Der lange Kampf erreichte sein Endstadium. Die meisten der Fluggeräte waren bereits abgeschossen, während viele andere Mechs am Boden lagen, die letzten Reserven verbrauchend. Die Ruinen der Schlucht waren größtenteils auseinandergesprengt. Die häufige Nahkampf und die sporadischen Artillerieangriffe hatten so viele alte Strukturen zerstört, dass die Stadt kaum wiederzuerkennen war.
Während viele andere Mechs begannen langsamer zu laufen, erwachte der Mist Prowler zum Leben. Obwohl der Mech durch die zahlreichen Hitzespuren und Löcher seinen Glanz verloren hatte, navigierte er mit erstaunlicher Wendigkeit durch die mit Schutt übersäten Straßen. Im Vergleich zu seiner jetzigen Geschwindigkeit, hätte man seine Bewegungen zu Beginn des Kampfes als Schneckentempo bezeichnen können.
"Diese modulare Panzerung ist wirklich etwas." kommentierte Joshua, während er seinen Mech weiterhielt, der größtenteils funktionierte.
Je mehr quadratische Platten er verlor, desto schneller bewegte sich sein Mech. Es war eine für ihn neue Erfahrung, so viel Gewicht in nur einem einzigen Kampf zu verlieren. Es fühlte sich so an, als hätte der Mist Prowler sich von einem mittleren Mech zu einem leichten Mech verwandelt. Wenn der innere Schaden nicht so verheerend wäre, könnte er sogar mit den schnellen Mechs in einem Rennen mithalten.
"Doch leider ist der Schaden einfach zu umfangreich."
Die vielen Löcher in der Panzerung seines Mechs entblößten die innere Mechanik den Unbilden der Witterung. Auch wenn Joshua seine Ausweichmanöver verbessert hatte, konnte er nicht verhindern, dass fliegende Steine und sonstige großflächige Schäden die empfindlichere Elektronik zerstörten. Der linke Arm seines Mechs war durch die Erosion bereits zu einem inaktiven Glied verkommen.
Ein schwerer Ritter-Mech näherte sich dem Mist Prowler. Im Vergleich zum halb zerstörten Medium-Mech wirkte der Ritter mit seinem intakten Schwert und Schild recht unversehrt. Der Mech hatte den zähen Kampf bisher überlebt, wegen seiner schwerfälligen Art, die meisten Scharmützel rechtzeitig zu erreichen.
"TheSeventhSnake, wie steht es um deine Reserven?"
"Ich bin auf etwa 25% herunter."
"Ich habe noch 40% übrig." prahlte der Ritter. "Wir befinden uns in den letzten zehn Minuten des Spiels. Wir müssen rausfinden, wer noch im zentralen Tempel übrig ist."
Joshua schaute auf seine Teamanzeige und zählte nur noch fünf Mechs auf seiner Seite. Zwei davon zeigten sich nirgendwo. Nur der Mist Prowler, der schwere Ritter und ein leichter Scharfschützen-Mech hielten sich gemeinsam in den Ruinen auf.
"Wie viele Feinde sind im Tempel?"
"Das letzte Mal habe ich fünf gezählt, aber das könnte sich geändert haben."
Das bedeutete, dass sie in der Unterzahl waren. Joshua mochte seine Chancen nicht. Es hatte ihn viel Arbeit gekostet, vier feindliche Mechs zu besiegen und viele weitere zu vertreiben. Jeder seiner Gegner stellte eine erhebliche Herausforderung dar. Jetzt begriff er voll und ganz die Fähigkeiten der Silberligen-Spieler. Auch wenn nicht alle von ihnen ausgeglichene Fähigkeiten hatten, hatten sie fast immer einen Trick auf Lager.
"Wie viel von diesem Rauch hast du noch übrig?"
"Mir ist nur noch eine Patrone geblieben. Es wird nicht reichen, um alle fünf auszuschalten. Sie kennen meine Tricks jetzt, also bezweifle ich, dass es effektiv sein wird, sie voneinander zu trennen."
