Obwohl es gut tat Floyd einen psychischen Schlag zu versetzen, wusste Ves, dass er den wütenden Bären gereizt hatte. Wenn der Einsatz nicht so hoch wäre, würde er lieber einen Schritt zurücktreten. Jetzt erhöhte sich sein Druck. Diesmal war er nicht zufrieden mit dem zweiten Platz. Er musste das Publikum begeistern und mindestens einen der anwesenden Meister hypnotisieren.
"Der Weg, der vor uns liegt, hat gerade erst begonnen. Wenn ich Floyd als Maßstab nehme, erwarte ich nur noch härtere Gegner."
Viele Teilnehmer wollten die Ergebnisse anfechten. Die meisten von ihnen gaben hauptsächlich den KI-Piloten die Schuld daran, dass sie das Potenzial ihrer Mechs nicht voll ausgeschöpft hätten. Die meisten Beschwerden kamen von den Piloten.
"Du hast geschummelt! Es ist unmöglich, dass ein Niemand wie du meinen herausragenden Mech besiegen kann!"
Leider interessierte sich niemand für Floyds Anschuldigungen. Ein Studienbetreuer erschien, um seine Ergebnisse zu überprüfen, allerdings hatte er keinen Spielraum, um dem ehemaligen Leemaraner zu helfen.
"Laut den Protokollen sind beide Mechs innerhalb akzeptabler Grenzen konstruiert. Mechanisch ist nichts Verfängliches dabei, selbst wenn beide einige unkonventionelle Entscheidungen getroffen haben."
"Und was ist mit meinem beschissenen KI-Piloten? Ich habe offensichtlich einen Idioten als Piloten erwischt!"
Der Betreuer schüttelte den Kopf. "Jeder Mech in jeder Simulation fing mit demselben KI-Piloten an. Sie alle haben die gleiche Lern- und Anpassungsfähigkeit. Laut Protokoll erreichte der KI-Pilot deines Zentaur-Mechs auf halbem Weg seinen Höhepunkt. Er konnte keine neuen Strategien entwickeln. Der KI-Pilot des gegnerischen mittleren Mechs fand jedoch ständig neue Dinge zum Ausprobieren."
Mit anderen Worten: Der eine Mech bot etwas mehr Möglichkeiten als der andere. Es gibt eine Grenze, wie vielfältig ein Pilot die ihm zur Verfügung stehenden Werkzeuge nutzen kann. Der entscheidende Faktor, der den Zentaur einschränkte, war seine unkritisch langsame Geschwindigkeit. Die fehlende Geschwindigkeit beschränkte seine Möglichkeiten auf rein offensive und defensive Manöver.
Bei dem von Ves vorgelegten Entwurf konnte der KI-Pilot, dank seiner Bewegungsfreiheit, in den meisten Kämpfen die Initiative ergreifen. Er konnte direkt angreifen oder durch Flanken des Gegners langsamer vorgehen. Das war der Hauptgrund, warum schwere Mechs nie die Vorherrschaft erlangten. Ohne ausreichende Beweglichkeit ist ein Mech nichts anderes als ein sitting duck.
Nach Überprüfung der Gültigkeit der Ergebnisse, nahm der Betreuer den am Boden zerstörten Floyd mit sich. Leider machten einige der Verlierer weiterhin Ärger, obwohl sie leicht mit ein paar Betäubungsbolzen ruhig gestellt werden konnten. Ves konnte kaum glauben, wie viele Designer zusammenbrachen und sich wie Kleinkinder benahmen.
"Ich habe immer gedacht, es erfordert Disziplin und kontinuierliches Lernen, um Mech-Designer zu werden. Ich habe keine Ahnung, wie diese reichen Kinder es geschafft haben, einen Abschluss in Mech-Design zu machen."
"Pff. Das ist nur Genetik, Mann!", merkte ein Mitbewerber an. "Jeder weiß, dass ihre Eltern ihren Kindern ständig genetische Verstärker injiziert haben. Sie brauchen 1 Stunde, um eine Theorie zu lernen, die normale Leute wie wir einen Tag brauchen, um sie zu verstehen. Es gibt verschiedene Injektionen, die deine Muskeln stärken, dich schlauer machen oder sogar den Schlafbedarf nehmen können."
