Die Designer der Vanguard Torch hatten es in eine längliche, dreieckige Form gebracht. Es ähnelte einem gedrungenen Stab, der oben schmal war, um jedem Kabinenfenster Platz zu bieten, und unten dick war, um viel Fracht zu verstauen. So bot der untere Teil des Schiffes genügend Raum, um eine kleine Arena einzurichten, abgeschirmt durch die bestmögliche Schutztechnologie, die sich die Friday Coalition leisten konnte.
Eine große Menschenmenge hatte sich bereits um das Hightech-Stadion versammelt. Selbst für die Friday Coalition war es kein alltäglicher Anblick, einen Nextgen-Mech in Aktion zu sehen. Nur die Eliten der zweitklassigen Staaten hatte das Privileg, einen so leistungsstarken und kostspieligen Mech zu steuern.
Die erstklassigen Superstaaten betrachten die Nextgen-Mechs natürlich als ihre Basismodelle. Die neueste Generation, die sie noch entwickelten, würde in etwa einem Jahrzehnt in der gesamten Galaxie eingeführt werden. Ves machte sich bereits Sorgen über die vielen Veränderungen, die jede Generation mit sich brachte.
"Hey, Ves, kannst du mir erklären, was an der nächsten Generation so besonders ist?"
Jede neue Generation bedeutete einen großen Schritt nach vorn in verschiedenen technologischen Bereichen. Oftmals wurde diese Innovation durch die Verwendung von bisher unbekannten exotischen Materialien unterstützt.
"Ich kenne die Einzelheiten nicht, aber ich habe gehört, dass die nächste Generation hauptsächlich ein Fortschritt in der Waffen- und Energiespeichertechnologie sein soll. Laser und andere Arten von direkten Energiewaffen sind leistungsstärker und können höheren Schaden anrichten, ohne ihre Waffen zu beschädigen. Hochleistungs-Energiespeichersysteme können zudem mehr Energie speichern. Was das Wärmemanagement angeht, so haben die Verbesserungen hier noch nicht Schritt gehalten, daher werden Mechs mit Energiewaffen nicht so lange durchhalten."
"Gut, also werden Laser härter und länger treffen, aber das Wärmemanagement wird ein Problem sein. Es klingt so, als wäre es ideal für Scharmützler. Und was ist mit ballistischen und Raketenwaffen?"
"Es gibt keine großen Innovationen dort, aber die Waffenhersteller haben die Kosten für viele ihrer Premium-Waffen reduziert. Das bedeutet im Grunde, dass die anderen Waffentypen auf Kosten der reduzierten Gewinne der Hersteller aufholen können."
"Klingt gut, diese habgierigen Kerle verlangen viel zu viel für Munition. Es ist an der Zeit, dass sie bluten müssen."
Ves erwähnte nicht, dass auch die Panzerungssysteme nicht mithalten konnten. Das bedeutete im Grunde genommen, dass die Gefechte zwischen den Nextgen-Mechs kürzer und intensiver waren. Das Todesrisiko stieg, ebenso wie der Bedarf an Reparaturen und Nachschub. Der strategische Einsatz von Mechs sollte sich in vielerlei Hinsicht ändern.
Sie saßen rund um die Arena und warteten auf den Beginn der Show. Es dauerte nicht lange, bis die Stars eintrafen.
"Das ist Wolf Greer von den Constellations! Sein Moonhowl-Mech konnte einmal drei Piraten auf einmal mit seiner Overload-Faust zerschlagen!"
Ein klobiger mittlerer Mech, der zwei Pistolen an den Hüften trug, traf zuerst ein. Trotz der Pistolen war der Mech wie ein Kämpfer gestaltet, seine Hauptwaffe waren seine verstärkten Fäuste. Der Pilot hatte Mut, auf den unbewaffneten Kampf zurückzugreifen. Die kürzere Reichweite bedeutete, dass der Mech weniger Reichweite und vor allem weniger Hebelwirkung hatte, um die Panzerung zu durchbrechen.
"Was ist die Overload-Faust?"
"Ich weiß es nicht, wir werden es bald genug in Aktion sehen."
Während Ves die raffinierten Linien des Moonhowl bewunderte, traf auch sein Gegner auf der Bühne ein.
Der andere Mech wog etwas weniger als der Moonhowl. Das große Logo auf seinem Arm verriet dem Publikum, dass der Mech namens Righteous Sword unter dem Banner der Winston Corps kämpfte.