"Wir müssen sie nicht trennen, um zu gewinnen. Eigentlich will ich, dass du sie dazu bringst, enger zusammen zu bleiben." erklärte der Ritterpilot unerwartet. "Wenn sie eng zusammen sind, kann unser Scharfschütze das Gebiet leicht mit Laserfeuer umzingeln. Sicher, die meisten Schüsse werden daneben gehen, aber wenn auch nur 20% treffen, sind wir auf dem richtigen Weg."
Das war ein ziemlich genialer Plan, wenn da nicht eine Sache wäre.
"Wenn ich da reingehe, könnte ich von meiner eigenen Seite getroffen werden." sagte Joshua. "Aber wenn ich nicht reingehe, haben die Feinde keinen Grund, zusammen zu bleiben. Sie werden sich einfach ausbreiten und versuchen, aus der Reichweite der Sensoren zu entkommen."
"Du musst rein. Wenn wir gewinnen wollen, müssen wir ein Risiko eingehen."
"Und was wirst du tun?"
"Ich werde neben unserem Scharfschützen stehen und sicherstellen, dass er nicht in einen Hinterhalt gerät. Du musst nicht alle fünf von ihnen selbst töten. Versuche einfach, zwei oder drei von ihnen zu beschäftigen. Den Rest kannst du uns überlassen."
Der Plan war löchrig, aber Joshua konnte keinen anderen Weg finden, um zu gewinnen. Je länger sie sich in der Nähe des Tempels aufhielten, desto mehr Punkte sammelten sie. Sobald sie das Limit erreicht hatten, würden sie das Spiel gewinnen.
Mit schwerem Herzen trennte sich Joshua von den beiden. Seine Hauptaufgabe war es, als Ablenkung und Köder zu agieren. Sieg und Niederlage hingen von ihm ab. Er wollte nicht, dass sein erster Kampf mit dem Mist Prowler so schmählich endete."Komm schon, Junge, ich weiß, dass du es in dir hast. Bitte bleib noch ein paar Minuten zusammen."
Sein Rückenkäfig, der den Wolkengenerator und den Projektor hielt, verlor im Laufe des Kampfes stark an Gewicht. Fast alle Kanister waren verschwunden, da Joshua sie bereits aufgebraucht hatte. Nur der letzte Kanister blieb unbenutzt. Joshua programmierte den Partikelausstoßer und löste eine Verzögerung aus. Er steuerte seinen Mech, um das hintere Modul schnell zu lösen und es in Richtung des zentralen Tempels zu werfen.
Die Partikel verschlangen augenblicklich das umliegende Gebiet. Ein großer Nebel aus glänzenden Partikeln und Regenbogenfarben versperrte allen die Sicht. Hätte der Scharfschütze nicht eine Position vorbereitet und den Tempel ins Visier genommen, wäre er genauso blind gewesen wie die anderen.
"Ich gehe rein. Hey Scharfschütze, ich werde ab jetzt jede Minute von der linken zur rechten Seite des Tempelbereichs wechseln."
"Verstanden."
Nachdem das erledigt war, trat Joshua erneut in den Nebel ein und machte sich selbst blind. Inzwischen hatte sich Joshua an die schiere Menge an visuellen Geräuschen um ihn herum gewöhnt. Nachdem er seinen Eintritt mit einer rudimentären Karte vorbereitet hatte, schob er seinen Mech vorwärts. Seine Schritte setzten sanft auf dem Boden auf, viel sanfter, da er nur noch einen Bruchteil seiner Panzerung trug.
Joshua fühlte sich in dieser blinden Umgebung viel besser aufgehoben. Der Mist Prowler war wie geschaffen für die Jagd im dichten Nebel. Wie ein außerdimensionales Gespenst näherte sich der traurig aussehende und knarrende Mech dem Tempel. Als eine Minute verging, wich er ein wenig nach rechts aus. Er beschloss, sein Tempo zu erhöhen und die Lage des Feindes zu sondieren.
Als der Haupttempel in Sichtweite kam, schoss ein Laser aus einer Ecke auf ihn zu.
"Kontakt!" brüllte Joshua, während er weiter nach rechts auswich. Dann stellte er fest, dass die Partikel in der Luft auch alle Kommunikationssignale blockierten. "Scheiße."
