Dietrich und Ves betraten ein bescheiden luxuriöses Abteil, in dem sie für die Dauer der Reise blieben. Es bot so viel Platz wie ein halbes Haus. Es bot nicht nur zwei getrennte Schlafzimmer, sondern auch ein opulentes Wohnzimmer, das mit viel Gold und Blau, den häufig verwendeten Farben der Raumlinie, dekoriert war.
Was Ves besonders gefiel, war, dass eine Tür zu einem kleinen, privaten Arbeitsbereich mit einem gesicherten Terminal führte. Dank der versprochenen Privatsphäre, die Townsend Airlines bot, konnte Ves in Ruhe an seinen Entwürfen arbeiten. Er hatte sich vorgenommen, viel nachzuholen, jetzt, wo er Zeit hatte.
"Mann, diese Betten sind toll! Du hast doch nichts dagegen, wenn ich ein bisschen Gesellschaft mitbringe, wenn du weißt, was ich meine." sagte Dietrich anzüglich, während er sich auf die federnde Matratze des von ihm gewählten Bettes stürzte.
Ves ignorierte geflissentlich die Auswirkungen dieser Worte, während er in aller Ruhe sein Gepäck zusammenpackte. Lucky streifte mit abenteuerlicher Fröhlichkeit durch das Zimmer und stieß mit dem Unterarm gegen eine glänzende Vase.
"Wow! Seht euch mal die Preise für die Speisekarte an! Die verlangen siebenundvierzigtausend Credits für das Top-Menü mit 18 Gängen!"
"Denken Sie nicht einmal daran, Dietrich. Ich glaube nicht, dass wir beide es uns leisten können, so viel Geld zu verschwenden. Außerdem haben wir bereits für zusätzliche Mahlzeiten bezahlt."
In Wirklichkeit ähnelte die Torch of the Vanguard stark einem Kreuzfahrtschiff, dessen einziger Zweck es war, die interessantesten Sehenswürdigkeiten im Weltraum zu besuchen. Der Hauptboulevard im Inneren des Schiffes war gesäumt von Geschäften mit handgefertigten Luxusartikeln. Wer sich für Kultur interessierte, konnte Museen und verschiedene Theater besuchen. Für diejenigen, die mehr in die Welt der Mechs eintauchen wollten, gab es eine kleine Arena im Inneren des Schiffes.
Die Torch war wie eine Stadt für sich, die ständig von System zu System reiste. Die Menge an Credits, die es brauchte, um sie am Laufen zu halten, war astronomisch. Dem sparsamen Ves gefiel es nicht, so viele Credits für eine einfache Passage zu verschwenden, aber das war der Preis für die Gewährleistung seiner Sicherheit. Die billigeren Raumschiffe hatten alle einen zweifelhaften Ruf, wenn es darum ging, ihre Passagiere vor Piratenangriffen zu schützen.
Als Ves gerade zu Dietrich nach draußen gehen wollte, um das Auslaufen des Schiffes zu beobachten, erhielt er einen Prioritätsanruf. Er nahm ihn entgegen und sah in Marcellas zwiespältiges Gesicht.
"Sieht aus, als hättest du Neuigkeiten, Marcella."
"In gewisser Weise. Du weißt, dass du mir den Zugang zu deinem Iron Spirit Designer-Konto gegeben hast, oder? Nun, ich habe ein paar Auslöser gesetzt, falls etwas Ungewöhnliches passiert, und einer davon wurde heute Morgen ausgelöst. Sie sollten zu einem Terminal gehen und selbst sehen, was passiert ist."
Hoffentlich war sein Konto nicht wegen Terrorismus oder so gesperrt. Ves wies Dietrich an zu warten und setzte sich schnell vor ein Terminal. Glücklicherweise war die Lobby von Iron Spirit bereits auf dem Terminal installiert, obwohl eine vollständige Immersion ohne Simulationskapseln nicht möglich war. Als er das Spiel betrat, überprüfte er seine Statistiken.
