Als Ves das Transit-Shuttle verließ, atmete er die frische und feuchte Luft seines Heimatplaneten ein. Bentheim mag zwar ein Schmelztiegel des Handels und der Wirtschaft gewesen sein, aber so viele Menschen auf einem solch kleinen Planeten zu beherbergen war nicht ideal. Er steuerte seinen Gleitkoffer, begleitet von Lucky, auf ein nahegelegenes Luftkissenfahrzeug und machte sich auf den Weg nach Hause.
Bis zu seiner Rückkehr hatte sein Workshop die ersten Materiallieferungen erhalten. Die restlichen von ihm für den Bau einer modifizierten Marc Antony benötigten Rohstoffe trafen im Laufe des Tages ein. Das neu von SASS installierte Sicherheitssystem funktionierte gut und scannte die ankommenden Lieferschiffe sowie deren Container gründlich durch.
Ves griff sofort auf den Entwurf in seinem Designer-Programm des Systems zu und optimierte seine erste gewerbliche Konstruktion. Bei der Fertigstellung dieses Entwurfs waren seine Fähigkeiten geringfügig verbessert worden, und Ves nutzte dies, um die Geschwindigkeit und die Panzerung seines Mechs leicht zu erhöhen.
"Es sind nur ein paar Wochen vergangen, aber mit meinen erweiterten Fähigkeiten habe ich schon so viel erreicht." Die Geschwindigkeit seines Fortschritts überraschte ihn. Nur die echten Elitekräfte, die von fortgeschrittenen Staaten ausgebildet wurden, konnten sich so schnell verbessern.
Da 3000 DP im Spiel waren, behandelte Ves diese Fertigungsaufgabe mit größter Wichtigkeit. Er konnte sich keinen Fehlschlag bei seiner zweiten Produktion leisten. Das hätte nicht nur die Mission ruiniert, sondern auch seine ohnehin dünne Akte mit einem schlechten Vermerk belastet. Eine fünfzigprozentige Lieferausfallwahrscheinlichkeit ist nicht der richtige Weg, um seinen Ruf zu verbessern.
Nachdem er mit den Optimierungen am Entwurf fertig war, begann Ves mit der mühseligen Aufgabe, die Fabrikation zu starten. Zuerst packte er seine Rohstoffe aus und sortierte sie. Er prüfte jede Charge auf ihre Unversehrtheit und Vollständigkeit.
Glücklicherweise wurden alle Materialien, obwohl er sie als Überschuss auf dem Freien Markt gekauft hatte, wie versprochen geliefert. Die MTA toleriert solche Manipulationen nicht und garantiert daher alle Geschäfte, die unter ihrer Aufsicht getätigt werden. Mit einer solchen umfassenden Garantie hatte Ves hohe Erwartungen an die Lieferungen, für die er viel Geld ausgegeben hatte. Er hatte bis zu 18 Millionen Credits aufgewendet, um sie in seine Werkstatt zu bringen.
"Alles ist vorbereitet. Jetzt muss ich nur noch in die richtige Stimmung kommen."
Seine modifizierte Variante sollte die gleiche Aufgabe erfüllen wie gewohnt. Allerdings forderte das geänderte Aussehen eine etwas andere Prioritätensetzung. Ves musste das Ziel des guten Aussehens auf seine Liste der Fokuspunkte beim Bau des Mechs setzen.
"Ich weiß, dass das Design gut aussieht. Jetzt muss ich nur noch diese virtuelle Projektion in eine echte Einheit verwandeln."
Obwohl er sich eine feste Frist von 7 Tagen gesetzt hatte, hetzte Ves seine Herstellung nicht. Er arbeitete mühsam an der wichtigsten Aufgabe, nämlich die Herstellung aller Teile des Marc Antony ohne Fehler. Dank seiner Vertrautheit mit dem Prozess und der Verfestigung seiner Fabrikationsfähigkeiten konnte er die meisten Teile problemlos herstellen.