Sein Mech spurtete mit einem erbeuteten Schwert in der Hand voran. Der Speer und die erhitzten Messer konnten Joshuas raue Behandlung nicht überleben. Weitere Schüsse prasselten in seine Richtung, aber zum Glück waren sie nur zur Erkundung gedacht.
Eine weitere Reihe von Laserschüssen begann von den Außenbezirken aus zu feuern. Der Scharfschütze in Joshuas Team trat schließlich in Aktion und richtete den Großteil seiner Shorts nach links.
Der große Tempel kam ins Blickfeld. Im Gegensatz zu den anderen steinernen Ruinen auf der Karte war das Hauptgebäude der fremden Stadt aus einem exotischen Stein gehauen, der in der Sonne schwarz glänzte. Sein Aussehen passte nicht zu der örtlichen Architektur.
Joshua kümmerte sich wenig um diese fiktiven Kuriositäten und konzentrierte sich stattdessen darauf, in Schwertreichweite zu dem zu kommen, was wie ein ramponierter schwerer Zentaur aussah. Er hatte die meisten seiner Waffen von früheren Angriffen verloren. Vor allem aber schien eines seiner Beine lahm zu sein.
"Er ist eine leichte Beute." Er grinste bei diesem Anblick. Der schwere Mech benutzte keine andere Waffe als etwas, das wie ein geborgenes Lasergewehr aussah. Die festen Waffenstationen des Mechs waren entweder zerstört oder hatten ihre gesamte Munition verbraucht.
Der schwere Mech stieß einen trompetenartigen Ton in die Luft aus, als er um Hilfe rief. Joshua wusste, dass ihm nicht mehr viel Zeit blieb, und holte alles aus dem Mist Prowler heraus, um den zahlreichen Schüssen des schweren Mechs mit ungeschickter Anmut auszuweichen.
Der schwere Mech wusste, dass sein Ende nahe war, ließ sein Gewehr fallen und hob stattdessen einen lächerlich aussehenden Maulwurf vom Boden auf. Noch bevor der Mist Prowler in Reichweite kam, begann der Zentaur bereits, die schwere Waffe zu schwingen.
"Nur weil mein Mech wie Schrott aussieht, heißt das nicht, dass er nicht tanzen kann!"
Mit verächtlicher Leichtigkeit beugte Joshua seinen Mech nach hinten und ließ die Spitze des Maulwurfs direkt vor der Nase seines Mechs passieren. Nachdem er seinen Mech aufgerichtet hatte, machte das Schwert in seiner Hand ein paar schnelle Stiche in Richtung der beschädigten und zerstörten Waffenstationen am Körper des Zentauren. Er könnte genauso gut auf ein stationäres Ziel einstechen, denn die Reaktionsgeschwindigkeit des Zentauren war im Vergleich zu seinem Mist Prowler viel zu langsam.
Der Zentaur rauchte und seine Reaktionen verlangsamten sich noch einmal. Joshua war enttäuscht, dass seine Angriffe den Mech nicht zerstört hatten, aber er sollte nicht überrascht sein. Schwere Mechs überlebten oft schwerere Bestrafungen. Er begnügte sich damit, seinen Gegner zu verkrüppeln, weil ein Paar feindlicher leichter Mechs dem Zentauren schließlich zu Hilfe kam.
"Zwei mehr für den Hackklotz." sagte Joshua, während sein Grinsen immer breiter wurde.
Anstatt sie direkt anzugreifen, verlagerte Joshua seinen Mech abrupt nach links. Er tat so, als wolle er die beiden zu einer fruchtlosen Verfolgungsjagd verleiten. Wie geplant folgten ihm die misstrauischen Lichtmechs nicht tiefer in den Nebel. Stattdessen zogen sie es vor, sich ihrem verkrüppelten Teamkameraden zu nähern und seinen Zustand zu beurteilen.
Zu ihrem Pech fing das Scharfschützenfeuer plötzlich an, auf sie niederzuprasseln. Ein Schuss durchschlug sogar eine beschädigte Schulterpartie und trennte den gesamten Arm sauber vom Rahmen des armen Mechs ab. Keiner der Mechs auf dem Schlachtfeld sah tadellos aus. Bei vielen Mechs fehlten ganze Teile der Panzerung. Ein einziger Angriff auf eine ungeschützte Öffnung konnte verheerend sein.