"Was zum? Einunddreißig CA-C1 Marc Antony ist verkauft worden?"
Gerade als Ves sich erstaunt zurücklehnte, sah er, wie die Anzeige seiner Verkaufszahlen um eins anstieg, was bedeutete, dass ein weiterer seiner virtuellen Mechs verkauft wurde.
"Wohl oder übel hat die Berühmtheit des heutigen Vorfalls die Aufmerksamkeit auf deine Mechs gelenkt. Ich habe sogar einige Angebote für den Nachbau Ihres Mechs erhalten."
"Wirklich? Auch den Hosenlatz?"
"Besonders der Hosenlatz. Sie scheinen nicht zu begreifen, wie sehr Sie ungewollt zum Trendsetter geworden sind. Es gibt bereits einige andere Mechs, die die gleiche Art von Hosenlatz tragen."
Das klang, als würde er abgezockt werden. "Das ist mein Design! Sie sollten es nicht ohne meine Erlaubnis kopieren können!"
"Deshalb rufe ich Sie an. Erstens sollten Sie die Preise für Ihre virtuellen Mechs anheben, zumindest für die, die auf dem Caesar Augustus basieren. Zweitens sollten Sie Ihr individuelles Design bei der MTA registrieren lassen, so dass jeder, der Ihr Steert-Design kopieren will, etwas Geld dafür bezahlen muss. Drittens: Es ist zwar deine persönliche Entscheidung, aber ich empfehle dir wirklich, dein individuelles Design im Spiel zum Verkauf anzubieten. Ich kann dir garantieren, dass es sich wie warme Semmeln verkaufen wird."
Ves nickte und stimmte einigen der Vorschläge zu. Er sprach noch ein wenig darüber, wie er die derzeitige Berühmtheit seines Designs ausnutzen könnte, und über den Kompromiss zwischen vielen Verkäufen und der Aufrechterhaltung seines guten Rufs.
Obwohl Ves seinen Ruf sehr schätzte, war er bereit, ihn beiseite zu legen, wenn es darum ging, DP zu verdienen. Die wertvollen Design-Punkte waren bekanntlich anders zu verdienen, aber im Moment änderte die ungewollte Publicity für seinen zweiten Marc Antony die Gleichung. Er rief schnell seinen Status auf und grinste unkontrolliert über die Menge an DP, die er durch die virtuellen Verkäufe verdient hatte.
"Für jeden verkauften virtuellen Fünf-Sterne-Mech erhalte ich fünfzig DP vom System. Zusammen mit anderen zufälligen Verkäufen und meinen bisherigen Ersparnissen komme ich bereits auf 1800 DP."
Die magnetische Anziehungskraft des Verdienstes von Schiffsladungen von DP hatte alle anderen praktischen Bedenken außer Kraft gesetzt. Seine Augen wurden zu leuchtenden Edelsteinen aus DP, als er versuchte, sich vorzustellen, was er mit der wertvollsten Währung des Systems kaufen könnte. Selbst der Kauf einer der teuren Attributsverstärkungen aus dem Item Store kam nicht in Frage.
"Wenn ich an mein nächstes Ziel denke, kann ich alle DPs gebrauchen, die ich bekommen kann.
Das System stellte ihn vor die schwierige Aufgabe, bei einem Meister in die Lehre zu gehen. Diese bedeutenden Persönlichkeiten hatten die Qual der Wahl. Sie konnten jederzeit aus Zehntausenden von hoffnungsvollen Mech-Designern auswählen. Die einzige Möglichkeit für Ves, herauszustechen und eine Chance zu erhalten, sie um eine Lehrstelle zu bitten, war eine gute Leistung in dem bevorstehenden offenen Wettbewerb.
Da er aus einem drittklassigen Staat stammte, war sich Ves seiner Rückständigkeit durchaus bewusst. Sein Wissensstand verblasste im Vergleich zu dem, was selbst der schlechteste Anfänger in einer der Hochschulen der Freitags-Koalition lernte.