Die HRF-Panzerung brauchte am längsten, um sich zu materialisieren, aber sobald er alle Kniffe kannte, war Ves bei ihrer Herstellung kein Risiko mehr eingegangen. Sie war mit Blick auf eine grobe Massenproduktion entworfen worden, da die Panzerung eine billige und hoch verarbeitete Variante sein sollte.
Für Ves war das sowohl ein Vorteil als auch ein Nachteil. Auf der positiven Seite war, dass er, jetzt da er wusste, wie man die komplizierteren Formen formt, sogar eine anständige Menge produzieren konnte. Allerdings hatte Marlin Solutions, der die Formel ursprünglich entwickelt hatte, sie so ausfallsicher wie möglich gestaltet, was bedeutete, dass viele mühsame Zwischenschritte notwendig waren, bevor die Rüstung entstand.
Im Grunde genommen nahm die Herstellung satte zwei Tage seines Zeitplans in Anspruch. Der Streitkolben und der Schild waren relativ einfach konstruiert, doch ihre große Masse und ihr Volumen bedeuteten, dass sein betagter 3D-Drucker ziemlich lange brauchte, um sie in ihrer Gesamtheit herzustellen.
Da er für die Herstellung der restlichen Komponenten zweieinhalb Tage brauchte, blieben Ves nur noch drei Tage für den Zusammenbau. Glücklicherweise war der Zusammenbau eines Mechs aus seinen Einzelteilen kein heikler Prozess. Wenn man es beim ersten Mal richtig machte, legte man eine solide Grundlage für die folgenden Montageversuche, und da Ves nur geringfügige Änderungen am Design vornahm, gab es kaum Probleme.
Das einzige wirklich Problem, mit dem er in dieser Phase konfrontiert wurde, war der dauerhafte Mangel an Platz für die Verkabelung und andere empfindliche Komponenten. Der Marc Antony hatte den beengten Innenraum teilweise von seinem Basismodell geerbt, und Ves konnte, trotz seiner bereits unternommenen Versuche, das Problem zu entschärfen, nicht viel dagegen tun.
"Dies ist der riskanteste Schritt des Herstellungszyklus. Ich darf es nicht überstürzen. Wenn ich die Kabel mit zu viel Kraft hineinzwinge, könnte ich etwas kaputt machen."
So kam es, dass Ves wider Erwarten nach siebeneinhalb Tagen den Grundrahmen des Mechs fertigstellte. Der Mech sah ziemlich komplett aus, aber Ves musste noch Vincents Schmuckstücke hinzufügen.
Glücklicherweise waren alle Extras nicht kompliziert. Das Beleuchtungssystem war das komplizierteste System, das installiert werden musste. Ves hatte seinen unfertigen Mech nicht vollständig versiegelt, sondern mehrere Löcher in seiner Panzerung offen gelassen. Er konnte die Innenbeleuchtung leicht einbauen und die funkgesteuerten Stromsender in jeder Ecke einbauen, wo ein solch kleines Teil hineinpasste.
Die Außenbeleuchtung stelle für ihn weniger ein Problem dar. Diese dünnen, flachen Teile waren bereits von einem geschickten Künstler, den Vincent ausgewählt hatte, angefertigt worden. Ves musste zugeben, dass das scharfe, eckige Design seinen eigenen, armseligen Versuchen weit voraus war. Der Künstler hatte es sogar geschafft, sie so zu formen, dass sie zum Schrittstück passten. Es verstärkte die Männlichkeit des Mechs.
Nachdem er die Lichter angebracht und den purpurnen Umhang befestigt hatte, blieb Ves nur noch das letzte Stück übrig. Der T-förmige Schrittbereich lag auf dem Boden, bereit, an seinem fast fertigen Mech angebracht zu werden. Er zögerte einen Moment.
"Das ist ein bisschen peinlich. Wenn ich es mir ansehe, fühlt es sich so an, als würde ich jemand anderem ein Geschlechtsteil transplantieren."