Joshua ließ die drei Mechs entschlossen hinter sich und tauchte stattdessen tiefer ein, bis er auf den Eingang des Tempels stieß. Jetzt, wo er so nahe war, musste er sich vorsichtig bewegen. Die Zerstörung des Tempels war eine automatische Verlustbedingung.
Plötzlich kam ein Mech in sein Blickfeld. Das Mittelgewicht sah schrecklich aus. Von seiner Panzerung war nur noch ein Bruchstück übrig, und er hatte seine gesamte rechte Schulter und seinen Arm verloren. Trotz der schweren Schäden hielt der Mech in der anderen Hand noch einen intakten Flammenwerfer.
"Ein Stürmer!"
Striker-Typ Mechs zeichnen sich gegenüber anderen besonders dadurch aus, dass sie in der Lage sind, einen großen Bereich zu schädigen. Präzision war für sie von geringerer Bedeutung, da sie immer etwas trafen, wenn sie erstmal in Reichweite kamen. Der Partikelnebel bot dem Angreifer ungewollt die perfekte Jagdumgebung.
Joshua entschied sich, seinen Mech in eine Vorwärtsrolle zu manövrieren. Der bewegliche Mech führte diese verzweifelte Aktion mit besorgniserregendem Knarren aus. Trotz der Beweglichkeit des Mist Prowlers sind Mechs einfach nicht zum Rollen konzipiert. Tonnen von Druck lasteten auf mehreren empfindlichen Stellen, was den Mech an seine Grenzen brachte.
"Ich habe immer noch genug Energie, um dich mit mir in den Abgrund zu reißen!"
Als der Angreifer seinen Flammenwerfer nach unten richtete, schlug Joshua mit seinem Schwert auf die Waffe. Der Hieb halbierte die Waffe und ließ ihre heißen und instabilen Innenteile in einer Flamme explodieren, die beide umschloss. Der Angreifer war sichtlich geschwächt von dem Angriff, da er seinen übrigen Arm im Feuer verlor.
Leider ging es Joshua nicht besser. Viele Flammen durchquerten seine nicht existierende Panzerung und verheerten seine bereits geschlagenen Innereien. Er verlor sofort 80% seiner Antriebskraft.
"Los, steh auf!"
Mit der letzten Kraft seines Mechs goss Joshua all seinen Willen hinein, um den Mist Prowler auf die Knie zu bringen, das Schwert zu heben und seine ramponierten Füße gerade genug zu stoßen, um ein letztes Mal auf den gegnerischen Mech zuzuschlagen.
Der Angriff landete fest in der Mitte des Gegners. Er zerstörte die Triebwerke des Angreifers und immobilisierte ihn neben dem Mist Prowler, der gerade seinen letzten Atemzug tat.
In der Simulationskapsel atmete Joshua aus und erholte sich von der Intensität des Kampfes. Er nahm kaum Notiz vom Rest des Spiels. Er erinnerte sich an seine vergangenen Erfahrungen und genoss die Kunststücke, die er mit dem Mist Prowler vollbracht hatte. Sein Mund verlor nie sein Grinsen.
"Der Mist Prowler ist ein würdiger Mech. Ich lag nicht falsch, dem Designer zu vertrauen."
Joshua stellte schließlich fest, dass sein Team das Spiel verloren hatte. Im Endeffekt zogen sie sich zu lange zurück und ließen das gegnerische Team die Uhr ablaufen. Dies hinterließ einen bitteren Nachgeschmack, doch er gewann schnell seine Fassung wieder.
"Es gibt genügend andere Gelegenheiten, meine Niederlage wettzumachen."
Inzwischen, irgendwo anders auf dem Planeten, betrachtete Ves Lucky besorgt.
"Was ist los, Kumpel?"
