz zu ihrer vorherigen Arbeit zuckte Ves zusammen, als sie eine Reihe von Abkürzungen und andere fragwürdige Entscheidungen traf. Ihm wurde klar, dass ihre mechanischen Fähigkeiten das Gesellenniveau nicht erreicht hatten.
Als Ves darauf hinwies, dass sie einen Fehler machte, sah die gesamte Gruppe ihn verachtungsvoll an.
"Ach wirklich. Wo hast du studiert? Rittersberg? Was für ein unbedeutender Planet ist das?"
"Die Bright Republic ist die Provinz unseres Komodo-Sternensektors. Ich glaube nicht, dass ein so karger Ort mehr über die Mechanik weiß als Leemar."
Niemand anerkannte seine Expertise in diesem Bereich. Er war an einem Scheideweg. Wenn er nichts unternahm, könnte er eine der größten Chancen seines Lebens verpassen. Zu viel stand auf dem Spiel.
"Vielleicht denke ich zu viel." flüsterte Ves vor sich hin.
Er wartete, bis die Gruppe ihre Wachsamkeit sinken ließ. Als alle ihren Blick wieder auf den Monitor richteten, sprintete Ves vorwärts und schob die Menschen aus dem Weg.
"He!"
"Was zum...?!"
"STOPP!"
Als Ves nahe genug war, rang er Barakovski zu Boden. Beide tauchten durch die Projektion und landeten unsanft auf dem Boden. Er bewegte sich um ihren Körper und hielt sie in einer wurgeähnlichen Position. Leider hatte er nicht bedacht, was er danach tun sollte. Er hatte nie einen Nahkampf-Kurs besucht.
Nach einigen Sekunden wurde klar, dass keiner der anderen Designer eine Ahnung hatte. Sie sahen alle wie gelähmt aus, als Ves sich in eine verrückte Bestie zu verwandeln schien, die bereit war, eine unschuldige Jungfrau zu verschlingen.
"Loslassen du Halunke!" zischte Barakovski, während sie vor Schmerz stöhnte. Der Angriff kam unerwartet und sie landete hart. Ihr weicher, knochenloser Körper strampelte schwach und hilflos gegen Ves. Die Genaufwertungen, die sie erhalten hatte, waren nicht darauf ausgelegt, ihre Körperstruktur zu verbessern.
Beide Seiten steckten fest. Ursprünglich wollte Ves Barakovski bewusstlos schlagen, aber er hatte Angst, mehr Schaden als nötig zu verursachen. Er hatte sie schon genug beleidigt.
"Hören Sie, können wir darüber reden?"