Jedes Mal, wenn Ves einen Mech baute, stellte er sich vor, wie er ein neues Leben schafft. In seinen besten Momenten fühlte er sich sogar wie ein Gott.
Verglichen mit seinen älteren Designs waren seine Einhorn-Mechs nicht annähernd so beeindruckend. Sie waren hastig gebaut und hatten nur das Nötigste. Als Späher und Plänkler verfügten sie nur über eine sehr begrenzte Feuerkraft. Abgesehen von einer nicht ganz beeindruckenden Laserpistole mussten sie sich im Kampf hauptsächlich auf einen Speer verlassen. Ihre Panzerung war hauchdünn und ihre Geschwindigkeit war unter den leichten Mechs gerade mal hinreichend.
Sein Mech war auch nicht fehlerfrei.
Als ein schnell zusammengebautes Produkt stimmten nicht alle Teile perfekt miteinander überein. Obwohl Ves es geschafft hat, größere Mängel zu verhindern, hatte der Mech immer noch zahlreiche Ungereimtheiten, die später zu Schwachstellen werden könnten. Immerhin funktionierten alle Gliedmaßen mehr oder weniger so, wie sie sollten.
Die Ausdauer des Mechs ließ auch zu wünschen übrig. Das Einhorn konnte maximal fünfzehn Minuten einen Spitzenkampf aushalten, bevor es in den Energiesparmodus wechselte. Wenn der Mech seine Energiezellen nicht wieder auflud, wurde er immer langsamer und schwächer.
Insgesamt war das Einhorn einer der schlechtesten Mechs, die Ves je entworfen hatte, aber auch seine bisher beste Arbeit. Ves baute viele Nuancen in sein Design ein, einige davon entwickelte er spontan vor Ort. Nach nur zweieinhalb Stunden war Ves zuversichtlich, dass nur wenige seine Leistung übertreffen konnten.
Besonders wichtig war für Ves der X-Faktor. Nach dem Bewertungssystem des Systems erhielt er für sein inspiriertes Marc Antony Design nur eine C- Bewertung. Er erinnerte sich an den Schwung und die Leidenschaft, die er verspürte, als er sein erstes echtes Mech-Design fertig stellte. Das Gefühl, als er das Einhorn fertig stellte, war nur minimal, aber bemerkbar, besser als seine bisherigen Erfahrungen.
"Es ist wohl eher unwahrscheinlich, dass ich auf B komme. Das Beste, auf das ich hoffen kann, ist C oder C+."
Das war dennoch ein lang ersehnter Durchbruch. Ves hatte viele Anhaltspunkte gesammelt, wie er seine Umsetzung des X-Faktors vorantreiben konnte. Wenn er diesen Schritt gut abgerundet hatte, könnte er seine derzeitigen Grenzen überschreiten und seinem Traum, einen völlig neuen Mech zu entwickeln, einen Schritt näher kommen.
"Jetzt hängt alles vom Piloten ab."
Nachdem Ves das Einhorn übergeben hatte, verließ er die Bühne und betrat den Warteraum für Designer. Er zählte schnell die Anzahl der anwesenden Designers.
"Fünfzehn Designer. Das bedeutet, ich habe mir den sechzehnten Piloten geschnappt. Ich bin immer noch ein bisschen zu langsam!" Ves schüttelte den Kopf. Er hatte eine Chance verpasst, jemand Besseren zu wählen. Zwischen den Top 10 und den Top 20 lag ein großer Unterschied. "Wenigstens ist mein Mech anständig gebaut. Er sollte nicht, wie die anderen hastig zusammengestellten Maschinen, auseinanderfallen."
Auch die Kommentatoren bemerkten seine Einreichung und riefen die Spezifikationen seines Designs auf.
"Das ist interessant! Das Design von Herrn Larkinson ist bisher das einzige, das recht anständig abschneidet. Seine Gliedmaßen sind nicht blockiert und seine internen Systeme funktionieren einigermaßen ihren Werkspezifikationen entsprechend. Welch schwindelerregende Geschwindigkeit!"
"Welch beeindruckende Präzision! Larkinson hat seinen Mech erfolgreich fertig gestellt, obwohl er mit dem Feuer spielte. Die benötigte Kontrolle, um diesen Mech zusammenzuhalten, ist wirklich furchterregend!"
"Ich denke, derjenige, der dieses Gerät steuern wird, wird Tränen der Freude weinen. Er hat definitiv Glück gehabt, etwas anderes als einen wandelnden Schrotthaufen steuern zu dürfen."