Die Katze zerrte an seiner Hose und forderte ihn schluchzend auf, ihr nach draußen zu folgen. Der mechanische Kater lag normalerweise auf seinem Sofa herum. Irgendetwas musste ihn ganz schön aufgewühlt haben, um sich so panisch zu verhalten.
Ves lief der Katze hinterher, als sie aus der Tür stürzte. Er hielt an, als seine Füße auf eine Metallkiste stießen.
"Autsch!"
Nachdem er seinen gestoßenen Fuß beruhigt hatte, sah er hinunter und sah, wie Lucky verzweifelt an der Außenseite der Metallkiste kratzte.
"He, sei vorsichtig damit." sagte er und hob die etwa kopfgroße Kiste auf. "Komm, wir gehen rein."
Zurück auf der Couch betrachtete Ves die seltsame Kiste, die vor seiner Haustür aufgetaucht war. Lieferungen hatte er heute keine erwartet, schon gar nicht solche, die eine kleine, aber schwere Metallkiste rechtfertigen würden. Ves stellte fest, dass die Kiste nicht ganz so einfach war, wie sie aussah, nachdem er mit den Händen über die matte Oberfläche geklopft hatte. Seine metallurgischen Kenntnisse ließen ihn vermuten, dass es sich bei der Kiste um ein Stück umgeformte Mech-Panzerung handelte.
Er drehte sie herum und berührte ihre kalte Oberfläche, fand aber keinen Weg, sie zu öffnen. Er wusste, dass etwas darin war, denn er spürte ein Klirren, als er den Behälter sanft schüttelte.
"Dies ist nicht dafür gedacht, mit einem einfachen Cutter geöffnet zu werden.", stellte Ves fasziniert fest, Wer refashioniert Mech-Panzerungen in eine Kiste, die nur mit Spezialwerkzeug geöffnet werden kann?
Glücklicherweise besaß der Werkzeugschuppen seiner Werkstatt einige Werkzeuge, die bei Reparaturen helfen sollten. Eines davon war ein Hochleistungsthermalschneider, der in der Lage war, langsam durch die meisten Mech-Panzerungen zu schmelzen. Das einzige Problem war, dass bei unsachgemäßer Handhabung ein solches Werkzeug den Inhalt der Kiste beschädigen könnte."Vielleicht sollte ich stattdessen eine Säge benutzen?"
Aber als Ves die Kiste genauer untersuchte, bemerkte er, dass das Benutzen von Sägen mit eigenen Risiken verbunden war. Die Panzerplatten waren nicht einfach übereinander gestapelt, sondern in einem speziellen Muster angeordnet, das dazu führen konnte, dass die gesamte Kiste implodierte und überschüssige kinetische Energie ins Innere leitete. Es war eine ausgeklügelte Sicherheitsfunktion, die von großem Aufwand zur Sicherung des Kisteninhalts zeugte.
"Ich kann nicht nur eine Säge oder einen Thermoschneider benutzen. Ich muss beide verwenden."
Obwohl es fortschrittlichere Werkzeuge gab, mit denen man die Kiste gefahrlos öffnen konnte, befanden diese sich alle in den Händen großer oder wohlhabender Hersteller. Ein Niemand wie Ves könnte sich solchen Luxus nicht leisten.
Ves bereitete also einfach seine Werkzeuge vor und arbeitete vorsichtig an der Kiste, während Lucky mit hungrigen Augen zusah.
Zuerst schmolz er den äußeren Teil der Kiste nach einem sorgfältigen Muster. Er schnitt weder eine gerade Linie, noch folgte er einem zufälligen Pfad. Stattdessen folgte er akribisch den optimalen Wegen, die das Panzerungsmuster vorschlug und schälte die obere Panzerung Schicht für Schicht ab. Er setzte seine Arbeit zwei Stunden lang fort, dann stieß er auf die letzte Schicht. Sie bestand aus einem anderen, deutlich härteren Material. Wenn Ves rücksichtslos versuchte, durch die letzte Schicht zu brennen, riskierte er, den Inhalt zu verbrennen.
Stattdessen ließ er die Kiste für einige Stunden abkühlen. Während dieser Zeit analysierte Ves die Proben der Panzerung und durchsuchte das galaktische Netz nach Übereinstimmungen.