Das war für Ves ziemlich neu. "Ich dachte, solche Dinge sind illegal oder existieren nicht."
"Für das gemeine Volk könnten sie genauso gut Märchen sein. Es ist eine Verschwörung, die die Oberschicht gerne geheim hält. Sie haben sogar zusammengeschlossen, um jede glaubwürdige Erwähnung dieser Verstärkungen zu unterdrücken. Wenn du mir nicht glaubst, dann versuche mal einen Bericht darüber hochzuladen. Ich garantiere dir, dass du schneller verhaftet wirst, als du pinkeln kannst."
Ves hätte es fast nicht geglaubt, gäbe es da nicht eine Sache. Er hatte schon einige 'Injektionen' selbst genommen, oder? Wenn er sich an die wenigen Male erinnerte, in denen er die Attribut-Bonbons des Systems zu sich genommen hatte, konnte er messbar stärker in einigen Bereichen werden. Hatte das System jedes Mal, wenn er ein Bonbon aß, seine Gene manipuliert?
Diese Nachricht rüttelte an seiner Vorstellung davon, wie die Galaxie funktioniert. Er hatte die Gerüchte über genetische Manipulationen immer als Unsinn abgetan, aber vielleicht unterschätzt er die Fortschritte, die die Menschheit über die Jahre auf dem Gebiet der Humangenetik gemacht hat.
"Hast du irgendwelche Beweise?"
"Pff! Nein, natürlich nicht! Wenn ich welche hätte, wäre ich tot. Ich konnte nur ein bisschen lernen, weil ich einen reichen Freund habe."
Als das heutige Programm zu Ende ging, verließen alle langsam den Paradeplatz. Während Ves versuchte, ein Auge auf Dietrich und seine Katze zu haben, überdachte er, ob er seine Eigenschaften verbessern sollte. Jetzt, da er einige anständige Fähigkeiten entwickelt hatte, war es vielleicht an der Zeit, seine Intelligenz zu verbessern.
"Wenn ich wieder DP bekomme, kann ich es mir leisten, ein paar Intelligenz-Bonbons zu kaufen."
Der Preis eines Bonbons entsprach der Höhe seiner aktuellen Attribute.
Jedes Attribut zwischen 1,0 und 2,0 konnte durch den Kauf eines Bonbons im Wert des 1.000-fachen der gewünschten Höhe aufgewertet werden. Wenn er zum Beispiel seine Intelligenz von 1,2 auf 1,3 erhöhen wollte, müsste er 1.200 DP ausgeben.
Wollte er seine Intelligenz auf 2,0 erhöhen, müsste er insgesamt 13200 DP bezahlen.
Nach Erreichen der Schwelle von 2,0 vervielfachte sich der Preis für die Attribute-Bonbons um 10.000, so dass er 21.000 DP ausgeben müsste, um seine Intelligenz auf 2,1 zu steigern.
Der Preis für die Aufwertung eines Attributs stieg in ungeheure Höhen, je mehr es wuchs. Auf seiner jetzigen Stufe hatte Ves keine Möglichkeit, genügend DP zu verdienen, um seine Intelligenz auf eine sinnvolle Stufe zu heben, auf der sie einen Unterschied machen konnte.
Deshalb hatte er bisher immer den Erwerb von Fähigkeiten in den Vordergrund gestellt. Diese brachten konkrete Vorteile zu vernünftigen Kosten. Ves hatte immer geplant, seine Intelligenz und vielleicht noch einige andere Eigenschaften langfristig zu verbessern. Trotz seines Neides blieb er bei seiner aktuellen Haltung. Er würde höchstens ein paar Punkte seiner Intelligenz verbessern, damit er nicht als dumm dasteht, wenn er vor einem Meister steht.
Ves stöhnte, als er an seine leeren DP-Reserven dachte. Alle seine Pläne waren nichts wert, ohne eine weitere Quelle von DP. Da sowohl seine Verkäufe in der virtuellen als auch in der realen Welt ins Stocken geraten waren, hatte er keine Möglichkeit, irgendetwas vom System zu kaufen, was ihm bei dem Wettbewerb helfen könnte. Er musste sich auf sich selbst verlassen, um nach oben zu kommen.