Aber um seinen zweiten Fabrikationsvorgang überhaupt abzuschließen, musste er diesen Schritt vollenden. Mit einem Seufzer befahl er einem Roboterarm, den "T" aufzuheben und hochzuheben. Die dreieckige Zierde war nicht aus einem außergewöhnlichen Material gefertigt, so dass der Arm keine Probleme damit hatte es hochzuheben. Als Ves sich vergewissert hatte, dass die Ausrichtung den Designvorgaben entsprach, drückte er den letzten Knopf und ließ den Arm den "T" fest an seiner Stelle befestigen.
Ves atmete tief aus. Der Mech war fast vollständig fertig. Er ließ seine Scan-Bots den Mech nach versteckten Fehlern absuchen, während er auf einem Schwebbot stieg und sich ins Cockpit hievte. Er vergaß nicht, den letzten Schritt zu vollenden.
Er betrat das Cockpit und untersuchte die kleine Aussparung, in die er seinen nächsten Edelstein einsetzen wollte.
"Welchen soll ich nehmen?"
Ves hatte zwar eine kleine Sammlung von Edelsteinen zusammengetragen, aber keiner von ihnen war bemerkenswert. Lucky hatte die exotische Legierung, die er aus der anonymen Kiste geschluckt hatte, die ihm jemand vor einiger Zeit zugestellt hatte, immer noch nicht ausgekackt. Ves hoffte, dass seine Edelsteinsamtza die Verdauung der außergewöhnlichen Materialien beenden und sie vielleicht für diesen Mech verwenden würde, aber offenbar war er zu optimistisch.
Er öffnete den Beutel, in dem er alle bisher gesammelten Edelsteine aufbewahrt hatte, und suchte wahllos das funkelndste Stück heraus. Es handelte sich um einen außergewöhnlich funkelnden Zirkon-Edelstein.
[Zirkon der kleinen Resonanz]
Erhöht die Klangqualität der Waffe eines Mechs um 20 %, wenn er eingesetzt wird.
Auf den ersten Blick dachte Ves, er hätte den Jackpot geknackt. Nachdem er so viele Edelsteine gesammelt hatte, die ein Attribut nur um ein Prozent oder weniger verbesserten, grub er plötzlich einen Edelstein aus, der etwas um ein Fünftel verbesserte! Dann las er die Beschreibung genauer und wurde enttäuscht. Tonqualität? Soll das ein Witz sein? Was der Edelstein im Grunde genommen bewerkte, war, dass der Aufprall der Waffen eines Mechs angenehmer klingt!
Fragen Sie einen Mech-Piloten oder -Konstrukteur, ob sie Wert darauf legen, wie sie klingen. So gut wie keinen von ihnen hat das je interessiert! Ves empfand den Edelstein als völlig nutzlos, außer dass er hübsch aussah. Um ehrlich zu sein, war er froh, ihn loszuwerden. Sein Aussehen passte gut zu Vincents Eitelkeit.
Nach dem Einsetzen des Edelsteins in seinen Schlitz, streichelte Ves einen Moment lang die Mech-Konsole. Manchmal träumte er immer noch davon, einen Mech zu steuern. Dann betrachtete er das abgedunkelte Cockpit und dachte sich, dass er jedes Teil selbst gebaut hatte. Natürlich benutzte er dafür eine Menge Maschinen, aber in diesen Tagen bedeutete das praktisch Handarbeit.
"Du wirst mir fehlen."
Ves verließ das Cockpit des Mechs und ließ sich vom Hoverbot absetzen. Stolz schwoll in ihm an, als er die MTA zufriedenstellend kontaktierte. Er hatte die Herstellung seines zweiten Mechs offiziell abgeschlossen. Jetzt musste er den Mech nur noch zertifizieren und ihn von Marcella mit einem Prioritätsfrachtshuttle nach Bentheim zurückschicken lassen.
Er entschied sich dafür, den fertigen Mech dieses Mal ohne ihn vom MTA-Personal abholen zu lassen. Ves bezweifelte, dass Gertrude, die zuständige Technikerin, seine Anwesenheit zu schätzen wusste.
