Ves hatte in seinem ganzen Leben noch nie so viel Blut gesehen. Es sammelte sich in ein paar Pfützen, die so tief waren wie der Karneol, den er auf seinem ersten Mech installiert hatte. Die beiden Leichen der gepanzerten Piraten lagen noch immer in einem unwürdigen Haufen, so erbärmlich wie die Art und Weise, wie sie gestorben waren.
"Meow," ließ Lucky los, als er seine Krallen einzog und seinen Körper sanft an die Beine seines Besitzers schmiegte. Es war, als hätte die letzte Minute einfach nicht stattgefunden.
"Okay. Okay. Mein Haustier ist also ein Killer-Assassine. Okay. Das ist zu verrückt, um es zu verarbeiten."
Wenn Dietrich ihn jetzt sehen könnte, würde er ihm wahrscheinlich auf den Rücken klopfen und ihm sagen, er solle sich zusammenreißen. Die Piraten hatten es auf ihn abgesehen, und die einzige Möglichkeit, frei zu bleiben, war, ihnen das Leben zu nehmen.
Durch den wochenlangen Umgang mit dem selbstbewussten Piloten musste etwas auf Ves abgefärbt haben, denn er erholte sich schon nach ein paar Minuten. "Ich bin erbärmlich. So ist das Leben im Zeitalter der Mechs. Ich entwerfe und produziere riesige Kriegsmaschinen, verdammt nochmal. Ich hab schon viel mehr Blut an meinen Händen."
Hat er nicht einen Mech an Vincent Ricklin verkauft, der damit Dutzende von Unschuldigen massakrierte? Es war nicht so, dass Ves die Konsequenzen ignoriert hätte. Die wahren Auswirkungen seines Handelns waren zu weit entfernt, und er hatte im College eine gewisse Ausbildung erhalten, um seine Handlungen zu rationalisieren.
Aber ihm war so nahe an einem Tod, den seine Umstände verursacht hatten, dass er sich außerordentlich unwohl fühlte.
"Ich muss mich davon erholen. Die Piraten müssen noch immer miteinander verbunden sein. Wenn ich richtig liege, müssen sie die Todesfälle bereits bemerkt haben."
Ves kam wieder in Schwung. Wenn andere Piraten kamen und ihn benommen über die Leichen ihrer Kameraden stolpern sahen, würden sie ihn sofort erschießen. Er ging schnell ins Bad und spülte sein Erbrochenes weg. Dann kehrte er in die Hauptkabine zurück und schnappte sich eine heruntergefallene Laserpistole.
"Tch. Sie ist verschlossen, aber das wird mich nicht aufhalten."
Er ging zu der halb verbrannten Kommode und holte ein kleines Paket mit Miniwerkzeugen aus seinem Gepäck. Als Mech-Konstrukteur stellte er immer sicher, dass er Zugang zu den wichtigsten Werkzeugen hatte, falls er an etwas herumbasteln wollte oder eine Notreparatur durchführen musste. Er hielt nicht an, um mit der Laserpistole herumzuspielen, sondern verließ seine Kabine so schnell wie möglich.
"Komm schon, Lucky! Wir dürfen uns jetzt nicht von einem Piraten erwischen lassen."
Der Kater folgte Ves pflichtbewusst, als sie beide die Korridore hinunterliefen. Jetzt, wo sie die schalldichte Kabine verlassen hatten, hörten sie deutliche Schritte, Schreie und Waffenschüsse. Es stellte sich heraus, dass einige der anderen Passagiere ebenfalls Waffen eingeschmuggelt hatten. Zu ihrem Pech konnte alles, was sie an den Schiffssensoren vorbeigeschmuggelt hatten, den Lack eines modernen Exoskelett-Anzugs nicht zerkratzen.
Ehrlich gesagt, selbst seine gestohlene Pistole war nicht durchschlagskräftig genug, aber er hatte sie trotzdem dabei. Nachdem er die Treppe hinuntergerannt war und eine zufällig geöffnete Kabine betreten hatte, betrat er das Badezimmer und schloss sich darin ein.
"Gut. Pistole. Komm jetzt und öffne dich für mich," flüsterte Ves, als er seinen Miniatur-Werkzeugkasten öffnete und begann, an dem Steuermodul der Laserpistole herumzufummeln. Obwohl er sich mit Infanteriewaffen nicht auskannte, konnte er dank seiner Vertrautheit mit ihren mechgroßen Gegenstücken fast jedes Bauteil unter dem Gehäuse der Waffe identifizieren.