Er war nur ein wenig enttäuscht, als das Mech-Designer-System weniger einzigartig wurde. Die Reichen und Mächtigen hatten ihre eigenen Wege, um voranzukommen, auch ohne ein angeblich wirklichkeitsveränderndes Softwareprogramm.
Ves fand Dietrich schließlich in der Nähe des Ausgangs. Der Pilot gähnte, als er seinen Freund begrüßte.
"Mann, das ist der langweiligste Wettbewerb, den ich je gesehen habe. Es ist überhaupt nicht aufregend, Tausenden von Nerds dabei zuzusehen, wie sie sich über ein paar blöde Prüfungen aufregen. Das Einzige, was mich interessiert hat, waren die Duelle, aber die waren viel zu schnell zu Ende, als dass ich sie hätte genießen können."
"Hahaha, das mag für dich nicht sehr aufregend sein, aber für Mech-Designer wie mich war es aufregend."
"Bist du sicher, dass ihr Mech-Designer noch Menschen seid? Es würde mich nicht wundern, wenn ihr alle durch Außerirdische ersetzt worden wärt."
Ohne einen technischen Hintergrund könnten Piloten wie Dietrich diese Art von Ereignissen nicht schätzen. Ves genoss die Gelegenheit, sich mit Gleichaltrigen zu messen. Zu sehen, wie sich seine Fähigkeiten durch einen tristen Status verbesserten, war viel weniger greifbar als ein echter Sieg gegen eine lebende Person. Dadurch wirkten alle seine Verbesserungen echt.
Anders als zuvor, richtete das LIT provisorische Unterkünfte für die übrigen Besucher ein. Jede modulare Wohnung war mit allen grundlegenden Dingen ausgestattet und zudem ziemlich sicher. Der provisorische Wohnbereich wurde immer voller. Um unangemessene Handlungen wie Bestechung oder Sabotage zu verhindern, wurde der gesamte Ort erstickend sicher.Als Dietrich sah, wie viele Mechs die Umgebung patrouillierten, pfiff er anerkennend. "Leemar macht sich wirklich große Mühe, ein einfaches Wohngebiet zu schützen."
"Ich bin froh, dass sie unsere Sicherheit ernst nehmen. Ich habe schon einen Bastard von der Koalition beleidigt. Wer weiß, was er hinter meinem Rücken plant."
Da Dietrich überhaupt keine Ahnung von Mech-Konstruktion hatte, konnte er das Mech-Duell in der zweiten Runde nicht wirklich verfolgen. Als Ves ihm erklärte, wie er seinen Gegner besiegt hatte, schnaubte er.
"Bah, was für ein Trottel. Dieser Kerl will seine Niederlage nicht eingestehen, weil er nicht so gut ist wie du. Damit sollte die Sache erledigt sein."
Ves hoffte wirklich, dass er keine weiteren Begegnungen mit Floyd haben würde, aber er ahnte, dass dieser vielleicht nicht so nachsichtig sein würde.
Nach einer ereignislosen Nacht kehrten die Teilnehmer auf das Spielfeld zurück. Von den ursprünglich fünfzigtausend Teilnehmern waren nur noch fünftausend übrig. Die letzte Qualifikationsrunde sollte ihre Zahl auf schlappe fünfhundert reduzieren. Der Schwund war schrecklich, aber notwendig, um das Hauptereignis präsentierbar zu machen.
Wie beim letzte Mal, sprach Professor Marshall die Menge an. "Heute ist der Tag, an dem wir die letzten 500 entscheiden werden. Wer von euch wird das Glück haben, vor einem Publikum der bedeutendsten Persönlichkeiten der Mech-Industrie aufzutreten? Wer von euch wird in jedem Haushalt im Komodo-Sternensektor zu sehen sein? Die Chance, berühmt zu werden und euren Namen Milliarden von Menschen bekannt zu machen, liegt in eurer Hand. Seid ihr nicht aufgeregt?"