"Kadett Reddy Lovejoy ist wahrlich eine schillernde Persönlichkeit. Abgesehen von seiner obsessiven Liebe zu Gurken ist er auch ein ausgebildeter Schwertkämpfer!"
"Oh, das ist Pech für ihn. Sein Mech ist mit einem Speer bewaffnet!"
"Nun ja, Schwerter sind ja nicht gerade selten. Wenn er es schafft, ein Schwert von einem anderen Mech zu erbeuten, wird er gut dastehen!"
"Viel Glück da draußen, Lovejoy!"
Ein paar hundert Meter unter der Erde wurde eine weitere Simulationskapsel aktiviert. Der Pilot im Inneren wachte aus seiner Lethargie auf. Es war Zeit für ihn, ins Geschehen einzugreifen. Er wartete geduldig, während seine Simulationskapsel ihre Checks durchführte. Sobald der Test der Verbindung abgeschlossen war, öffnete der Pilot seinen Geist und ließ seine Psyche sich in der höhlenartigen Leere ausbreiten, die den Gedankenraum seines neuen Mechs darstellte.
Als Fünfzehnter der Rangliste der Abelard Akademie hatte Kadett Lovejoy zahlreiche Trainingsmechs gesteuert. Viele von ihnen waren daran gewöhnt, dass sie von vielen Menschen gesteuert wurden, so dass sie sich ihm vertraut anfühlten.
Diesmal war es anders.
Als er in das Einhorn eintauchte, traf er auf etwas anderes. Eine schwache, strahlende Energie streifte seine Gedanken. Lovejoy wurde sofort wachsamer. Während seiner Ausbildung hatte er gelernt, die zahlreichen Anomalien zu erkennen, denen Piloten begegnen könnten, wenn die neurale Schnittstelle Probleme hatte.
Glücklicherweise, abgesehen von diesem ersten Kontakt, nahm er keine weiteren Auffälligkeiten wahr. Sein Geist konnte erfolgreich eine Verbindung mit dem Einhorn herstellen, wodurch der Mech zum Leben erweckte. Seine Systeme gingen online und abgesehen von ein paar kleinen Unebenheiten war der Mech bereit für den Einsatz.
"Lasst uns jagen" grinste Lovejoy, als er seinen Mech vorwärts führte. Er testete jedes einzelne Glied des Einhorns und machte ein paar Verrenkungen. "Haha! Dieser Mech ist gut genug, um achtzig Prozent meiner Kraft zu zeigen! Es hat sich gelohnt, meinen Rang zu senken!"
Die Mech-Designer waren nicht die einzigen, die vom Open Competition profitierten. Die Kadetten der Abelard Akademie versuchten alle, eine Chance zu gewinnen, um ihre Fähigkeiten unter Beweis zu stellen und ihren Namen bekannt zu machen. Etliche Piloten, die in der Vergangenheit hervorragende Leistungen erbracht hatten, erhielten lebensverändernde Angebote von großen Mächten. Lovejoy war da keine Ausnahme.
Jedoch war er nicht der einzige, der seinen Rang absichtlich herabsetzte. Obwohl die Vorteile einer Spitzenposition groß waren, wollte niemand am Ende in einem ratternden Blechkübel landen, der bei dem ersten Schlag zusammenbrach. Die clevereren und strategischeren Piloten hielten einen Teil ihrer Kraft zurück, um einen guten, aber nicht überdurchschnittlichen Rang zu halten.
"Diesmal habe ich den Hauptpreis gewonnen. Es gibt nichts, was ich mit diesem Mech nicht tun kann!"
Als Lovejoy sich an seinen Mech gewöhnt hatte, schaltete er seine Sensoren ein und durchsuchte den Wald mit Vertrauen. Selbst wenn er auf einen gegnerischen Mech stoßen sollte, würde er wetten, dass sein Mech den meisten, die während dieser Zeit eingereicht wurden, überlegen war. Aus irgendeinem Grund hatte er das Gefühl, dass sein Mech sein Vertrauen widerspiegelte. Die subtile Schleife, die sich zwischen den beiden bildete, ließ ihn fühlen, als könnte er die ganze Galaxie übernehmen. Er trug seinen Speer mit Stolz.
"Eine Münze!"
Mit leuchtenden Augen stürzte Lovejoy voller Enthusiasmus nach vorn. Gerade als sein Mech sich der Münze näherte, traf ihn eine ballistische Granate aus der Flanke.