"Das ist Iris Petersons berühmter Righteous Sword, einer der besten Schwert-Mechs der Koalition!"
Die beiden Nextgen-Mechs trafen sich in der Mitte der Arena. Nach einem kurzen Handschlag teilten sie sich und stellten sich in die übliche Duell-Entfernung für kleinere Arenen auf. Der kleinere Rahmen gab dem Righteous Sword viel weniger Raum zum Manövrieren. Als ein Mech, der nur mit einem einzigen Schwert bewaffnet war, brauchte Iris so viel Platz wie möglich, um die überlegene Beweglichkeit ihres Mechs nutzen zu können.
Als die Duellanten sich bekannt gemacht hatten, begann das Publikum, ihre Wetten abzugeben. Als Ves die Beträge hörte, die sie auf den Tisch legten, überlegte er, ob er selbst eine Wette abschließen sollte.
Wie ein Landei, klappte Dietrich die Kinnlade herunter. "Heiligenschein, hat dieser Kerl gerade umgerechnet zweihundert Millionen Bright Credits gesetzt? Mit so viel Geld könnte er einen ganzen Planeten für einen Tag ernähren!"
Nachdem die Wetten abgeklungen waren, stärkten die Organisatoren die Sicherheitsschirme und gaben das Duell frei.
"Start!"
Die Nextgen-Mechs sprangen explosiv in Aktion. Da jeder Nextgen-Mech die Spitze der Mechs der Friday Coalition darstellte, war Ves bereit zu studieren, wie weit sie bis ans Limit gingen.Das Spektakel enttäuschte nicht. Die Stärke, die die Mechs aufbringen konnten, ermöglichte es ihnen, sich mit einer Geschwindigkeit und Kraft zu bewegen, die ältere Mechs in den Schatten stellte. Der Moonhowl verkörperte dies besonders, als er versuchte, geradlinig auf das Righteous Sword zuzusteuren.
Der Kampf stellte den klassischen Konflikt zwischen einem Brutalo und einem Beweger dar. Der Moonhowl glänzte in unkomplizierten Kämpfen und im Schlagabtausch, während das Righteous Sword nach Schwachstellen suchte und versuchte, Verwicklungen zu vermeiden. Unter normalen Umständen hätte Iris ihren Mobilitätsvorteil ausspielen können, aber Wolf nutzte die Enge der Arena geschickt, um sie auszubremsen.
"Genug jetzt!" verkündete Wolf, als sein Mech eine Reihe von versteckten Boostern aktivierte.
"Verdammt, das Timing dieses Kerls ist tadellos! Es gibt keinen Ausweg für Iris!"
Das Righteous Sword war gerade dabei, zur Seite auszuweichen. Sein Schwung konnte nicht sofort umgelenkt werden. Als es sich drehte, war der Moonhowl schon beim schlanken Mech.
Als ob er wüsste, dass weitere Ausweichmanöver erfolglos wären, streckte das Righteous Sword sein Schwert aus. Der Moonhowl änderte seine Ausrichtung und Position leicht, indem er im letzten Moment die Leistung seiner einzelnen Booster anpasste. Das führte dazu, dass das Schwert die Seitenpanzerung durchstieß und den Energiereaktor verfehlte.
Im Gegenzug glühten die Fäuste des Moonhowl, als eine Art merkwürdige Energie die Gliedmaßen umhüllte. Gerade als es das Cockpit des Righteous Sword treffen sollte, stoppten beide Mechs abrupt.
"Das reicht jetzt! Der Gewinner ist Wolf Greer!"
Ein Großteil der Menge buhte aufgrund des vorzeitigen Endes des Duells. Selbst wenn die Faust getroffen hätte, hätte der dabei entstandene Schaden das Righteous Sword nicht außer Gefecht gesetzt. Ves verstand, warum die Organisatoren den Kampf so schnell beendeten. Die Reparatur der Nextgen-Mechs war teuer und sie wollten nicht die Stärke ihrer besten Eskorten schwächen.
Dietrich schüttelte den Kopf, denn er hatte einiges an Credits auf die attraktive weibliche Pilotin gesetzt. "Mann, diese Arena ist reine Zeitverschwendung, wenn die Organisatoren ständig eingreifen. Sie haben nicht den Mut, uns einen echten Kampf zu zeigen. Ich wäre besser dran, mir eine Übertragung aus dem galaktischen Netz anzuschauen."