Jeder Mech-Designer jubelte. Alle hatten hart gekämpft, um bekannter zu werden. Selbst wenn sie es nicht schafften, das Interesse eines Meisters zu wecken, war die Reise es wert, wenn sie zu einem bekannten Namen wurden. Ruhm war ein kostbares Gut, das die Karriere eines Mech-Designers beschleunigte.
"Nun lasst mich mit der dritten Runde beginnen. Dieses Mal konzentriert sich das Format auf Teamarbeit. Wie ihr alle wisst, arbeiten Mech-Designer oft mit anderen Designern zusammen, wenn sie an einem großen Projekt beteiligt sind. Die besten und am weitesten verbreiteten Entwürfe sind immer eine Sammlung der besten Ergebnisse jedes Designers. Kein Mech-Designer behauptet, in allem der Beste zu sein, obwohl der 'Polymath' verdammt nah dran ist."
Alle lachten ein bisschen. Clair Hamza war ein absolutes Genie mit einer erschreckenden Intelligenz. Die Anzahl der Bereiche, in denen sie spezialisiert war, könnte einen ganzen Datenchip füllen. Ves fragte sich insgeheim, ob die Star-Designerin seit ihrer Geburt in Intelligenzgenen gebadet hatte.
"Dieses Mal möchten wir sehen, wie ihr zusammenarbeitet. Jeder wird in Zehnergruppen eingeteilt. Eure Aufgabe ist es, gemeinsam einen einzigen Mech zu entwerfen, der gegen jeden Mech antritt, den eure konkurrierenden Gruppen jeweils entworfen haben. Dieses Mal erinnern sich die KI-Piloten nicht an ihre vorherigen Ergebnisse, so dass alle Matches absolut konsistent sind. Die fünfzig Gruppen mit den meisten Siegen qualifizieren sich gemeinsam für den Hauptwettbewerb morgen!"
Jeder staunte über das Wettbewerbsformat. Zusammenzuarbeiten war nicht unbekannt. Normalerweise schlossen sich kleine Gruppen von Mech-Designer zusammen, um Entwürfe für die Massenproduktion zu erstellen.
Das Problem war, dass diese Gruppen, wenn sie mehr als fünf Personen umfassten, oft schwer zu handhaben wurden. Da waren zu viele Köche am Herd. Jeder hatte seine eigenen Ideen. Wenn einige Leute die gleichen Spezialgebiete hatten, konnten sie leicht aneinander geraten. Es war ein Albtraum, alle unter einen Hut zu bringen, selbst wenn sie die gleichen Gedanken hatten.
"Vielleicht fragt ihr euch, wie ihr so viele Designer in einer einzigen Gruppe kontrollieren könnt. Nun, das müsst ihr selbst lösen. Ihr könnt einen Designer die Arbeit machen lassen, während die anderen neun nichts tun. Ihr könnt jeden Designer eine Stunde mit der Designoberfläche verbringen lassen, bevor ihr einen anderen übernehmen lasst, wenn seine Zeit abgelaufen ist. Ihr könnt euch mit einem starken Partner zusammenschließen und diejenigen verprügeln, mit denen ihr nicht einverstanden seid. Solange niemand medizinische Hilfe benötigt, werden wir nicht eingreifen."
"Das ist barbarisch!"
"Hah! Ich bin der Kapitän des Boxclubs! Wenn ihr keine blauen Flecken wollt, solltet ihr besser anerkennen, wer der Chef ist!"
Ves hatte noch nie von solch einer absurden Regel bei einem Gruppenwettbewerb gehört. Sogar körperliche Einschüchterung war nicht ausgeschlossen.
"Denkt daran! Das einzige Design, das unsere Simulationen akzeptieren, ist das, das vom festgelegten Terminal der Gruppe eingereicht wird. Uns ist egal, ob andere euch den Zugang zum Terminal verweigern, oder ob eure ganze Gruppe so viel gestritten hat, dass euer Entwurf unvollständig ist. Was auf dem Terminal steht, wird das Einzige sein, was genehmigt wird. Jetzt sucht euch eure Gruppenkollegen und knüpft neue Freundschaften!"