"In Ordnung, das ist also das Steuermodul. Wie kann ich jetzt die Identitätsprüfung deaktivieren?
"Ves hatte keine Möglichkeit, die Software zu hacken. Die moderne Waffe schien ein gehobenes Luxusmodell zu sein, so dass ihre Sicherheitsvorkehrungen ziemlich umfangreich sein mussten. Da es sich jedoch um eine kompakte Waffe handelte, hatte der Hersteller nicht allzu viele Komponenten in die Verriegelung der Waffe gesteckt.
Nachdem er einige Minuten damit verbracht hatte, die Funktionen der einzelnen Teile zu bestimmen, holte er einige Werkzeuge und machte sich mit äußerster Konzentration an die Arbeit. Seine erhöhte Konzentration ermöglichte es ihm, seine Angst und andere äußere Einflüsse auszublenden. Seine Fähigkeiten als Jurymitglied erlaubten es ihm, sein Problem mit unkonventionellen Lösungen zu lösen.
Seine Hände blieben so ruhig wie eine Maschine, als er einige Teile vorsichtig abtrennte, während er andere Teile gewaltsam zusammenschweißte. Nachdem er mit dem Verriegelungsmechanismus fertig war, begann er sogar, an der Energiezelle und dem Kondensator herumzubasteln.
"So. Das sollte genügen," sagte er, während er seine Werkzeuge zusammenpackte und das Set an seinem Gürtel befestigte. Behutsam nahm er die Laserpistole in die Hand und schaltete sie ein. Die Lichter leuchteten grün, als die Waffe begann, sich aufzuladen. Durch seine Eilverbindung gelang es ihm, die Waffe zu entriegeln.
Nachdem er einen Knopf gedrückt hatte, wurde eine Projektion über der Rückseite des Laufs sichtbar. Die einfachen Zahlen zeigten die Ladung und die Wärmekapazität der Pistole an. Im Moment zeigte die Pistole an, dass sie bereit war, eine Ladung von 200 % in einem einzigen schweren Strahl abzufeuern. Eine solche Ladung lag weit über den maximalen Sicherheitsgrenzen der Waffe. Nur durch seine jüngsten Basteleien konnte die Pistole über ihre Grenzen hinausgehen.
"Nun, ich bezweifle, dass die Pistole einen ganzen Tag durchhält, aber zumindest habe ich eine bessere Chance, schwere Panzerung zu durchschlagen."
Eine solche Waffe war außerordentlich gefährlich. Wenn Ves nicht sorgfältig zielte, könnte der Laserstrahl ein Schott durchbrennen und die Räume vor ihm beschädigen. Wenn sich Passagiere in der Nähe aufhielten, könnte Ves sogar einen unschuldigen töten. Er wäre in großen Ärger, wenn er den Tod von jemand anderem als Piraten verursachen würde.
"Das ist ein Risiko, das ich eingehen muss. Ich kann nicht tatenlos zusehen, wie die Piraten über mein Leben entscheiden."
Er wollte auch Lucky in Sicherheit bringen. Obwohl der Kater sich meist faul verhielt, fühlte er eine tiefe Verbundenheit mit dem, was seine einzige Verbindung zu seinem vermissten Vater sein könnte.
"Lass uns ein paar Piraten jagen," flüsterte er Lucky zu, und die beiden schlichen aus dem Bad und spähten aus dem Korridor. "Ich will den Kampf nicht mit ihnen aufnehmen, aber ich werde mich auch nicht in die Enge treiben lassen. Wir müssen die Kontrolle über das Schiff zurückerobern."
Er bezweifelte, dass die noch kämpfenden Besatzungsmitglieder sein Engagement zu schätzen wussten, aber er traute ihnen nicht zu, dass sie die Interessen der Passagiere im Auge hatten. Obwohl die Gesetze sie dazu verpflichteten, die Passagiere bis zum Tod zu verteidigen, stieß er gelegentlich auf Zeitungsartikel, in denen der Kapitän und die Besatzung nicht gerade leidenschaftlich waren, wenn sie sich in der Schusslinie befanden.
Ein Paar schwere Schritte rückte seinem Versteck näher. Ves vermutete, dass sie Sensoren besaßen, die in der Lage waren, Wärme zu erkennen, daher könnten sie den Spuren der Schritte und seiner verbleibenden Körperwärme folgen. Da sie sich nicht beeilten, wussten sie wahrscheinlich nicht, dass Ves einer der Kerle war, die ein paar Piraten umgebracht hatten. Das war gut.