"Ich bin zu weit zurück." stellte er fest. Die Minderwertigkeit nagte an ihm. Er hatte bereits einen Vorgeschmack darauf bekommen, wie beeindruckend das exklusive Wissen sein konnte, als er bei der Ausstellung der jungen Tiger all diesen Elite-Absolventen gegenüberstand. Ves hatte praktisch Glück, dass er das Finale erreicht hatte, aber er stieß auf eine solide Mauer in Form von Edwin McKinney.
Trotz ihres ähnlichen Alters erwies sich der bloße Unterschied in der Ausbildung als entscheidender Faktor dafür, wie weit sie kommen konnten. Ein Diplom der Technischen Universität Rittersberg war weniger wert als das Klopapier einer der gepriesenen Universitäten der Freitagskoalition.
"Wenn ich meine Konkurrenten in Sachen Fähigkeiten nicht einholen kann, kann ich die Teilnahme an Leemar vergessen."
Mit diesem Gedanken änderte Ves entschlossen seine Online-Verkaufsseite. Er ließ die Preise unverändert, lud jedoch sein individuelles Design ins Spiel und bot es zum Verkauf an.
[CA-1CD Marc Antony, männliche Variante]
Stufe: 5-Sterne
Basis-Modell: Caesar Augustus CA-1
Kaufpreis: 900.000 Gold
Premium-Preis: 27.500 helle Credits
Die von Ves verlangten Preise waren äußerst großzügig und standen anderen 5-Sterne-Mechs in nichts nach. Er kreierte das Design elegant unter der Bezeichnung "männliche Variante", als wolle er es schlichtweg von seinem geschlechtsneutralen Modell abheben. Das klang definitiv vornehmer als die anderen, ihm in den Sinn gekommenen Alternativen, wie 'Bling Edition' oder 'Biggus Dickus'.
"Nun, ab zur Arbeit mit dir. Ich erwarte viele Verkäufe von dir, solange der Hype noch anhält." sagte er zu seinem neuesten Produkt trat und fühlte sich dabei ein wenig wie ein Zuhälter, der seine Prostituierte auf die Straße schickt.
Er schloss das Terminal und verließ zusammen mit einem ungeduldigen Dietrich die Kabine. Sie durchquerten die sanft beleuchteten Gänge mit ihren Teppichen und Kunstwerken, bis sie schließlich einen der Aussichtsbereiche im oberen Schiffsteil erreichten.
Einige wenige andere Passagiere standen in der Gegend herum oder saßen auf den zahlreichen Bänken. Alle starrten sie auf die im Orbit schwebende Raumstation, die sich über Bentheims chaotischer Oberfläche drehte. Ihre selbstgefälligen Gesichter und leisen Unterhaltungen machten deutlich, dass sie nicht viel Mitgefühl hegten.
Sie waren wie Götter, die sich über die Mühen und Leiden der Sterblichen lustig machten, die unter ihnen litten.
Obwohl Ves solche Haltungen missbilligte, gab es keinen Sinn, sie zu konfrontieren. Anhand ihrer eleganten Anzüge und Kleider schlussfolgerte er, dass sie ihn alleine mit ihrem Vermögen leicht zermalmen könnten.
"Viele Leute hauen ab." Dietrich hüstelte und kratzte sich am Bart. "Kann ihnen nicht wirklich die Schuld dafür geben. Wenn man das Geld hat, warum nicht an einen besseren Ort ziehen? Hey, würdest du auch umziehen, wenn du es in die Spitzenklasse schaffen würdest?"
Ves schüttelte den Kopf, während er den Edelstein von einem Planeten unter seinen Füßen bestaunte. "Die Republik ist meine Heimat. Es fühlt sich nicht richtig an, mein Heimatland zu verlassen."