"Nichts. Diese Legierung ist nicht öffentlich zugänglich."
Obwohl die Panzerung in Bezug auf ihre Schadensresistenz nichts Besonderes war, war Ves von den seltsamen Mustern, die die Kiste zeigte, fasziniert. Der Hersteller der Kiste war entweder ein Mech-Designer oder ein professioneller Waffenhersteller.
Obwohl Ves viele Scanner und andere Untersuchungen durchführte, hatte er keinen Anhaltspunkt, um die Eigenschaften zu verstehen. Die Technologie war zu fortschrittlich oder exotisch. Sie könnte sogar außerirdische Wurzeln haben, da die Muster viele seltsame Muster enthielten, die an außerirdische Schrift erinnerten.
Nachdem die Kiste ausreichend abgekühlt war, nahm Ves die Motorsäge und schnitt vorsichtig eine winzige Kerbe in den Rand der Kiste. Anschließend machte er noch einige weitere kleine Schnitte, die der letzte Schicht der Kiste eine Reihe von schmalen Einkerbungen verpassten. Nachdem Ves den letzten Schnitt ausgeführt hatte, schaltete er die Säge aus und legte sie auf den Tisch. Mit seiner freien Hand drückte er fest gegen die Oberfläche.
Eine Reihe von Klickgeräuschen ertönte, und die Oberfläche zerfiel in eine Mischung aus seltsamen, nicht-euklidischen Formen. Es überforderte seinen Verstand, als er die vielen Formen ansah. Irgendwie fielen die Reste der letzten Schicht nicht herunter, sondern fielen in eine Reihe von Rillen, die sich als ausgeklügeltes Schloss herausstellten.
Als die Metallteile an ihren Platz gefallen waren, wurde das seltsame Schloss durchsichtig und verwandelte sich in eine Flüssigkeit!
"Was zum Teufel?!"
Ves wurde plötzlich zur Seite geschleudert, als Lucky auf die Kiste kletterte. Der Kater reckte schnell seinen Hals hinunter und leckte an der durchsichtigen Flüssigkeit.
"Was machst du da, Lucky!? Das könnte gefährlich sein!"
Mit viel Mühe gelang es Ves, die verwirrte Katze aus der Kiste zu ziehen. Der Kater jaulte entsetzlich und nutzte die ganze Kraft seines schlanken Körpers, um sich aus dem Griff seines Besitzers zu befreien und zurück in die Kiste zu springen.
Als Ves versuchte, seine ungehorsame Katze aus der Kiste zu ziehen, kam er nicht weiter. Die Katze grub ihre Krallen praktisch in die Kiste.
"Lucky, zwing mich nicht, mich physisch zu verbessern."
Offensichtlich war es der Edelsteinkatze egal. Als Ves es schaffte, seine Katze wegzuziehen, hatte sie bereits ihre Augen in träger Zufriedenheit geschlossen. Ves blickte sprachlos auf das leere Innere der Kiste, bevor er seinen Blick auf seinen egoistischen Kater richtete. Lucky sah im Moment so selbstgefällig aus. Er hatte sogar die Dreistigkeit, im Griff seines wütenden Besitzers ein Nickerchen zu machen!
Ves seufzte. Da die seltsame Flüssigkeitslegierung weggeschlürft war, konnte er keine weiteren Hinweise auf den Verbleib der Kiste finden. Er hatte zwar noch den Rest der geöffneten Kiste, um damit zu spielen, aber das verblasste im Vergleich zu der seltsamen und magischen Legierung. Es schien fast so, als ob die Legierung von selbst bewegte.
"Ich hoffe, du bist mit deiner letzten Mahlzeit zufrieden, denn ich werde dich nicht wieder füttern, bis du deine Eingeweide vollständig entleert hast."
Lucky quittierte den Tadel mit einem faulen Miauen, bevor er endgültig einschlief. Ves seufzte und brachte es nicht übers Herz, seine Katze weiter zu tadeln. Stattdessen setzte er den Kater auf das Sofa und wandte seine Aufmerksamkeit wieder der geöffneten Kiste zu.
"Hat sie noch andere Geheimnisse?"