"DU. IN DER KABINE. KOMM RAUS."
Ves erhob sich langsam und hielt seine aufgeladene Pistole fest. Da Exoskelette allerlei Sensoren besaßen, machte er sich keine Mühe, die beträchtliche Abgabe von Wärme zu verbergen.
"VERDAMMT! ER IST BEWAFFNET!"
Die Piraten blieben Menschen. Die beiden gepanzerten Männer richteten ihre gesamte Aufmerksamkeit auf seine strahlende Pistole und ignorierten die Edelsteinkatze, die sich von hinten anschlich. Als mechanisches Haustier gab Lucky kaum Wärme ab, solange er seine Energiekrallen nicht einsetzte. Indem er sich langsam und gleichmäßig bewegte, war er so unauffällig wie die standard Reinigungsroboter des Schiffs.Gerade als sie durch das Schott auf ihn zielten, rief Ves: "Lucky! Jetzt!"
Wie ein lautloser Killer sprang Lucky in die Luft und landete auf dem Rücken des Nackenpanzers des hintersten Piraten. Seine Krallen bohrten sich tief in die Panzerung, als gäbe es sie nicht, und zerfetzten das verletzliche Fleisch darunter.
Als einer der Piraten gurgelnd starb, streckte Ves seinen Körper aus dem zerbrochenen Türrahmen und feuerte eilig seine Pistole ab. Er zielte etwas zu weit nach links, so dass er die Schulter des überlebenden Piraten traf, anstatt dessen Körpermitte. Der überladene Laserstrahl erzeugte jedoch eine große Hitze an einer einzigen Stelle, die dem Piraten das Zielen erschwerte. Sein Gewehr schoss weit über den Kopf des Ziels hinweg nach oben.
"Verdammt! Lucky, mach ihn fertig!" Ves fluchte, als er in die leere Kabine zurücksprang. Seine Pistole begann zu rauchen, und seine Zuversicht schwand. Er wartete, bis der Schrei verstummte, bevor er wieder einen Blick warf. Seine Augen starrten auf ein weiteres Paar Leichen. Diesmal verarbeitete er den Akt des Tötens, ohne die Kontrolle über seinen Magen zu verlieren.
Nach seinen letzten Morden gelang es ihm, sich mit bemerkenswerter Eile dem Heck der Saint Hearst zu nähern. Die Besatzung konzentrierte sich hauptsächlich darauf, einige kritische Abteilungen zu kontrollieren und die Passagiere zu bändigen. Da sich die meisten Passagiere noch immer in ihren Zimmern verschanzten, traf Ves, sobald er den Kabinenbereich verlassen hatte, auf deutlich weniger Patrouillen.
"Hm. Das dachte ich mir. Wenn diese Piraten immer noch mit den Mechs da draußen kämpfen, dann können sie es nicht riskieren, zu viele Boarding-Shuttles loszuschicken. Sie haben gerade genug Piraten geschickt, um die Passagiere und die Besatzung zu überwältigen. Wenn sie ein paar Männer verlieren, ist das für sie keine große Sache, solange sie ihre Ausrüstung zurückbekommen."
Ves beneidete sie nicht um das Leben eines Piratenknechts. Wenn sie keine Mechs steuern konnten, wurden sie nicht besser behandelt als ein etwas intelligenterer Kampfroboter. Ein Vorteil des Einsatzes von lebenden Körpern war, dass sie nicht gehackt werden konnten.
"Nur weil sich die Bonzen nicht um ihr Leben scheren, heißt das nicht, dass sie gehorsam nachgeben werden."
Ves hatte nur sehr wenige Mittel, um die etwa hundert Piraten an Bord der Saint Hearst abzuwehren. Dem Sicherheitspersonal des billigen Passagierschiffs fehlte offensichtlich eine Exoskelettpanzerung, denn die toten Besatzungsmitglieder, die Ves antraf, trugen nichts Schwereres als leicht gepanzerte Anzüge.
Er näherte sich dem Maschinenraum, in dem sich die Triebwerke und der Leistungsreaktor des Schiffes befanden. Vor der schwer gepanzerten Luke tummelten sich eine Menge weiterer Piraten. Sie installierten einen tragbaren Laserbohrer, der gerade dabei war, die Blockade zu beseitigen.