"Sie wird wieder sauer sein, wenn ich ihren Zeitplan mit einem weiteren Zertifizierungsprozess störe."
Ves hoffte jedoch, dass seine aufkeimenden Kontakte bei der MTA die griesgrämige Frau in Schach halten konnten. Mit anständigen Leuten wie Ryan Baldwin und Justin Chandler, die für die Niederlassung Cloudy Curtain verantwortlich waren, hatte Ves keinen Grund, an ihrer Integrität zu zweifeln.
"Übrigens stellt sich die Frage, warum sie überhaupt auf diesem hinterwäldlerischen Planeten stationiert sind. Sie sind viel zu gut für ihre derzeitigen Posten."
Könnte es sein, dass Ves zu kurzsichtig war? Der MTA fehlte es zwar nicht an Talenten, aber er hatte trotzdem das Gefühl, dass Baldwin und Chandler ihre Talente hier verschwendet hatten. In dieser ruhigen Gegend passierte kaum etwas Aufregendes. Vielleicht waren sie ja gerade deshalb hier stationiert. Oder vielleicht wurden sie verbannt.
Ves schüttelte den Kopf und hörte auf, sich über diese Frage den Kopf zu zerbrechen. Als große, mächtige Organisation, die sich über die ganze Galaxis erstreckte, ließen die Palastintrigen der MTA alles, was sich in den Hallen des Rittersbergs abspielte, wie ein Kinderspiel erscheinen. Ein Außenstehender wie er hatte kein Recht, darüber zu spekulieren, was tief im Inneren der MTA vor sich ging.
Während er darauf wartete, dass die Zertifizierung abgeschlossen wurde, rief Ves Marcella an.
Das Gesicht der stämmigen Frau tauchte mit einem müden Gesichtsausdruck aus seinem Handgelenkprojektor auf. "Weißt du, wie spät es hier in Dorum ist?"
"Ah, Entschuldigung. Ich habe vergessen, auf die Ortszeit zu achten."
"Kein Problem, ich wollte sowieso bald aufwachen. Ich nehme an, du hast deinen zweiten Mech fertiggestellt?"
"Ja, und er sieht ziemlich gut aus. Der Mech kam ohne Probleme aus meinem Assembler, sogar mit den zusätzlichen Teilen."
"Ich habe die Entwürfe gesehen. Sie haben mich nicht enttäuscht. Ich kümmere mich um den Versand und die Lieferung meinerseits. Du musst dich nur auf deinen nächsten Auftrag vorbereiten."
"Sie haben schon einen anderen Auftrag für mich?"
Marcella schüttelte den Kopf. "Das Geschäft befindet sich noch in der Anfangsphase. Ich rechne erst in einer Woche mit Fortschritten in dieser Hinsicht. Ich kann Ihnen nur sagen, dass es sich um einen Auftrag für mehrere Mechs handelt, möglicherweise bis zu fünf."
Das war eine sehr überraschende Nachricht. Ves hatte immer noch mit Aufträgen für einzelne Mechs gerechnet. Wenn jemand fünf komplette Mechs kaufte, war das ein sehr ernsthaftes Engagement für ein neu eingeführtes Design.
Er rechnete schnell nach und kam zu dem Schluss, dass der Kunde bis zu hundertvierzig Millionen Credits auf einen Schlag ausgeben könnte. Das war eine gewaltige Summe, und selbst wenn er den größten Teil dieser Summe zur Deckung seiner Ausgaben und Marcellas Provisionen abzog, blieben ihm immer noch vierzig Millionen Credits als Bruttogewinn.
"Vierzig Millionen Credits ..." Ves sabberte bereits darüber, was er mit einer solchen Summe anfangen könnte.
Er könnte proaktiv produzieren und seine Mechs im Voraus einlagern. Er brauchte nicht mehr auf Vorauszahlungen zu warten, um mit der Beschaffung der Rohstoffe zu beginnen. Da keine Vorauszahlung mehr nötig war, wäre sein Mech für potenzielle Kunden viel attraktiver. Außerdem konnte Marcella den echten Mech vorführen, anstatt sich auf technische Datenblätter und Prognosen zu verlassen.