"Häh! Als ob ich in einen Hinterhalt tappen würde! Dein Mech hinterlässt Spuren, soweit das Auge reicht!" Spottete Lovejoy über die Lautsprecher, während er die überlegene Wendigkeit seines Mechs nutzte, um das Geschoss zu umtanzen. "Jetzt, da du deine Position enthüllt hast, wirst du bezahlen müssen!"Der feindliche Mech entpuppte sich als ein mittlerer Kanonier. Da er von jemandem mit einem höheren Rang als Lovejoy gesteuert wurde, geriet der Mech nicht in Panik und zog sich nicht zurück. Stattdessen stellte er sich dem Kampf und feuerte eine Salve von Granaten aus seinem ballistischen Kanonen ab. Jedes Mal, wenn er eine schwere Granate abfeuerte, klapperte sein gesamter Rahmen laut.
"Angesichts des Lärms, den deine Rüstung verursacht, bin ich überrascht, dass sie noch steht!"
Lovejoy traf eine Entscheidung, nachdem er den Zustand seines Gegners gesehen hatte. Anstatt zu versuchen, seinem Gegner ins Gesicht zu stürzen, hörte er auf, vorwärts zu gehen, sobald er in der Nähe war, und begann, seitlich zu zielen. Der Kanonier konnte zwar immer noch mithalten, aber seine Zielgenauigkeit war aufgrund der in seinen Armen eingebauten Fehler miserabel.
"Du Bastard! Ich weiß, dass du es bist, Lovejoy! Stell dich mir wie ein Mann!"
"Gern geschehen!"
Der Kanonier hatte bereits seine beste Chance verpasst, als er das Einhorn bei seinem ersten Hinterhaltangriff nicht ausschalten konnte. Sein Konstrukteur war in Panik geraten und hatte den Mech auf das Schlachtfeld gestürmt, weil er gehört hatte, dass die anderen einen Vorsprung hatten.
Sobald das Einhorn in der Nähe war, gab es keine Unsicherheit mehr. Lovejoy nutzte mit Leichtigkeit die Wendigkeit seines Mechs, um zur Seite zu springen und den Kanonier von der Flanke zu schneiden. Obwohl der erste Stoß nur leichten Schaden verursachte, ermöglichte die dadurch entstandene Öffnung dem Einhorn, die Führungsposition zu übernehmen und den mittleren Mech unerbittlich in eine Sackgasse zu drängen.
Nach einem letzten Funkenschlag fiel der mittlere Mech auf den Rücken.
"Schade, dass es keine Belohnung für einen Abschuss gibt."
Das Hauptziel des Spiels war noch immer das Sammeln von Münzen. Da es zu viele Mechs und zu wenige Münzen gab, war ein Konflikt unvermeidlich, wenn auch nicht immer erwünscht. Die fragileren Mechs mussten ihre Kämpfe sorgfältig auswählen, um nicht so stark beschädigt zu werden, dass sie nicht mehr antreten konnten.
Nachdem er die glänzende Zeichentrickmünze eingesammelt hatte, verließ Lovejoy schnell den Ort. Der Lärm hätte Schurken anlocken können, und er wollte nicht die Fangschrecke sein, die die Zikade anpirscht, nur um dann von der dahinter lauernden Grasmücke erlegt zu werden.
Er entspannte sich schnell, als er keine anderen Mechs in der Nähe bemerkte. "Es ist noch ziemlich früh. Das Schlachtfeld sollte spärlich besiedelt sein. Es ist die beste Zeit für mich, Münzen zu jagen."
Sobald er den zufälligen Übergabepunkt erreicht hatte, ließ er die Münze los und ließ sie in die Lüfte schweben. Sein System piepte zur Bestätigung, dass die Übergabe abgeschlossen war. Er erhielt eine Punktzahl.
"Das ist bei weitem nicht genug. Wenn ich die Top Hundert erreichen will, muss ich mindestens ein halbes Dutzend weitere Münzen sammeln."
Die durchschnittliche Cut-off-Punktzahl variierte im Laufe der Jahre. In einigen vergangenen Wettbewerben versuchten die Piloten fieberhaft, sich gegenseitig zu zerstören. In solchen angespannten Verhältnissen kann ein Team leicht qualifizieren, indem es erfolgreich vier oder fünf Münzen abgibt.