Sobald die Piraten Zugang zum Maschinenraum hatten, war das Spiel gelaufen. Die Pirateningenieure konnten eine Menge tun, von der Unterbrechung der Verbindung zur Brücke bis zur Kursänderung der Saint Hearst. Als letzten Ausweg konnten sie auch das gesamte Schiff bedrohen, indem sie den anfälligen Reaktor in die Luft jagten.
"Glück gehabt. Kannst du dich näher heranschleichen und zählen, wie viele Piraten es sind?"
Der Kater wackelte mit seinem niedlichen Kopf und schlich um die Ecke. Es dauerte eine Minute, bis er zurückkam. Der Kater kratzte leise mit einer einzigen Kralle an einem Schott.
"Vierundzwanzig Piraten. Sind die alle in einem Exoskelett?"
"Okay, also haben sie nur zwei leicht gepanzerte Ingenieure. Aha. Jetzt weiß ich, was zu tun ist."
Er wies Lucky kurz an und machte sich dann bereit, in Aktion zu treten. Er hielt einen gesunden Abstand zu den Piraten, um ihre Sensoren nicht auszulösen. Er näherte sich einer Luke und fummelte mit seinem Werkzeug an den Kontrollmechanismen herum. Nachdem er seine Arbeit beendet hatte, packte er sein Werkzeug ein und machte seine Pistole bereit. Die lange Wartezeit brachte ihn wieder ins Schwitzen. Er war im Begriff, etwas sehr Tollkühnes zu tun.
"ENGINEER DOWN! BESCHÜTZE DEN ANDEREN! SCHIESST DEN BOT AB!"
Die beiden Piratentrupps traten in Aktion, als Lucky in die Stadt ging. Während Lucky herumhüpfte und den Piraten das Ziel verstellte, indem er sich hinter ihren Kameraden versteckte, schlich Ves schnell um die Ecke und richtete seine rauchende Pistole auf den Bohrer.
Der Strahl ließ den Laserbohrer zu einem Haufen Schlacke schmelzen. Er sprang sofort zurück, aber ein paar Piraten, die den Aufruhr ignorierten und in seine Richtung blickten, schossen mit ihren eigenen Waffen zurück.
Ein Laser traf ihn fast, bevor Ves um die Ecke kam. Das Schott blockierte den Strahl lange genug, damit Ves entkommen konnte.
Der andere Pirat justierte das Ziel seiner Lichtkanone. Ihre gewaltige Größe konnte nur von einer motorisierten Rüstung getragen werden. Der Pirat betätigte den Abzug, woraufhin ein Geschoss auf die Kreuzung zuraste, wo Ves kurz seine Waffe abfeuerte.
Obwohl Ves es schaffte, ein paar Schritte zurückzutreten, explodierte das Geschoss in einer gewaltigen Nova. Die Schockwelle warf ihn von den Füßen, während ein kleiner Splitter die Seite seines Oberkörpers streifte.
"Argh!"
Sein Vakuumanzug dichtete den Spalt automatisch ab und dämmte den Blutfluss so gut es ging ein. Der Anzug injizierte ihm eine kleine Dosis Schmerzmittel, um seine Qualen zu unterdrücken.
"Verdammt, ich wurde getroffen. Glück gehabt! Raus da!"
Ves humpelte davon, als einige der wütenden Piraten hinter ihm herdonnerten. Schnell sprang er an der nächstgelegenen Luke vorbei und wartete.
"DER BOT RENNT WEG!"
Er brauchte nicht lange zu warten, bis er vorbei gerannt war. Jetzt, da es Lucky gelungen war, zu entkommen, schlug Ves mit der Handfläche auf die Steuerkonsole der Luke. Eine schwere Metallplatte fiel herab und schirmte ihn kurzzeitig von den wütenden Piraten ab.
"Leg dich nicht mit einem Mech-Konstrukteur an." Ves spuckte impulsiv auf die geschlossene Luke, als eine kleine Gruppe von Piraten von der anderen Seite auf die Oberfläche einschlug. Er hob den Mittelfinger und salutierte vor der frustrierten Verbrecherbande.
"Kommt schon, lasst uns hier verschwinden. Sie werden jetzt vor uns auf der Hut sein."
Mit seiner treuen Katze im Schlepptau machte er sich geschickt aus dem Staub. Obwohl Lucky unvorstellbare Fähigkeiten besaß, wollte Ves sein Leben nicht gegen zwei ganze Trupps schwer bewaffneter Piraten riskieren. Die Ingenieure zu töten und den Bohrer auszuschalten war das Beste, was er für das Schiff tun konnte. Hoffentlich hatte er genug Zeit gewonnen.