"Feiern Sie nicht zu früh, Ves. Nicht jeder ist bereit, so viel für einen fortschrittlichen Lastgen-Mech auszugeben."
Jetzt, wo er darüber nachdachte, sah das Geld zu gut aus, um wahr zu sein. Eine große Summe auf einmal für einen neuen Entwurf eines unerfahrenen Mech-Designers auszugeben, war verrückt. Entweder schwamm der Käufer in Credits, oder er stellte zusätzliche Forderungen.
"Wo ist dann der Haken?"
"Der Käufer ist ein Mittelsmann für eine andere Partei. Sie wollen den Handel abwickeln, ohne die MTA einzuschalten."
Das klang nach Ärger. Die beiden Informationen waren für sich genommen nicht allzu bemerkenswert, aber zusammengenommen schrie es geradezu nach schmutzigen Geschäften. Marcella hätte das von Anfang an wissen und das Angebot von vornherein ablehnen müssen.
"Ich bin zwar ein neuer Konstrukteur, aber ich bin nicht so verzweifelt, dass ich meine Mechs an Piraten verkaufen würde."
"Jetzt warte mal kurz, Ves." Marcella streckte ihre Hand aus. "Es ist eigentlich kein Pirat, dem wir unsere Mechs verkaufen. Der Mittelsmann ist ein bekanntes Gesicht in Bentheim. Er arbeitet als Agent für einige der zwielichtigeren Söldnerkorps, hat aber insofern einen guten Ruf, als dass er nicht mit Banden handelt, auf die ein Kopfgeld ausgesetzt ist.
Das dämpfte seine Empörung. Statt seine Mechs an Diebe, Vergewaltiger und Mörder zu verkaufen, machte er Geschäfte mit regionalen Großunternehmen wie Walters Whalers. War das noch in Ordnung? Vielleicht nicht, aber der Anschein von Legitimität, den diese Gruppen oft vermittelten, machte es für Ves weniger anstößig, seine Mechs für sie zu produzieren. Aber Ves hatte noch eine Frage.
"Wenn diese Gruppen nicht so schlimm sind, warum wenden sie sich dann nicht direkt an Sie?"
"Mittelsmänner erfüllen immer noch ihren Zweck. Ich habe in den letzten Wochen immer wieder mit dem Vertreter gesprochen, und er hat immer noch keine Details über seine Kunden verraten. Das Einzige, was Sie tun können, ist, einen Vertrauensvorschuss zu geben.
Ves stellte sich vor, auf einem hohen Wolkenkratzer zu stehen und die Arme auszubreiten. Er rannte über das Dach und sprang von der Dachkante. Würde er sicher landen können, oder würde er am Ende seines Sturzes nur platzen?
Er griff auf seine übliche Taktik zurück, wenn er mit einer schwierigen Frage konfrontiert wurde. "Lassen Sie mich darüber nachdenken. Da das Geschäft noch lange nicht abgeschlossen ist, werde ich es mir noch eine Weile überlegen. Stellen Sie nur sicher, dass sie nichts allzu Zwielichtiges tun. Ich möchte nicht in Schwierigkeiten mit den Behörden geraten."
"Ich auch. Ich kann Ihnen versichern, dass ich nicht gerne die Aufmerksamkeit des Mech Corps auf mich ziehe. Ich werde ihre Bedingungen genauestens überprüfen."
Nachdem sie noch ein paar andere Kleinigkeiten besprochen hatten, legte Ves den Anruf auf. Jetzt musste er nur noch darauf warten, dass sein Mech an den Ricklin-Jungen geliefert wurde. Er fragte sich, ob sein Mech bald einen Kampf erleben würde.
Ves war ziemlich beunruhigt über Vincents mögliche Leistung. Jemand, dem es wichtiger war, cool auszusehen, als den effektivsten Mech zu steuern, war kein normaler Pilot. Wer wusste schon, wie fleißig er gelernt hatte, wie man mit einem Mech kämpft.