Ves und Dietrich trennten sich wieder, nachdem Dietrich Ves zu ihrer Kabine im Obergeschoss begleitet hatte. Da Ves so viele Credits wie möglich sparen wollte, lehnte er es ab, Dietrich nach draußen zu begleiten, um das umfangreiche Unterhaltungsprogramm des Schiffes zu genießen.
Die Torch of Vanguard schlängelte sich gemächlich durch die Grenzen. Die Strecke, die sie in kurzer Zeit zurücklegte, war beeindruckend. Dass es über zwei Wochen dauerte, um Leemar zu erreichen, war ein Beweis für die unglaublich leistungsstarken Triebwerke der Torch. Glücklicherweise lag das Leemar-System etwas näher an der Bright Republic, sodass Ves jedes Standard-Passagierschiff besteigen und rechtzeitig für die Qualifikation nach Leemar gelangen konnte.
Der Prestige des Schiffes und seine Eskorte von Elite-Mechs der Koalition hielten alle Störenfriede fern. Die meisten von ihnen schauten einmal auf die Scanner und ließen sich von den immensen Triebwerkswerten der Torch abschrecken. Nur die größten Organisationen aus Zweitstaaten verfügten über das Know-how, um ein so starkes Schiff zu bauen.
Ves nutzte die Zeit, um die virtuellen Bücher so intensiv zu studieren, als ob er ein verzweifelter Student vor seinen Prüfungen wäre. Er hatte den Großteil des Kernwissens bereits im System erlernt, aber die Bücher erweiterten die Hauptkonzepte und lieferten ihm zahlreiche gute Referenzen.
Am Ende der Fahrt der Torch an die Grenze der Koalition hatte Ves seine Grundlagen in der Mechanik gefestigt. Er hatte nun genug Selbstvertrauen, einen Mech mit mechanischen Prinzipien zu entwerfen, die für einen durchschnittlichen Anfänger unerreichbar waren.
"Die Mechanik ist vielleicht nicht so sexy wie Metallurgie oder Optik, aber sie ist das Hauptfundament für jeden Mech."
Vielleicht konnte er noch nicht mit den besten Genies mithalten, die am offenen Wettbewerb teilnahmen, aber er sollte zumindest in der Lage sein, die Qualifikationsprüfungen zu bestehen. Er hatte einen kurzen Blick auf die Regeln geworfen und verstanden, dass die Tage vor dem Hauptwettbewerb dazu gedacht waren, die Spreu vom Weizen zu trennen.
"Schade, dass die Aufmerksamkeit um meine Mechs nachgelassen hat."
Seine virtuellen Verkäufe gingen zurück. Der Marc Antony und seine 'Männliche Variante' waren überraschend erfolgreich, solange sie in den Nachrichten auftauchten, aber der Reiz des Neuen verschwand, als sich die Medien auf andere Ereignisse konzentrierten. Ohne die ständige Präsenz in den Medien geriet der Mech in Vergessenheit.
Ein weiterer Punkt, der seinen Verkäufen schadete, war, dass einige andere Designer seine Designs kopierten. Es stellte sich als kleiner Trend auf dem lokalen Markt heraus, aber so viele Piloten reagierten abweisend auf die zahllosen Designs, dass die Fälscher kaum Gewinn erzielten.
Ves studierte die Zahlen und nickte enttäuscht. "Es hat keine Zukunft, den Absatz durch einzigartiges Aussehen zu fördern. Übermäßig verzierte Mechs kommen auf dem Markt derzeit nicht gut an. Der aktuelle Trend geht dahin, das Aussehen des Mechs nüchtern zu halten, um nicht das Feuer des Gegners auf sich zu ziehen."
Das wäre vielleicht anders, wenn die Mechs niedriger bewertet wären. Mechs der ersten und zweiten Kategorie weisen oft leuchtende Farben und auffälligere Details auf. Wenn die Piloten jedoch fünf-Sterne-Mechs kaufen konnten, waren sie alt genug, um von der Akademie abzuschließen und einen Mech auf einem echten Schlachtfeld zu steuern.
Am letzten Tag, als Ves die Torch verlassen wollte, beschloss er, seine angesammelten DP auszugeben. Er hatte bereits viel Zeit damit verbracht, seine jüngsten Errungenschaften zu prüfen, sodass sein Geist frei war, um ein Zustrom von neuem Wissen aufzunehmen.
"Was werde ich jetzt verbessern?"