Offen gesagt, das System war ein Betrug. Jeder normale Mech-Designer musste nach Meisterlehren suchen, die in besser entwickelten Ländern lebten. Solange er weiterhin Mechs verkaufte, verdiente er genug DP, um seine gewählten Fähigkeiten zu entwickeln. Er genoss einen unglaublichen Luxus gegenüber seinen Kollegen, der es ihm ermöglichte, seine Loyalität nicht einer größeren Partei zu verschreiben.
Alle Passagiere und deren gesamte Fracht waren an Bord des Passagierschiffs gebracht worden. Die mächtige Fackel erwachte langsam zum Leben, als ein Teil ihrer kraftvollen Triebwerke begannen, das Schiff von der Raumstation zu lösen. Begleitet und unterstützt von einigen Schleppschiffen, steuerte das Raumschiff geradewegs auf einen Lagrange-Punkt zu und überholte dabei viele kleinere Schiffe.
"All das Geld ist gut angelegt. Offensichtlich ist unser Schiff wichtig genug, um die Warteschlange zu überspringen."
Überraschend schnell erreichte die Fackel den ungefähren Bereich, in dem die Schwerkraft dem Schiff den Sprung in den FTL erlaubte. Mit einem jenseitig klingenden Zischen tauchte das Schiff in das wirbelnde Chaos der Physik ein, einfach als FTL-Raum bezeichnet. Die Wissenschaftler hatten zwar einen korrekten Namen dafür, aber niemanden interessierte es.
"Gut, die Show ist vorbei. Es wird eine Weile dauern. Lasst uns was trinken gehen."
Ves lehnte die Einladung von Dietrich nicht ab. Er hatte einen langen Monat vor sich und könnte sich vor der Arbeit etwas Entspannung gönnen. Er wollte seine Zeit gut nutzen und sich so gut wie möglich auf Leemar vorbereiten.
Trotzdem fühlte er sich unsicher. Kein Meister der Mech-Designer war bereit, seine wertvolle Zeit mit der Anleitung eines durchschnittlichen Lehrlings zu verschwenden. Sie standen großen Organisationen vor, die es ihnen erlaubten, die besten der Besten auszuwählen. Die meisten Meister nahmen vielversprechende Genies auf, wenn sie gerade ihr Mech-Design-Studium begonnen hatten, manchmal sogar früher.
Für einen Meister bedeutete eine Lehre mehr als nur einen einfachen Wissensaustausch. Ein guter Lehrling trug den Namen und den Ruf seines Meisters in sich, während er die Fähigkeiten ausübte, die aus den einzigartigen Erkenntnissen seines Meisters entstanden waren. Es wurde daher gesagt, dass ein sorgfältiger Meister großen Wert darauf legte, seine Designphilosophie zu lehren.
Als Ves Dietrich in den Unterhaltungsteil des Schiffes folgte, fragte er sich, woraus seine Philosophie bestand. Offensichtlich war sein bescheidener Fokus auf Geschwindigkeit und Panzerung nicht ausreichend, um ein Ethos zu bilden.
"Das Einzige, was meine Entwürfe wirklich einzigartig macht, ist meine Betonung des X-Faktors."
Er war sich nicht sicher, ob er einen ähnlichen Ansatz wie die in Leemar anwesenden Meister finden konnte. Wahrscheinlich musste er dieses Geheimnis bewahren, um nicht die falsche Art von Aufmerksamkeit zu erregen. Tatsächlich war sich Ves nicht sicher, ob eine engere Beziehung zu einem Meister für ihn überhaupt von Vorteil wäre. Das System bot ihm bereits das Wissen einer ganzen Galaxie.
"Na ja, auch wenn ich nicht wirklich ernsthaft einen Meister suche, sollte ich es trotzdem tun, um die Aufgabe zu erfüllen."
Er fragte sich, was das System damit bezweckte, ihn so weit weg zu schicken. Lag er mit der Annahme falsch, dass ein Meister nützlich ist? War es das Risiko wert, sich einem Meister zu nähern und möglicherweise seine vielen Geheimnisse preiszugeben?