Eine komplexe Folge von Projektionen brachte jeden in Zehnergruppen. Ves traf schnell auf eine vielseitige Gruppe von Designern. Sieben davon waren Flieger, was auf ihren tiefen Hintergrund schließen ließ. Vier davon trugen sogar die Alumni-Uniform des LIT. Ves war nur einer von drei, die aus weniger wohlhabenden Verhältnissen stammten. Er sah schnell den jungen Mann und die Frau an, die auf dem Boden geblieben waren.
"Hallo. Ich bin Ves Larkinson, aus der hellen Republik."
Die Frau warf ihm einen bösen Blick zu. "Missy Phillips. Vesia Königreich."
Sein Lächeln sank ein wenig, als er das hörte. Von allen möglichen Teamkollegen hatten die Organisatoren ihn mit einem Mädchen aus einem feindlichen Staat zusammengetan.
Da er die Spannung zwischen den beiden spürte, versuchte der übrige Mann, die Spannung zu lösen. "Hallo zusammen. Mein Name ist Clark McCullum, und ich bin in der Koalition geboren und aufgewachsen."
Beide schüttelten mit Clark die Hände. Weder Ves noch Missy wollten ihre Chancen durch einen sinnlosen Streit über ihren Nationalstolz verschwenden.
"Wenn ihr Plebejer so freundlich wärt und die Klappe halten könntet, wir echten Designer fangen gleich an zu arbeiten." Ein herrisches Frauchen rief von oben.
Keiner der drei Fußgänger mochte ihren Ton, obwohl sie sich nicht trauten, ihre Stimme zu erheben. Die Frau war eine der Absolventinnen von Leemar. Sie trug auch die meisten Symbole auf ihrer Uniform, was bedeutete, dass sie während ihrer Studienzeit viele Erfolge erzielt hatte.
Trotzdem wollte Ves nicht von den Eliten verdrängt werden. Er fasste sich ein Herz und fragte: "Wer sind Sie?"
"Sie haben die Freude, sich an Cynthia Barakovski zu wenden. Vielleicht haben Sie schon von B&F Integrated gehört?"
B&F Integrated war einer der Hersteller der Schwerindustrie der Koalition. Sie tauchten auch in die Mech-Produktion ein. Der Umsatz ihrer Mech-Abteilung überstieg leicht Billiarden von Cols.
Nach ein paar Sekunden weiteten sich Missy's Augen. Sie erkannte ihren Namen. "Du bist diese Cynthia Barakovski, die bei der letzten Ausgabe der Junior Rimward Games unter die ersten hundert gekommen ist!"
Ves kannte ihren Namen zwar immer noch nicht, aber die bloße Erwähnung der Junior Rimward Games reichte aus, um alle Anwesenden zu überwältigen. Die Junior Rimward Games war der prestigeträchtigste Sportwettbewerb der Galaxie für alle unter fünfundzwanzig Jahren. Vor langer Zeit wurden sie auf nicht-physische Sportarten wie Mech-Design ausgedehnt.
Cynthia saugte die Aufmerksamkeit mit einem Lächeln auf. "Sie können sich darauf verlassen, dass wir uns mit meiner Anwesenheit problemlos qualifizieren werden. Solange Sie mich nicht stören, kann ich problemlos einen Killer-Mech entwerfen."
Sowohl Clark als auch Missy hatten praktisch Sterne in ihren Augen. Ves schaute verwirrt auf ihre bewundernden Blicke. Er hatte den großen Rimward Games nie wirklich viel Aufmerksamkeit geschenkt, geschweige denn der kleineren Junior-Ausgabe. Er konnte nur dastehen und zusehen, wie Cynthia jeden dazu verzauberte, ihr Platz zu machen, um den Mech für ihre Gruppe zu entwerfen.
Ves zweifelte zwar nicht an Cynthias Leistungen, aber das änderte nichts daran, dass sie als Gruppe arbeiten sollten. Diejenigen, die bis jetzt überlebt hatten, hatten alle ihre Stärken. Als jemand, der das Finale erreichen wollte, glaubte Ves, dass sogar sein eigener Beitrag wertvoll sein sollte. Er war nicht bereit, seine Chancen zu riskieren, indem er sie einem Fremden überließ.