Normalerweise verhalten sich die Piloten ruhiger. Sie müssen ihre Kämpfe rational wählen. Wenn sie nicht durch den Besitz von Münzen provoziert wurden, weichen sie normalerweise aus, wenn sie auf einen Gegner treffen. Es gibt natürlich immer ein paar Leute, die aktiv versuchen, die Gegner zu zerstören, um ihre Fähigkeiten zu zeigen und die durchschnittliche Cut-off-Marge zu senken. Solange diese Kampfmaniacs lange genug überleben, kommen sie problemlos durch diese Runde.
Nach fünfzehn Minuten erfolgloser Suche stieß Lovejoy auf einen Flieger, der seine Münze abliefern wollte. "Eine Chance!"
Das Einhorn stellte seinen Speer beiseite und zog seine Laserpistole. Es feuerte einen Schussregen in Richtung des fliegenden Mechs ab. Als Elitepilot war seine Treffsicherheit gut, auch wenn er sich nicht auf Fernkampfwaffen spezialisiert hatte.
Mit der Geschwindigkeit des fliegenden Mech hatte Lovejoy kaum eine Chance, das Ziel mit einigen gezielten Schüssen zu treffen. Er könnte genauso gut Genauigkeit durch Masse ersetzen, während er seine Pistole wie verrückt überhitzte. Bei der großen Menge an Laserstrahlen am Himmel schafften es einige, den fliegenden Mech zu treffen.
"Geh weg! Diese Münze gehört mir!"
"Wohl kaum! Deine Flügel rauchen bereits! Ich esse heute Abend Hühnchen!"
Das Einhorn bahnte sich seinen Weg durch die Bäume und erreichte die Absturzstelle des fliegenden Mechs. Der Mech hatte nur einen Ausfall in der Stromversorgung, so dass er nicht gleich zu einem Pfannkuchen wurde. Sein Pilot schnitt ihm rücksichtslos die defekten Flügel ab.
"Wer auch immer dieses Stück Mist entworfen hat, sollte sich von Flugsystemen fernhalten." murmelte der Pilot, bevor er seinen brennenden Blick auf das Einhorn richtete.
"Gib mir dein Schwert und deine Münze, und du kannst dein elendes Leben behalten."
"Ihr könnt sie aus meinen toten Händen nehmen!"
Ohne ein weiteres Wort rückten die beiden Mechs näher zusammen. Lovejoy wehrte den ersten Stoß mit anständiger Technik ab. Als Pilot, der sich auf den Schwertkampf spezialisiert hatte, hatte er seine Ausbildung in anderen Waffen nicht vernachlässigt, für den Fall, dass er auf Situationen wie diese stoßen würde. Leider für ihn war der gegnerische Pilot selbst ein kompetenter Fechter und trotz der vielen Handicaps seines Mechs gelang es ihm, Lovejoy zurückzudrängen.
Als der Druck zu nahm, teilte Lovejoy seine Konzentration wie verrückt auf. Ein Teil analysierte die Bewegungen seines Gegners, während der andere Teil die Umgebung im Auge behielt. Langsam lenkte er seinen Gegner nach vorne.
Nachdem er noch ein paar Schritte zurück gemacht hatte, sprang das Einhorn hastig zur Seite, als eine Salve von Hochleistungslasern seine frühere Position beschoss. Auch wenn sie ihr primäres Ziel verfehlten, sie reichten trotzdem noch nach vorne und streiften den ehemaligen Flugmech.
Der Mech stotterte in seinen Bewegungen, als mehrere kritische Systeme versagten. Lovejoy nutzte die riesige Öffnung und stieß seinen Speer direkt durch den Cockpitbereich des Mechs. Obwohl die Mechs auf dem Schlachtfeld ferngesteuert wurden, zählte jeder Schaden an dem Cockpit, der normalerweise den Piloten im Inneren tötete, als Schwachpunkt.
Der Flugmech verlor die Kontrolle und stürzte zu Boden. Lovejoy warf seinen Speer weg und hob schnell das Schwert seines Gegners auf. Er drehte sich wachsam um, in Erwartung einer weiteren Lasersalve. Als nichts geschah, näherte er sich vorsichtig der Münze des Flugmechs und hob sie auf.
"Schade, dass der Laserschütze nicht nach vorne gekommen ist. Sein Mech muss ein Wrack sein."
Diejenigen, die minderwertige Mechs steuerten, hielten sich oft im Hintergrund. Sie genossen es, bei einem Zweikampf zwischen zwei Mechs nur Zuschauer zu sein. Sie verloren ihre Chance, wenn eine Seite die andere dominant besiegte.